富雄摆脱了绳索的束缚，被领着来到了神社的深处，他身上的制服被脱掉，洁净身体用的冷水从头淋下，又被穿上了称为小忌衣的白色装束。然后由黑发的巫女挥舞着大币完成了袚除仪式，他便踏上了从拜殿后面笔直通向山上的石阶，这条路的倾斜度很高。



据说，他要去山顶上的岩屋，与传说中祭祀着休息了千年的马思鲁神的艳乃神见面，在那里，如果他通过艳乃神的审视，被承认为是神的使者『鼠人』，就会直接被引见给马思鲁神。而神的武器，从那时起也就可以赐给他了。



清洁全身，连衣服也换掉，这些都是为了直接与神明见面所作的准备。



因为神之住所将洁净视为至关重要的事，要踏入其中，外界的污秽是必须要彻底清除掉的。



正在为富雄引路的是一个上了年纪的老巫女。



被允许进入艳乃神所在岩屋的，现在就只有这个老巫女了，其他无论是神主还是什么人都是禁止擅入的。在富雄看来，他是希望那个有着大胸部的年轻黑发巫女、或是其他几个巫女中的任何一个来给他带路，但是这实在是没办法的事。



「……我说，为什么只有老婆婆你能跟那个『艳乃神』见面呢？这个神社里的所有人都是在侍奉她的吧？」



富雄一边攀登着长长的石阶，一边向老巫女提问道。



老巫女头也不回地回答说。



「能够与神明直接见面的，唯有直接受到了神明召唤之人。就像你这样啊。」



「这么说老婆婆你也是被神谕指名的吧。」



「非也，老身不同。」



老巫女摇了摇头。



「你不同？那又是什么意思呢？」



在富雄的反复询问下，老巫女半是自言自语地说了下去。



「……在这座山里玩啊，不知何时，同玩的孩子中就会多出一个谁也不认识的。那便是艳乃姬了。艳乃姬很喜欢孩子，偶尔会混进孩子之中一起玩耍。如果遇到了她看中的人，便会约定好下次再一起玩啦。唯有立下了这一约定的人，才会被允许侍奉于艳乃姬左右哦。」



「不知不觉就多了一个人，这话听起来就像鬼故事一样啊……」



「……老身遇到艳乃姬之时才不过四五岁。那时跟伙伴走散，在山中迷路了，有一个留着齐肩短发的美丽少女突然出现，她温柔地牵着老身的手，将老身带到了山脚下。离开时，她说下次不要再迷路了，就直接从正面的台阶上来吧，这便是老身侍奉艳乃姬的开端了。当时老身并不知晓艳乃姬之事，也不知这山是不能擅自攀登的，因此第二天一早便要穿过拜殿、自己上山去，却被神社中的人责问了，于是才明白那位便是艳乃姬。如今老身还清楚地记得，她那雪白的手，真是位美丽的小姐。」



「你说还清楚地记得，可是现在你也能见她的吧？去献供品之类的。」



富雄歪了歪脑袋。



根据他在山下听到的说明，叫艳乃神也好，叫艳乃姬也罢，她就是以始终不变的容貌侍奉着马思鲁神的。既然如此，以前见过的样子跟现在的样子应该没什么不同吧？那为什么要用这种像是在说老故事一样的口气呢？



但是，听到富雄的疑问，老婆婆轻声笑了笑，摇了摇头。



「神明只会在小孩子面前现身。当老身正式作为一名巫女侍奉她时，对着应该是在御帘对面的艳乃姬，就唯有老身单方面在说话了啊。即使如此，偶尔似乎还能听见，那有如银铃般可爱的声音微弱地传出来呢。」



显得有些寂寞地说着，老巫女轻轻叹了一口气。



富雄不知怎么有种不详的预感。



听她刚才说的，这个老巫女见到艳乃姬或者艳乃神的事，说到底还是她记忆不确定的幼年，发生在山里的。她好像没有在岩屋里实际看见过那个艳乃姬。



……真的存在吗，那个叫艳乃姬的家伙。



富雄不禁在心里嘀咕起来。



根据那个黑发的大胸年轻巫女的说明，艳乃姬原本是人类，却被赐予了不死之力，自千年之前起便以不变的容貌侍奉着神。要是再早一点的时候，他肯定是不会相信这种话的吧，可是既然那个猿神什么的都出现了，他觉得这种不可思议的事情也不算什么了，就没有吐槽，当耳旁风听过去了。而且因为老巫女说她如今也在照顾着艳乃姬，暂且不论是不是真活了上千年，至少艳乃姬这个人物应该是现实存在的，这么想倒也没什么疑问。



然而，要是没人在岩屋里见过艳乃姬的身影，事情就不一样了。



说起来，只要冷静地想一下，一个人要保持容貌不变存活上千年，这种事再怎么说也是不可能的。



搞不好，她其实早就死了，只不过还是被当作活着，像生前一样照顾着吧。在那个高野山上，确实也有一位成了即身佛、也就是干尸的弘法大师，被信徒们照顾着，就像他还活着一样，据信徒之间的说法是「他如今也活着在礼佛」，这个神社里的艳乃姬不会也是类似的情况吧。说是样子跟千年之前没有区别，只不过是变成了干尸，所以才不会改变了吧……？



在昏暗的黄昏时分，与阴暗岩洞中的少女干尸面对面。就算是对基本上没什么神经的富雄来说，这也实在是有一点惊悚了。再说了，叫他跟干尸见面对话，他也挺为难的。怎么样才能帮他传达个消息给马思鲁神，直接把神的武器赐给他就好了。



「我说，老婆婆。那个叫艳乃姬的，真的现在还活着吗？」



富雄忍不住向老巫女确认起来。



老巫女头也不回地答道。



「那是当然。证据就是，在祭祀之日供奉上食物，必然会有食用过的迹象。」



「会不会里面住着猴子什么的把东西吃了……？」



「这不可能。毕竟还有使用筷子的迹象嘛。猴子是不会用筷子的。」



「那要是流浪汉之类的……」



「最近这座神社也是财政困难，只有到了大的祭祀时才会供奉食物，如果是流浪汉，早就饿死了吧。」



「照你这么说，艳乃姬不也饿死了嘛……」



「艳乃姬是传说中活了上千年的神明，所以不能当做普通人一样来考虑啊。」



老巫女说着，对富雄的疑问付之一笑。



……结果不会是这个老婆婆呆呆地自己吃掉了，却忘记了吧。



富雄心里越发不安起来的同时，还是跟老巫女一起在长长的台阶迈进着。



他觉得有点受不了，转过头想看看自己到底爬了多少路。结果看到了一条笔直的台阶，可是由于途中树木的遮蔽，刚开始攀登时的地方已经看不见了。只能从茂盛的枝叶之间看到，拜殿那宽大的屋顶就像小指甲尖一样大小。



然后他重新转身前行了一段，眼前就是一个拉着注连绳的岩洞了。这洞相当大，直着身子进去也绰绰有余。这无疑就是传言中艳乃姬隐居的岩屋了。



「就是这儿了。随老身来吧。」



老巫女转过身来，重新用洁净的盐对着富雄撒了一下，在自己身上也同样来了一遍，然后进入了洞中。



富雄跟着她进去后发现，点着蜡烛的洞里比想象中要明亮。



不过正面挂着御帘，所以更深处的情况就完全看不到了。



老巫女朝着御帘深处跪下叩拜，啪啪地击掌合十。



「艳乃姬殿下，阿久富雄已带至。」



这时，御帘后面似乎有什么东西动了动。



富雄一下子紧张起来。



那是什么。



还真的是有人在里面？



还是说他们两个人的呼吸或是衣服摩擦的声音反射之后，产生了从洞穴深处传出声音的错觉呢？



富雄将意识集中起来，关注着御帘深处的情况，而老巫女轻声喃喃道。



「老身被允许踏足之地就到此为止了。再往后你就一个人继续吧。老身先下山等着你。」



说完，老巫女就留下富雄独自走出了岩屋。



「喂、喂……。你这么说，我也不知道怎么办啊……」



富雄迷茫地目送着老巫女的背影离开。



他对于神前的礼节和仪式是一窍不通的。不知怎样才能让艳乃姬传达消息给马思鲁神，从而将武器赐给他。



一头雾水的富雄看向了阴暗的御帘深处。



这时，布料摩擦的声音再次响了起来。



「……！」



里面果然有什么。



不是动物。



那微不可闻的呼吸与衣物摩擦的声音，几乎可以肯定是属于人类的。



「难道是……艳乃姬……？」



这里面，真的有一个叫做艳乃神的活神吗？



难道真是从千年之前起一直活到现在，始终在这里祭祀着神啊。



昏暗的洞内。



在烛光的摇曳中，岩石的影子妖异地蠢动着。



无论什么人独自站在这种环境中，都会有一种不管发生了多么超常的不可思议现象也不足为奇的感觉。不会有千年前的干尸现在又换上了崭新的衣服，在某种神秘力量的驱使下活动了起来吧。如今隔着一层御帘的对面，不会有活着的干尸，用空洞的眼窝朝自己笔直地注视着吧。



富雄的鬓脚垂下了冷汗。



这时，御帘深处传出了声音。