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下野国（注1）筑波一带



有雷兽栖于山中



每有雨云兴涌



即以猛不可当之劳狂奔天际



平时温驯如猫



但不时破坏稻作



故人见其踪必猎之



乡民谓之为猎雷



二荒山近边



亦曾有目击其出没者



白石子（注2）曾于随笔详载此事



绘本百物语，桃山人夜话卷第肆／第参拾伍



【壹】



只听见那教人厌烦的嗓音愈来愈近。



还没看见那张脸，就嗅到一阵白粉气味。又市不耐烦地转过身去。



唉呀，阿睦小姐，是什么风把你给吹来的？坐在对面的削挂林藏无精打采地招呼道。



阿睦先是朝又市瞅了一眼，过了半晌才露出笑容对林藏说：



「唉呀，原来林大爷也在。阿又，瞧瞧这个吧，你说可笑不可笑？」



给我来壶酒，阿睦在又市身旁就坐后，高声喊道。



「给我滚远点儿。你这些无稽之谈有什么好瞧的？还不就是鼬放个屁还是獾倒立什么的。」



「和鼬呀獾呀没关系。你瞧，听说立木藩派驻江户的留守居役（注9）朝自己肚子上捅了一刀哩。」



「噢？」



又市朝林藏一望。



林藏也回望又市一眼。



「喂，该不会是——切腹？」



「没错，正是切腹。你们这是什么脸色？该不会——是认得这名叫土田左门的武士吧？」



哪可能认得？又市回答：



「我这人天生就看武士不顺眼。打一出娘胎直到今时今日，我从没同那些个腰挂双刀的家伙说过一句话，至死也不想同他们打交道。这卖削挂的也是一样。姓林的，你说是不是？」



「谁说的？凡是做得成好生意的，我谁都不嫌弃。只要能让我赚到银两，哪管是武士还是和尚，打打交道又何妨？」



不过，这人倘若切了腹，林藏低声说道：



「倘若切了腹，可就和我的生意无关了。」



毕竟，林藏可是靠贩卖讨吉祥的货物营生的。



说得也是，阿睦朝又市瞟了一眼，说道：



「唉，像你们俩这种吊儿郎当的家伙，当然不可能认得这些个上了瓦版的大人物，我看这就不必多说了。倒是这武士是个江户留守居役，算得上是个大官吧？」



「当然是个大官。官位多大我是不大清楚，想必只比藩主殿下小个两级吧。」



「我就说嘛。」



话毕，阿睦便呵呵地笑了起来。



「怎么了？阿睦小姐，有个武士大官切了腹，有什么可笑的？」



「理由可笑呀。」



「理由？」



这下又市更是想把耳朵给捂住了。



林藏则是一脸纳闷。



瞧瞧吧，阿睦说道，将瓦版朝酒桌上一摆。



「嗅？难不成这瓦版，连理由都载得清清楚楚？」



「我不是打一开始就说了？阿又，看来你是个睁眼聋哩。」



「睁眼聋？该说睁眼瞎才是吧？你这蠢娘儿们。」



「先甭管你是聋还是瞎，好了好了，就先看看这幅滑稽的画儿吧——」



阿睦指向瓦版说道。又市对讽刺画什么的可没半点儿兴趣。



「据说这留守居役，还曾趁夜色潜入隔邻的大名屋敷同女佣幽会。原来不可一世的武士，也会干这种勾当哩。」



狗都能发情，武士干这种事儿哪有什么好希罕？林藏嘲讽道。



「说得也是。若卸下腰上那长短双刀，武士和庄稼汉也就没什么两样，同样可能是好色之徒，想必不时也会来个白昼调情，还是深夜幽会什么的。总之，这留守居役还没来得及翻云覆雨，似乎就赤身裸体地睡着了。你们说这滑不滑稽？一个一丝不挂的汉子睡在女佣闺房里，教人给撞见，当然要引发一阵骚动，立刻将这可疑的家伙给逮了起来。仔细一瞧，竟然是……」



「竟然是——隔邻的留守居役？」



没错，阿睦笑道：



「这等事儿难道不教人痛快？你们瞧，这浑身赤裸、教一群武士给团团围住的窝囊家伙，就是这留守居役大人，谁看见了能不笑个痛快？两手朝胯下这么一掩，即便报上名号、摆出宫威，也没人要当真。一番争执后，只得半信半疑地自隔邻唤来一人，证明果然是本人无误。这下立木藩只能致歉赔罪，不知该如何处置这前所未闻的家老幽会窘局，只得将之召回国内，仍在百般斟酌时，此人便切腹了断了。」



「喂。」



又市打岔道：



「上头真载有这些个细节？」



「这些个细节——阿又，你在说些什么呀？瓦版不就是这么回事么？一个板着脸孔的老爷子在哪里命令几个人切腹，可是一点儿也不滑稽。这下此人正是因幽会失败而切腹，才滑稽吧？不载上这些细节，还有谁想读瓦版？」



「武士真可能为这种事儿寻死？」



「寻死？」



「切腹，不就是寻死？」



「当然是寻死，否则哪儿滑稽？」



「滑稽？看到武士出糗的确教人畅快，但我可一点儿也不感觉这事滑稽。见人丧命当滑稽，根本是卑劣至极。」



别把这当真，林藏插嘴道：



「这些个瓦版上载的，净是些唬人的假消息。」



「假消息？」



阿睦两眼圆睁地惊叹道。



「那还用说？阿睦小姐还真是个大善人哪。这些个写文章的，就是靠在虚虚实实中胡诌混饭吃，否则哪可能天天发生这些个趣闻？正因是杜撰，才能写得如此引人人胜，若是事实，可就教人笑不出声了。若真发生这种事儿还胆敢据实陈述，说不定脑袋都要不保哩。」



的确有理，阿睦细细端详着瓦版说道：



「不过，即使是杜撰，写这种东西也不大稳当吧？」



「是不稳当。若是在京都，这种东西满天都是，愚弄武士是不至于酿成什么大祸，但在江户，可就没这么便宜了。出版商不是得戴上手锁（注4），就是得将生意规模减半，说不定还要给判罪哩。」



唉，真是杜撰？阿睦噘嘴说道：



「如此说来，仔细一读，还真觉得不像是真实会发生的事儿哩。」



杜撰就是杜撰，林藏回道：



「世间一切本就是虚多过实。喂阿又，你说是不是？」



又市仅是含糊其词地应了一声。



「这小伙子心情怎这么差？我说阿睦小姐，千万不要教咱们这爱闹别扭的双六贩子给拐了。总之，别因是杜撰的就认为这没趣味。正因是杜撰，读来才有趣不是？像你这等美若天仙的姑娘，不该为这些个现世阻碍所束缚，香艳如花、俏丽如蝶者就得自由飞舞，方能彰显美艳。」



一脸笑颜，方是绝世美女，林藏语气轻佻地说道。



「林大爷，你可真会说话。」



话毕，阿睦朝又市瞅了一眼。



「某个小股潜似乎也是嘴上功夫了得。但再会说话，也成不了半件事儿。」



少罗唆，又市回嘴道：



「我可不会把唇舌浪费在一个子儿也挣不到的差事上。说一番肉麻的奉承话把你给捧上天，能得到什么好处？何苦为此把嘴给说歪了？」



「你这张嘴还真是不饶人。」



好了好了，林藏为两人斟酒说道：



「阿睦小姐，在眉间气出皱纹，可就要辜负你这张脸蛋儿了。阿又，你也别待人家如此冷淡，瞧你说的那什么话儿？我说阿睦小姐，你就别把这臭双六贩子说的话当真。看来这小伙子今儿个心情欠佳，这回招待你喝碗糖饴汤，就请你别放心上。」



林大爷可真是体贴，阿睦语带娇嗲地说道。



「那还用说？有幸同小姐这般美人共处，根本是美梦成真。噢——这下时候不早了，可否明儿个再邀小姐共度？」



唉呀，我可是会当真哟，阿睦再次朝又市瞅了一眼后，继续说道：



「林大爷说的的确有理，看见这张无精打采的脸，只会教人扫兴。」



「那么，就给我滚。」



又市刻薄地回嘴道。



好好，我走我走，阿睦站起身来，将酒壶递向林藏，说了一句林大爷，代我喝了它，接着便朝又市吐了个舌头，匆匆忙忙地步出了店门。



林藏抬起视线望向又市。



「这娘儿们还真是唠叨。」



「你哪来资格说？姓林的，我在一旁听得直作呕，什么美如天仙、香艳如花、俏丽如蝶的，你这张嘴还真是见人说人话，见鬼说鬼话呀。」



女人不捧捧怎么成？林藏说道，接着便举起阿睦给的酒壶斟酒，什么嘛，就只剩这么一丁点儿了？抱怨一句后，才又继续把话说下去：



「方才我不也说了？反正这世间本就是虚实难分，谎撒得够大就能成真——这不是你的口头禅么？」



「只怕是恶梦成真吧？阿睦从前可是个扒手哩。」



「干过扒手又怎么了？和撒谎成真哪有什么关系？」



「关系是没有。」



呵，林藏笑道：



「倒是阿又呀，那贪得无厌的家伙这下切了腹，果真是恶有恶报，着实大快人心哪。」



林藏直接举起酒壶，将壶中粗酒灌进了嘴里。



「这下领民的损失也都给填平了。」



「没这回事儿吧？」



「谁说没这回事儿？」



「总觉得有哪儿不对。」



设下圈套逮住立木藩江户留守居役土田左门的不是别人，正是又市与林藏。当然，这也是桩根岸町损料商阎魔屋暗地里承接的差事。



阎魔屋是家租赁被褥等东西的损料屋。但其生意涵盖的范畴，并不止于出租这类物品。只要收下与委托人蒙受之损失相应的银两，便能代其完满弥补损失——私底下，阎魔屋也从事这类生意。



这回的委托人，据说是立木藩内某一大农户。



江户留守居役土田左门性好渔色，屡以子虚乌有的理由刻意刁难，强迫领民交出妻女，供其亵玩。



就其所知，受害者已不下三十名，内有六名业已自尽，生者亦无法回归原本生活，有些沦为饭盛女任人蹂躏，有些则是离家出走行踪不明。



这回须填补的，就是这种损失。



话虽如此，逝者不能复生，姑娘们所受的心伤亦难以痊愈，久久无法自土崩瓦解的人生中回复正常。故此——唯有迫使左门停止渔猎女色，并施以相应之报复，方为解决之道。



起初，两人仅打算自左门手中强取些许银两，平分予姑娘们的家人，但又感觉仅是如此，并无法弥补众人之损失。不幸毕竟无法以金钱换算，要如何衡量某人蒙受之损失价值五两、还是千两？此外，仅是赔个几分银两，想必也改善不了土田的行止。



两人也曾考虑将其去势，但结果想必亦是徒然。只消看看世间不乏业已不能人道、但好色之心尚存的老头儿，便不难明白。看来——左门位居藩内要职，有权有势得以恣意妄为——方为问题之所在。



这下——除了使其失势，别无他法。



光是使其失势还不够。看来必先将其好色行止公诸于世，再摘下留守居役的乌纱帽，方为良策。听见左门蒙羞后又遭剥夺要职，不仅能告慰尚在人世的姑娘们以及妻女曾遭左门凌辱的家人，往后亦无须担忧妻女蒙受要胁。如此一来，众人之损失方能算是完全补平。



为此，又市一伙人设了个局。



由于目标身分显赫，一伙人行事格外谨慎。耗费足足两个月，方得诱使土田左门入瓮。



局本身倒甚是单纯，不过是下药使其昏睡，再褪其衣物，将之裸身置于邻家下女房内——



虽仅不过如此。但再怎么说，此人毕竟官拜立木藩留守居役，舞台亦非一般商家农家，而是门第高贵的武家屋舍，故这绝非一桩容易的差事。光是潜入府内，便得冒人头不保的风险。因此一伙人不仅得事先散播左门的不雅流言，也得四处制造一些骚动，无所不用其极地兴风作浪，只为将这场局布得更是缜密——



一个月前，左门终于踏入陷阱。



至此为止——



这损失便算是填平了罢？又市说道。



「角助那家伙说，眼见左门蒙羞，奉召回国软禁，委托咱们办这桩差事的苦主见了，想必都要喜极而泣哩。」



这名唤角助者，乃是阎魔屋之小掌柜。



「话是如此，但看在妻女自缢身亡者眼里，那臭老头切腹自尽，也算得上是个划算的报应。你说是不是？」



「谁说的？若是非得取其性命，打一开始便将之诛杀不就得了？这等野蛮差事，根本不必耗上两个月，只消委托那鸟见大爷，那臭老头不出三日便魂归西天了。」



此事绝非将人杀了便可解决，至少又市如此认为。



「咱们可没杀人。」



林藏蹙眉说道：



「又不是咱们下的手。方才那瓦版上不也写得清清楚楚？那混帐老头是在等候裁示期间自我了断的。」



「结果不都是一个样儿？」



「哪里一侧样了？咱们做的不过是教他蒙羞罢了。倘若换成个百姓什么的，一丝不挂地潜入邻家女人闺房的被窝里，只消一笑置之，便可带过。」



「但那家伙哪可能如此轻松？」



「对武士当然是不可能。不过要生要死，也是武士自个儿的选择。想必对那老头来说，这想必是个无从苟活的耻辱。」



「但……」



真有必要求死？



「这质疑的确有理。不过，阿又，若依这道理，咱们不也该质疑遭那老头蹂躏的姑娘们，为何非得寻死不可？这也是姑娘们自己的选择。即便遭人摧残，只要不张扬出去，日子还是过得了。即便如此，对这些姑娘们而言，自己遇上的屈辱，也是非得自缢了断方能平息。如今那老头也尝到同样的苦果，想必这下终能了解自己的恶行，对姑娘们造成的是何等伤害吧？」



「我还是不明白。」



明不明白也是你自个儿的选择，林藏说道：



「这不过是你自个儿的看法，我的看法可不同。听着，世间看咱们这等贱民都是一个样儿，但咱们同是贱民，看法却是南辕北辙。委托咱们的农家，看法想必也是不同。咱们连遭凌辱的姑娘们是什么看法都无从论断，更遑论土田这个干武士的。武士的看法，哪里是个双六贩子弄得明白的？」



「你难道认为就一个武士而言，这结果理所当然？」



老实说，又市压根儿没料想到可能会是这么个结局。



「这……藩主殿下会做出什么样的裁决，我是参不透。但即使暂时不做任何惩处，我看迟早也得判他切腹。」



岂有可能？又市回道：



「方才你不也说过，这种事儿只消一笑置之，便可带过？我也知道武家不同于百姓，但区区这么个纰漏，真可能换来这等惩处？」



「武士可得讲究体面，再者，藩与藩之间也有高低之分。立木藩不过是个小藩，隔邻屋舍的石高俸禄可是有他们五倍之多，倘若遭其刁难，根本无计可施。若是教幕府给知道了，只怕还要遭到勒令撤藩哩。」



——就为这么件小事儿。



「为这么件小事儿，便可能被迫撤藩？」



「我只说不无可能。又市，世间道理可不似咱们想像得那么简单。投小石入海，亦可能酿成巨浪。有时只消放个屁，就能毁灭全村哩。」



这不过是个笑话吧？又市驳斥道。未必是笑话，林藏立刻回嘴道：



「或许有些时候，区区一只老鼠便能引起大山鸣动，反之亦然。不是有句俗话说，千里之堤溃于蚁穴？若已察知有巨浪将至，事前思策以防患未然，实乃人之常情。」



「那臭老头切腹自尽，哪是防范巨浪之策？」



「我只说有可能是。你想想，商人以银两收拾纰漏，乃因对其而言，至关重要的是银两。对武家而言，至关重要的则是体面，因此只得以性命收拾。」



「另一藩根本未遭蒙任何损失。」



「你这傻子。试想，自己出了个纰漏，教客人损失了十两。若是个懂得世故的商人，可能要赔偿二十两以表歉意，人情就是这么做来的。武家也是如此。教人蒙羞，便得赔上这耻辱的双倍代价。切腹的确是最后手段，但都做到了这地步，对方也就无话可说了。反之，藩主若是包庇这臭老头的纰漏，可就不再仅是这老头自个儿的责任，而得由藩主殿下、甚至全藩上下来承担。」



左门可是位高权重哪，林藏继续说道：



「倘若只是个无名小卒，大概成不了什么问题。偏偏那家伙是个上头仅有笔头家老（注5）与藩主殿下的高官，光靠闭门蝥居，想必不足以收拾这等纰漏。没株连九族，已属万幸。」



——株连九族。



想必左门自个儿也有妻小吧。



还是不服气？林藏气势汹汹地继续说道：



「总之，管他什么藩国体面、武士声誉的，把这些个大话放下不就得了？姑且不论那臭老头，有些武士光是在人前放个屁，就要切腹自尽了。武家不就是这么回事儿？而咱们做的，正是刻意让一个武士背负上莫大的耻辱，原本就该知道即使逼得他切腹也没什么好稀奇的。而委托咱们办这桩差事的家伙，想必也都晓得这道理。那些个庄稼汉或许没想到那臭老头会如此自我了断，但想必也不会为这过了头的结果内疚分毫。」



「难道会和方才的你一样大喊快哉？」



有此可能，林藏断言道：



「即便填平了损失，可憎之人依然可憎。反正报复这种事儿，做得过头了反而更好。不是么？」



「咱们可不是代人报复的寻仇人。」



有什么两样？林藏说道：



「填平损失和报复本就没什么两样。不都同样是以其人之道还治其人之身？」



「我可不这么想。」



「那么，你怎么想？」



「即便是报复，这回咱们也做过头了。」



我倒认为还不够本哩，林藏回道。



「都让那臭老头蒙羞、自尽，还让他家人颜面无光了，难道还不够本？」



「你在装什么清高？咱们干的可不是什么匡正世风的义举，凡事顾此便要失彼，咱们这回此彼兼顾、完满收拾，已经是求之不得的好运气了。」



这——



又市当然也清楚。但他可不是在装清高，不过是质疑这回的局布置得是否妥当，纳闷是否有更好的法子办好这桩差事。倘若事后再多做点儿安排，想必便不至换来这么个结局。



——报复哪能解决什么？



仅靠这一来一往的，忿恨与苦痛注定依旧。即便得怪先闹事的一方起的头，到头来双方仍是什么也没解决，不过是忿恨与苦痛的你来我往罢了。



反正我就是想不透。



又市喃喃自语道。



【贰】



翌日。



又市前去下谷，造访本草学者久濑棠庵。



棠庵是位品行端正的儒者，同时还是位上知天文、下知地理的博学之士，但却不时助阎魔屋暗地里的差事一臂之力，可见他事实上是个教人难以测度、难以应付的老头儿。



不论何时造访，总见棠庵蜷着身子在读书。由一身模样看来不似在经商，教人难以猜测其究竟是靠什么餬口，活像个饮朝露、食晚霞的仙人。



总而言之，此人看似不食人间烟火。但说棠庵是个遁世离群的隐士，似乎又非如此，事实上生性豁达，又带几分孩子气。又市所欣赏的，正是他这性子。



老头儿，我又来打扰了，又市招呼一声，拉开肮脏长屋那扇制工粗糙的拉门，果然又见棠庵窝在书堆中翻查书卷。



「嗅，又市先生，留神点儿。」



棠庵罕见地扬声高喊道。



仿佛为了阻挡来者入内似的，只见土间置有一个怪东西。



其看似一只倒卧地上的竹笼，上头还插有两支便于肩挑的粗竹竿。虽然比押解囚犯用的笼子小了些，但网格甚细，扎工也够结实。



「这是什么东西？」



又市凑近端详，这下笼子微微晃动起来，笼内也宪率作响。



「里、里头装了什么东西？」



「不是嘱咐你留神了么？若是鼻头给咬了一口，我可不赔偿。」



「咬一口？原来是捕了头畜生来。瞧老头儿这身残躯瘦骨，何苦逞强扮猎师？」



并非我捕来的，棠庵冷冷回道。



「我当然知道。一个吹嘘着为避免饥饿而尽可能维持不动的老头儿，哪可能出外狩猎？不过，关这笼里的究竟是獾、兔、还是鸟——？」



又市谨慎地朝笼内窥探，只见笼内有只看似仔犬的畜生微微一动。



「这是什么东西？可是只水獭？要说是耗子，似乎又大了点儿。」



是雷，棠庵回答道，



「雷？喂，甭同我开玩笑。」



「六十年来，老夫似乎没开过任何玩笑。」



「少唬弄我。喂，雷不是个生得像鬼似的东西？生得一张活像大津绘（注6）上的鬼脸，手捧大鼓、腰披虎皮，哪是这模样？」



「那是降雷的神，笼内的是神降的雷。」



「噢。」



这番解释还是教人听不明白。



算了，你就进来吧，老人说道。



又市绕过笼子走进土间，再伸手隔着笼子拉上了门。



「好了，这神降的究竟是什么东西？」



「不都说是雷了？」



「雷？难不成是来偷咱们肚脐的？」



又市将研钵以及生药袋一把推开，在杨杨米上一屁股坐了下来。可有谁肚脐被偷了？棠庵接着说道：



「若真有人被偷了肚脐，不就成了蛙肚子？或许是老夫孤陋寡闻，至今没见过任何人少了肚脐。倘若雷神真会盗人肚脐，老天爷打这么多雷，咱们身边至少也该有一两人没了肚脐才是。」



「甭白费力气讲道理了，我也不信这偷肚脐的鬼话。瞧我天生穷得这副德行，一辈子连蚊帐都没得挂。若雷真能偷人肚脐，早把我肚子上这只给偷去了。」



圾东多落雷，老人说道：



「上州一带有雷电神社、火雷神社，祭祀雷神的地方不少，可见雷落得也不少。」



「落雷是不少，但哪可能真落下什么东西？雷这东西——噢，似乎也不该说是个东西。」



棠庵抬头望向又市，接着便以娘儿们般的嗓音笑了起来。



「笑什么？」



「呵呵，瞧你这么逗趣，当然引人发噱。没错，实际上是没落下什么东西，但还是有些个什么轰隆轰隆地从天而降。此外，雷发出轰然巨响，这声响是神明才发得出的。因此——雷才称作神鸣（注7）。」



「神明才发得出的声响？」



「声响传自凡人不可及之天际，咚隆咚隆像是敲大鼓似的。这就是你方才所提及——雷神手捧的大鼓。」



「因此才捧着大鼓？又是为何要取人肚脐呢？」



雷可不会取人肚脐，棠庵再次笑道：



「此外，还会放出雷光。光也非人所能造出。」



要造出雷光，的确是难过登天。



「雷光这东西，不是写作稻妻（注8）么？原因是雷多现于水稻开花时期。」



那么，为何又有个『妻』字？又市问道。此乃因水稻与雷电关系如胶似漆、有如夫妻，棠庵回答。



「如胶似漆？聼得我更是不解了。」



「此言即指，多雷之年乃丰收之年。若是冷夏，雷落得就少。见雷电宛如一道线连结天地，古人或许以为上天以落雷向稻田降神力。此外，雷电形状还像条蛇。」



「但也有些分岔。」



「总之，中央确有看似一道线的骨干。故古来多视雷神为蛇形。与其说蛇，或许说龙较为恰当。噢，就说是蛇吧。」



「所以我不是说了？」



雷是个鬼呀，又市语带揶揄地说道。虽然这没什么好争的，但同这老头儿，就是聊这些个琐碎杂事才有趣。



聊着聊着，老头儿就会吐出些古怪的话儿来。



「我不都说了，那是大鼓啊？头长角、貌似鬼的，是敲鼓的鼓手。倒是——容老夫岔个题，远在神代时期（注9），传说唐国有种名曰夔的兽类。」



「夔——可是那畜生的名字？」



「没错。传说这夔形如牛，仅有一足，且吼声如雷。」



呿，又市不屑地说道：



「仅有一条腿的牛？开什么玩笑，根本无从想像这么个鬼东西生得是什么模样。又不是稻草人，仅有一条腿哪站得起来？」



「此形的确极欠安定。在任何文献书卷均可见，不分古今东西，兽类不是四足，便是双足，既无五足，亦无三足者，仅有一足者更是绝无可能存在。」



「代表这东西是杜撰的？」



未必如此，棠庵回答：



「世间存在之物——若传说存在，便是实际存在。哪管如何极力主张不存在，仍是存在。今吾与汝均存在于此处，即便宣称不存在，存在亦是不争事实。」



「都存在了，还能说什么？」



「没错。但反之，不存在之物，便真的不存在。」



「这不是废话么？」



「绝无可能存在之物——即违反天地法则之物，大抵均不存在。不，毋宁该说是绝不存在。诸如能收覆水、冰冷烈焰一类，注定绝不存在。」



当然不存在，又市答腔道。



这老头儿果然开始说些怪话儿来了。



「不过，又市先生，人希冀其存在之物、或认为其存在之物，则是虽不存在，却实际存在。」



「噢？」



无须讶异，棠庵手抚着下巴说道：



「且以儒者称之为鬼的幽魂为例，依理，幽魂绝无可能存在。虽不存在，仍须视其为存在。」



「这是何故？」



「乃因视其为存在较有益处。儒学有言，待鬼神，敬而远之。亦有言，子不语怪力乱神。但这些均非否定鬼神之存在，仅是教诲不宜议论其存在与否。」



「不存在的，议论又有何用？」



世间无神亦无佛，又市对此早就深信不疑。



的确不存在，棠庵说道：



「但仍可视其为存在。例如儒者应孝亲，对亲之祖更应尽孝。应视亲之亲为己亲，待亲之亲之亲则更应——」



「亲之亲？老早都死光了。我甚至连个爹娘都没有。」



「没错，确已不在人世。然孝亲之心衍伸而论，即为敬祖之心。祖先业已不在人世——即等同于不存在，不存在者，不易供人孝敬。不过敬祖之心，简单说来，即为立国成家之基，造福社稷之础。」



此乃依据忠孝礼仪等不具实形之道理而言，话及至此，老人停住了磨蹭下巴的手。



「此即为虽不存在，却实际存在。唉，或许是因老夫曾为儒生，对此，儒者当缄默不语。但你想想，不存在却实际存在者，不就等同于虚言？反之，若肯定其存在，断定世间真有幽魂、鬼神，则本身便是……」



「本身便是个谎言？」



「没错。因幽魂鬼神并不存在，如此论断便形同虚言。故此，不论断其有无，方为正道。毕竟若其真不存在，亦将造成困扰。」



「将造成困扰？」



「当然。即便佛家亦然。佛家祭祀佛像。佛像实为木像或铜像。木铜并无任何法力，但将之形塑成佛，便可供人祭之。神社亦是如此。御神体（注10）虽不示人，但可以鸟居或屋宇形塑其神圣气氛。教人感觉社内虽空无一物，祭拜起来亦可蒙神明庇荫，倘若笃信不疑，信仰即可能成真。故御神体之所以不示人，正是为此而作的安排。」



「噢。」



世间无神佛。然虽不存在，却须视其为实际存在——



「这说法并非谎言？」



棠庵颔首回道：



「鬼怪亦是如此。」



「鬼怪？」



没错，棠庵回答。



「那么——那仅有单足的怪物也是如此？」



「当然。不过，夔可就略复杂些。老夫——亦钻研本草学。」



「这我知道。」



「草木、禽兽、昆虫，本草学涵括之内容可谓森罗万象，穷毕生也学不完。假定世间有种红花，亦有种形状完全相同之蓝花。如此一来，似能假定亦有花色介于两者之间的花种存在。」



紫花？又市漫不经心地问道。



「没错。借有红有蓝，假定出亦有绿有黄，似乎毫无根据，但紫乃介于红、蓝之间的色彩，此推论便较合乎道理。倘若真发现有紫红花，更得以推论——紫蓝亦极有可能存在。」



「噢。的确有理。」



「此即，实际上并不存在，但依理可能存在、或应该存在——这类东西，即便不存在，人亦常以存在视之。」



「原来如此。但一如老头儿你适才所言，三条腿或两条腿的牛绝无可能存在，比这少一条腿的单足牛，岂不更是无稽？」



「没错。」



棠庵面带笑容地说道：



「这叫做夔的兽类，出自一部名日《山海经》之唐国古籍。远昔之想像，与今日甚有出入。令人懂得依实际测量绘制地图，但古时的地图，乃依推论绘制。」



「何谓推论？」



「为解明阴阳五行、天地自然之理，古人罗织出种种推论，再依此类推论，界定世间万物。一如稍早推论紫蓝花极可能存在的方式，东方有些什么、西方又是如何，再远之处则应是如此，该处有什么栖息，这东西必为某性质之某物——古人习于以此法逐一界定。对古人而言，此即学问。」



「这——岂不是凭空臆测？」



「没错。描述夔的《山海经》中，尚载有胸前穿孔达背之人栖息之国，以及无首而颜面生于腹之部族等荒诞无稽之记述。这些个东西，实际上绝无可能存在。」



「那么，这些个推论都是错的？」



「是的。但或许算不上错。若要说得易懂些，当时，此类推论背后，尚有信其存在之信仰支持。」



「虽不存在，却实际存在——就是这道理？」



「是的，正是如此。即为——以希冀其存在、或须视其为存在者为中心，推论出一套道理，并依此道理罗织其存在，或形塑其形体。不过，这些东西毕竟原本并不存在，故实难为其定形体。形体之描述，可能依时光流逝一点点儿产生变化。至于细节，更可能出现极大出入。这看似煞有介事的单足异兽之描述——」



其实绝非凭空杜撰，棠庵说道。



「意即——此乃根据某种这东西非得仅有一条腿不可的道理——所行的想像？」



「没错。」



老夫认为，夔原本应是个龙神，不，或许是蛇，棠庵说道：



「蛇挺立而起时，不是看似仅有单足？」



「那哪是单足？是尾巴。」



「若以足比喻其尾，便得以单足形容之。至于为何是蛇，乃因雷电呈蛇形之故。常云咆哮如雷，故若欲形塑此物之形体——便非得融入雷之属性不可。」



「喂，这道理未免太突兀了吧？」



「的确突兀。总之，这名日夔的异兽，为黄帝所擒获。」



「这黄帝又是什么东西？」



乃唐国远古时期的将军大人，老人回答：



「与其说将军，或许以大王形容较为恰当。总之，毕竟是神代时期的传说，或许将之想像成近乎神只般的人物较为妥当。擒获夔后，黄帝杀之，取其皮以冒鼓，声闻五百里。还真是座惊人的大鼓。」



咳，又市揶揄道：



「这么吵的东西能做什么？姑且不论远在五百里外的会如何，站旁边的耳朵包准要给震破，敲鼓的包准要被鼓声给震死。」



若真有这鼓，的确是如此，棠庵笑道。



「言下之意，是其实没这鼓？是纯属杜撰、或仅是个比喻？」



「由此可见——这仅是神明尚留驻世间时的故事。我国亦不乏同例，诸如天岩户之神隐、或伊奘诺下黄泉一类故事。但这些个，不应仅将其视为杜撰故事。至于夔，溯其根源，指的其实是远古时期之乐人。以金属制成之大鼓——或许指铜锣之类的乐器。夔，实为比喻造此乐器之人。」



「什么？指的原来是人？」



没错，老人阖上书卷，这下又白药柜中取出几粒东西，在钵中研磨起来。



「造乐器者虽是人——但所造出的乐器，不，应说是那铜锣之音，则非人。」



「嗅？」



「铜锣之音甚是惊人。初次听者，或有可能大受惊吓。」



「的确不无可能。」



「至少绝非曾于天地自然听得、亦非常人所能发出之鸣声——听者想必要如此认为。亦即，似是非人者——即神明所发出之鸣声。」



故以神鸣谓之，棠庵说道。



这也难怪，毕竟音量惊人。原来雷的真面目不过如此呀，又市说道。



心中不免感到几分失望。



「没错。也或许要认为——锣声宛如雷声。」



「因巨响贯耳，如同雷鸣？」



「是的。总而言之，或许尚有其他形形色色之要素。比喻乐师之夔，后来又衍生出多样传说，自远古传承至今，原本指人的，也被传成了非人。」



「非人？」



「没错。不论如何，雷鸣毕竟非人力所能为之，故具雷之属性者，必是非人。乐师虽为人，但随传说因时变貌，到头来也成了非人。亦有其他文献将夔载为山神，于《国语》中，夔则成了鬼魅魍魉、木石妖怪。作此说者，乃儒学之祖孔子是也。」



「就是那成天说些子日什么的家伙？」



「是的，正是此人。」



「这家伙可真是，凡事都要唠叨一顿才甘心。但称其为魍魉，岂不就视之为妖怪？」



「没错。乐师、山神、与妖怪绝非同物，但描述之所以有此差异，不过是因叙述者或自纵、或自横观看，所视者实为同一物。稍早老夫所列举的夔之描述，亦是如此，单足亦为山神之特征。只是不知其被赋予的雷神特性及山神特性，究竟何者为先、何者为后——」



「喂。」



又市望向竹笼问道：



「那么，笼内的该不会就是这名日夔还是什么的东西吧？」



正是夔之后裔，棠庵漫不经心地随口敷衍道。



「后裔？该不会也是只有一条腿吧？」



「老夫不也说了，世上绝无单足之兽类？笼内的不过是只鼬。」



「鼬？」



又市伸手敲了敲竹笼。



笼内传出窸窸窣窣的声响。



「鼬怎会成了这夔还是什么的后裔？不都说那东西像头牛还是什么的？鼬一点儿也不希罕，这算哪门子的雷？」



「鼬确为雷。寻常的鼬，亦可以他物视之。笼中关的虽是只鼬，但人视其为雷兽。」



雷兽——？



怎又冒出个没听过的字眼？



雷兽又是什么东西？又市问道。



「雷兽亦作驱雷、雷牝，信州（注11）一带则以千年鼬称之。据传——乃随落雷降下凡间之兽类。」



「随落雷降下凡间？」



「据传——此兽平时栖于山中，若见天倏然转阴、雷云密布，便飞升天际，纵横驰骋于雨中，再随落雷降返凡间。」



「这等无稽之谈，有什么人相信？」



此说确属杜撰，老人说道。



「果真是杜撰？」



「虽为杜撰，亦为实情。」



「——噢？」



原来和鬼神是同一回事。



「落雷与兽，看似毫无关联。随落雷降下者，若为火球或铁块一类，似乎较为合理。论及飞升，则应属飞禽一类。但鼬确为兽类。称其为夔之后裔，正是因此缘故。」



「鼬可从天而降？谁会相信这种事儿？」



「先生或许不信——」



然此说毕竟曾广为人所采信，棠庵说着，又从堆积如山的书卷中抽出一册，开始翻阅起来。



又市嗅到一股扑鼻的尘埃味。



「前人亦留有不少记载。据载——安永年间，松代（注12）某武家屋敷曾遭落雷所击，见一兽随落雷而降。该武家捕之，略事饲养。此兽大小如猫，一身油亮灰毛，于阳光照耀下观之则转为金色。其腹有逆毛，毛尖裂为二股，瞧为文者观察何其详尽。此外，此兽遇晴则眠，遇雨则喜。」



「这根本是瞎胡诌吧？」



「先别妄下定论。骏府近藤枝宿（注13）处有花泽村。村山中亦有雷兽栖息，同是见暴风雨便兴奋莫名，乘风升天驰骋天际，却误随落雷降返人间。文中称此兽为落雷，乃鼬之一种，浑身生有红黑乱毛，首有黑、栗毛斑，唯腹毛为黄。尾甚长，前足生四指，后足生蹼。你瞧，此描述是何其具体。」



这也是雷兽？又市问道。这不过是普通的鼬，老人回答：



「或许体型较寻常的驰大些。总而言之，雷兽平日温驯如猫，惟有时兽性突发，逢人捕捉，则施毒气驱之。不过在常陆之筑波村一带，有猎捕此兽之风习。」



「猎捕此兽？」



「没错。当地居民称此为猎雷。之所以有此举——乃因其习于毁坏作物，教人束手无策。据传其常下山入村，破坏田圃。」



「喂。」



又市坐直身子问道：



「那东西不是从天而降的？哪远得到？」



「雷鸣并非年年都有。」



棠庵回答：



「一如风霜雨雪，雷亦为随天候变幻而生之自然现象。诚如先生稍早所雷，雷神窃取肚脐之说，实际上根本无人相信。人无法干预天候，即便行乞雨、或祈求船只免于海难之举，依然无从确保风调雨顺。而人对雷亦是如此。」



「这——的确有些年雨降得少些，也有些年雷落得少些。但不论怎么说，这雷兽什么的根本不存在——充其量也不过是寻常的鼬不是？」



「的确不存在。」



「那么，酷暑或冷夏，和鼬又有什么关系？顶多也是闹干旱时，山中觅不着食，才会被迫入村破坏田圃罢了。」



「顶多是如此。」



「那么——猎鼬的用意何在？」



「只为将之驱离村里——纵其升天。」



「纵其升天？」



「纵其升天，雷兽便能成雷，而雷乃天神注入稻田之神力。只要雷鸣复起——田圃便能丰收。」



听来不大对劲哩，又市抱怨道。



「哪儿不对劲？」



「应是相反才对不是？」



「相反是指？」



「多雷必丰收。丰年必多雷——不论尘世如何流转，都是不变的道理。故此，并非雷兽升天唤暴雨，而是遇暴雨雷兽才升天。方才的说法，岂不是本末倒置？」



「没错，确有本末倒置之嫌。」



「倒置得可离谱了。」



「不过，又市先生，事实就是这么回事。武藏野一带居民，见雷落田圃，便在落雷处竖以青竹，以注连绳（注14）围之。对了，先生不是武州出身？或许也曾见过此一风习。」



的确是见过。



「那可非普通的饰品，据传此举之目的，乃助雷兽归返天际。不论是何处的农家，均期望雷兽能尽快归返，升天之后他日再临。筑波之猎雷风习，目的看似驱除肆虐田圃之害兽，但依老夫所见，实为将之追赶至无路可逃，逼迫其跃向天际。雷兽栖息世间，只会糟蹋田圃——想必此推论并非出于鼬常盗食作物，而是出于对不适合耕作之天候的畏惧。」



「这听来活像——」



「活像乞雨。对自由驾驭常人无从操控之天候的渴望——迫使人须视雷兽为实际存在。这与祈神之举略有出入，既无须法力，亦无须信仰，但根本是相通的。将无法驾驭之事物、以可驾驭之事物取而代之，试图将之驾驭自如。」



「天候当然是无法驾驭。」



「但若能聘得一修有无边法力、可自由驾驭天候之高僧，或许便有所不同。人虽无法与天候言语，但与高僧则可言谈。不，若可直接同驾驭天候之神明商谈，更能迅速收效。虽无从与天候沟通，但若换作神明，或许便可——」



「但神明也……」



「当然不可能有所沟通。老夫亦知世间无神。不过……」



「仍须——视其为实际存在？」



世间无神佛。虽不存在，却须视其为实际存在。



「没错。天候无人格，然神明则有。有人格——即代表可与其言谈。当然，虽可言谈，但神明是否顺人之意，可就是另外一回事了。」



怎么听来根本不灵验？又市说道：



「顺不顺人意不都一个样儿？人干涉不了天候，求神拜佛什么的，从头到尾不过是自个儿唱独角戏罢了。」



「没错。到头来即使真能如愿，也不过是偶然。借用先生的话来说，谢祭神明确为本末倒置之举，的确是唱独角戏。即便要唱，区区一介农户与神明也对不上戏。」



「的确，神明哪会搭理这些个无名小卒？」



「没错。神明并不会将庄稼汉放在眼里。但若将神明换作兽类，可就有所不同了。因此——便有人指雷为兽。」



「原来如此。」



「诚如先生所言，无论如何，人均无法自由驾驭天候。不论假何种手段，均仅能任天候雪雨阴晴、任庄稼丰收歉收。即便知道这道理——凡为人者，均有希冀神明庇佑之心。」



即便注定是毫无帮助，老人说道。



这道理，又市比谁都清楚。



饥馑之惨痛非人所能承受。倘若真有神佛，还真希望能让祂们瞧瞧。饥饿之苦，绝非信仰所能抚慰。



「即便如此，祈神亦非全然无效，毕竟灵不灵验，机率均为各半。与其束手待毙，不如试试祈神、猎雷，多少略求心安。」



先生说是不是？老人正眼直视又市问道。



「明日之事，非人所能预知。诚如先生所言，世间或无神佛，但若不寄望明日或有光明——或将难以安度今日——先生说是不是？」



那还用说？又市回答道。



「这鼬——不，这雷兽，乃筑波之农户所捕获。其实，今年似有歉收之虞。先生瞧，日照既不强烈，又偏逢干梅雨。」



如此说来。



——今年的确是没降多少雨。



虽少雨，天却总是阴多过晴。时近夏季，大多日子却仍是气候阴凉。



「难不成——今年也要闹饥馑？」



「应有歉收之虞。至今已持续数年，存粮行将告罄，农户当然寄望今年能是个丰年。因此——方有猎雷之举。」



「这——喂，且慢。若真猎到了雷，又能如何？依老头儿稍早所言，还得将这家伙给送上天不是？」



又市望向竹笼问道：



「但这家伙哪飞得了？」



「是的，鼬的确足飞不了。但猎雷的农户可不作如是想，个个当自己捕来关在笼中的，的确是雷兽。」



「但打开笼子一瞧——不就要穿帮了？」



「没错。故切不可说，切不可见。虽欲当雷兽存在，但实际上却不存在。因此也不敢看一眼——便径直运到老夫这儿来了。」



「为何运到这儿来？」



「只为询问老夫——如何助其升天。原本还纳闷彼等自何处打探到老夫之风闻，一问方知，原来彼等乃万三先生之亲戚。」



万三是个冈引。虽是个持十手的捕快，倒也不难相处。惟此人虽性子耿直，却好看热闹，自从于某场骚动中与棠庵结识后，似乎就对这古怪的老头儿深为着迷，不时前来此处探访。



「据传，至今未有任何人于猎雷中捕获雷兽，不过是一近似驱虫（注15）之仪式。诚如先生所言，若真猎到了雷，亦是无从处置。也不知究竟该将之分食、纵放、抑或宰杀。」



「那么，该如何处置？」



「因此，彼等这才找上老夫，询问可有任何法子能助其升天。」



「老头儿这回谎撒得可大了。上回不是还吹嘘什么行骗并非所长？那么这回又是怎么回事？驰又没长翅膀，哪飞得上天？」



「的确是飞不上天。」



棠庵苦笑道。



「而你竟还敢厚着脸皮答应？这不是行骗是什么？还敢装糊涂代人想法子。谁想得出法子让驰飞上天？」



「正因如此，老夫仅回应尚不知是否真能成事。绝未行骗。」



「呿。」



干脆让我附近随便找个地方，将它给放了，又市再度望向竹笼说道。



「总不可能将它给带回筑波吧？」



此鼬体力业已耗尽，老人说道：



「毕竟已自常陆（注16）长途跋涉至此地。」



「常陆——？打这么大老远的来到江户，还真是了不起。」



——且慢。



「喂，老学究。」



又市撩起衣摆，坐直身子问道：



「立木藩不就在常陆？」



「距筑波——的确不远，但应是位于下野。」



如此说来。



土田左门的母藩，今年也有歉收之虞。



说不定前来委托阎魔屋的农户们，今年也猎了雷。



「听我说，老学究——你怎么看寻仇这件事儿？」



「此言何意？」



「咱们上回为一个嗜色如命的蠢武士设了个局。」



「可是损料屋的差事？」



「没错。这家伙接连凌辱领民妻女，好几名不堪受辱的姑娘，被逼得自缢或投河。为了填补这损失——」



「汝等如何处理？」



「让他出了个洋相，遭去职惩处。这武士位高权重，平日仗着白己的权位作威作福，逼得领民个个苦不堪言。因此，我们便摘去了他的乌纱帽。」



果真善策，老人说道：



「较野蛮差事高明许多。」



哪儿好了？又市说道：



「孰料那家伙竟然切了腹，魂归西天了。」



「噢？」



闻言，棠庵不由得皱起了眉头。



「到头来，和野蛮差事不都一个样儿？早知如此，还不如请鸟见大爷一刀解决，要来得痛快得多。」



武家的确是难以应付，老人说道：



「动辄轻己命如鸿毛，重外事如泰山。」



「没错。咱们当初就是没将这纳入考量。林藏那家伙还说他们既没心肝又没脑袋，我可没看得这么简单。」



「但这结果——理应不难预见。」



果真是——不难预见？



没料到这结果的，或许仅我一人罢？又市放松坐姿说道：



「总而言之，遭那家伙蹂躏的姑娘们境遇着实凄惨。丈夫和爹娘想必也咽不下这口气。即便将这视为损失——取了使自己蒙受损失的家伙的小命，难道就算是桩划算的损料差事？」



干得岂不是太过火了？



人心无法计量，老人说道：



「即便置于磅秤上，想必也无法觅得重量相当的砝码。亦无法以量器度量。论人心，有仅遭针刺便痛不欲生者，亦不乏遭一刀对劈仍处之泰然者。故此事是否划算，他人实难论断。」



毕竟老夫对与此相关之事，甚不擅长，老人抚着平坦的胸脯说道。



「吃了亏，便找对方出口气，倘若干过了头，会是如何？如此一来——理亏的可就不再是先动手的那方了。讨回的份儿绝不可超乎原本的损失，是损料屋的行规。讨过了头，便有违商道。因为讨回的份儿多过自己损失，这下就轮到对方吃亏。如此你来我往，根本是永无止境。」



棠庵先是沉默了半晌，接着才开口低声说道：



「故此——世人方需神佛。」



「此言何意？」



「人裁定人，以一己之基准度量他人——必然产生不公。人心非人所能计量，乃因每人基准不同使然。为此，人创了国法与规矩。但国法与规矩，毕竟还是常人所创。然若是神明下达之裁定，即便依然不公，人人也将信服。这——」



与天候是同样道理，老人说道。



又市听着，两眼朝关有雷兽的竹笼定睛凝视。



【参】



一个梅雨云密布天际的午后，缦面形（注17）巳之八前来长屋造访又市。



巳之八乃角助之徒弟，亦于阎魔屋当差干活。较又市更为年少，还只是个十七八岁的小鬼头。干的活也和角助不甚相同；巳之八既非小厮，亦非掌柜。



表面上，此人通常于店内帮佣打杂，但骨子里是个帮忙打理不可张扬的差事的小伙计。



由于既无武才、又无技艺，似乎从没挑过什么大梁，但由于脚程快、口风紧，故常被当作斥候或通报人差遣。由于阎魔屋的手下中就属又市最为年少，故两人近日常结伴厮混。



看来今儿个不是来找乐子的。



只见巳之八神情紧绷地伫立门外。



任又市再怎么探询，这小伙子也只要求尽快上阎魔屋一趟。



虽揣测着想必又是桩无趣的差事，但眼见巳之八神态如此坚决，又市也只得乖乖同行。



途中，两人又找上了林藏。



此亦出于巳之八的恳求。



幸好林藏正在长屋里呼呼大睡。这时节，也没多少吉祥货的生意可做。



既不冷，也不热，这天候说来算是舒适，但总是教人放不下心。依理，这时节应要开始热了才是。窝在江户混日子，是感觉不到什么兆头，但看来今年恐怕真是要闹饥荒了。



这天候——还真是不祥。



三人来到阎魔屋前时，也不知是何故，看见外头竟然聚集了一大群人。



巳之八咽下一口气，旋即钻入人群中。



正当又市打算追上去时。



突然被人一把握住了胳臂。



转头一瞧，出手者竟是山崎寅之助。



「别过去。」



山崎说道。



「别过去？大爷，这究竟是——？」



别多话，过来，山崎拉着又市与林藏的衣袖，将两人领进了小巷中。山崎亦是个代阎魔屋打理隐密差事的浪人，原本是个当官差的鸟见役，虽貌似平凡，却有着一身不凡身手。



怎么了？究竟出了什么事儿？山崎一把攫住频频质问的林藏胸口，大喝住嘴。



「住、住嘴？鸟见大爷，也不先把道理给讲清楚，别这么粗暴成不成？」



「总之，闭嘴给我听好。」



山崎一把推开林藏，弯下身子说道：



「你们俩先自个儿找地方打发时间。一刻后到堀留町的庚申堂去，届时我会将事儿给解释清楚。」



「咱们能上哪儿打发时间？」



给我闭嘴，山崎使劲戳了林藏一记，说道：



「知道了么？若想保住小命，就乖乖依我说的做。」



这个头矮小的浪人边朝大街窥探边说道。



不待山崎把话说完，又市早已转过身子，自小巷走上了大街。小心翼翼地佯装对身后的骚动毫不在乎，快步离开了根岸町。



的确不大对劲。



那不分青红皂白的气势，与平日的山崎迥然不同。



若山崎所言不虚，看来只要稍有踌躇，小命恐将难保——又市如此直觉。



依吩咐打发了一刻钟后，又市便动身前往庚申堂。



抵达时，林藏与山崎已在屋内等候。



你来晚了，一瞧见又市，林藏便一脸不悦地低声抱怨道。



山崎先是不发一语，仅以眼神示意又市将门掩上，接着才缓缓说道：



「昨夜，阎魔屋的老板娘与角助教人给掳走了。」



「老、老板娘？大总管教人给掳走了？」



山崎瞪着林藏骂道：



「嚷嚷个什么劲儿？你就不能安静点儿么？」



「噢，对不住对不住——」



「都已经是第二天了，是否知道两人为了什么被掳走？」



又市打岔问道：



「又不是娃儿，怎还傻傻地教人给掳走？」



虽是女流之辈，但阎魔屋店东阿甲可不是个简单的角色。不仅对情势的观察疏通毫无懈怠，干这门生意也让她养成了谨慎细心的习性。



至于角助，虽手无缚鸡之力，但也不至于毫无抵抗，就乖乖教人给掳走。毕竟也曾见识过不少大场面，而且不知怎的，侍主之心也甚是忠诚，碰上这种事儿，应该会不惜牺牲自己的性命保护阿甲才是。



依理，两人应不至于轻易教人给掳走。



打昨夜就没回来，看来——



——应是教人给杀了吧？



看来是如此推测较为合理。



两人倒是还活着，山崎说道：



「虽然直到方才仍是行踪不明。昨夜有个损料屋同行的集会，由于大掌柜喜助患了热伤风卧病在床，老板娘便与角助一同与会，出了门就没再回来。这下店里可急了，原本打算通报奉行所，但又担心教官府发觉自己暗地里干了些什么差事。除了老板娘和角助，店内知道此事的就只有巳之八一个。被逼得狗急跳墙了，巳之八只得上我这儿通报。由于找上奉行所不过是自找麻烦，我吩咐他再等个一日，好好安抚一下店内众人，就先差他回去了——接着我便赶来探探情形，孰料竟是这副模样。」



「哪副模样？」



你瞧，山崎以下颚指指大街说道：



「方才——角助教人给送了回来。」



「教人给——送了回来？」



「整个人用草蓆裹着，扔在店门外。」



话毕，山崎便噘起了嘴。



「给送回来时——人可还活着？」



「说来凑巧，似乎是在被吓破了胆的巳之助上你们那头禀报，而我又尚未赶到这儿来时给送回来的。待我抵达时，大街上已经聚集了一群爱看热闹的家伙，惊慌失措的伙计自店内冲了出来，摊开草蓆一瞧，发现裹在里头的竟然是角助。」



「听来——人似乎还活着？」



勉强算是活着，山崎回答。



「勉强？大爷，他究竟是……？」



「至少少了半条命哩。教人给打得浑身伤痕淤血，一张脸肿到完全变了个样儿。虽仍一息尚存，但连话也说不了一句。稍稍挪个身子，便疼得仿佛要没了命似的。总之，只得赶紧吩咐掌柜将久濑老爷给请来。」



棠庵虽是个曾研习儒学的本草学者，却也略谙医术。



「久濑老爷不出多久就赶来了。正当大家将角助放上门板，准备抬进店内时——你们俩就来了。」



「大爷，这些我们知道了。但为何……？」



为何制止咱们上前？



山崎自怀中掏出一张纸头，默不作声地凑向两人，接着说道：



「角助的肚子上给人贴了这东西。」



「肚子上——？」



「是我混在看热闹的人群中乘隙剥下来的。店内众人即便瞧见了，包准也看不出这是个字谜。」



林藏一把将纸头抢了过来。



「这……喂，阿又。」



似乎是一张瓦版。



「你瞧瞧，阿又。这——不就是先前阿睦拿给咱们瞧的瓦版么？快瞧瞧呀阿又。」



又在嚷嚷个什么劲儿？山崎喝斥道。



的确是那纸记载乘夜偷情的家老切腹缘由的瓦版。



「这——又是暗示些什么？」



被这么一问，山崎两眼直盯着又市回答：



「还会是什么？角助被人给打得去了半条命，如今仍徘徊在鬼门关前。再怎么想，租赁茶碗、餐盘、被褥的损料屋，理应不至于与人结下如此深仇大恨才是。角助那家伙，想必是因台面下的损料差事结下的梁子而遭到刑求。至于是哪件差事结下的梁子——想必就是瓦版上记载的那桩。」



「可是——遭人报复？」



难道是教仇家给找上了？



「报复——？」



山崎半边脸不住打颤地笑答：



「看来是可以这么说。」



问题是，这桩差事是阎魔屋所干的这消息走漏了。



「说得也是。天下如此辽阔，但料到一个偷情武士与损料屋之间有何关联者，理应是一个也没有，任人再怎么绞尽脑汁也猜不透。那么——是哪个人出了纰漏？绝不是我。阿又，难道是你不成？」



「没有任何人出纰漏。」



「那——是怎么了？」



「倘若直接参与这桩差事的哪个人在哪一处出了纰漏，这家伙理应立刻就教人给掳走才是，岂可能相隔这么久才出事？」



有道理。这桩差事都已经是一个月前的事儿了。



「而且被掳走的，还是坐镇幕后的阿甲夫人和角助。依此看来——应是委托人那头有谁走漏了风声。」



「是委、委托人泄了密？」



「想必是如此。」



「难道忘了这行切勿张扬的规矩？」



「委托人哪懂得什么规矩？」



又市说道。或许是收受了对方银两什么的，林藏喃喃说道。



「总之，也不知泄密者是遭人胁迫，还是教人买通，但你们俩仔细想想，真正干了这桩差事的我和你们俩，都还安然无恙，阎魔屋竟——」



「意即，对方察觉整件事儿是阎魔屋安排的？」



「没错。由此看来——应是委托人中有哪个泄了口风。」



「难不成——是土田家中的人干的？」



又市立即做出了如此联想。



倘若土田的家人察觉左门是遭人设计才丢了差——



当然要愤懑不已。



「我也不清楚。土田于母藩似乎有个妻子和一个刚出嫁的女儿。但据说这女儿在土田切腹后，被逐出了夫家。土田在家人眼中似乎是个良夫慈父，本性嗜色如命这事儿，家人想必是难以置信。眼见如此结果，心中必然存疑，想必也怀疑或是遭人嫁祸，当然是满腔愤恨。不过，阿又先生，其遗孀或遭夫家休妻的女儿，可干不出如此野蛮的勾当。」



「难道——是雇了帮手？」



「想必是如此，况且还不是什么简单的小瘪三。即便雇的是武士或黑道流氓，吃过土田亏的领民多如繁星，理应也找不着目标下手。倘若是从中揪出一个套出些话儿来，再循线找上咱们的损料屋——」



「难不成是咱们的同行？」



又市猜道。绝无可能，山崎说道：



「再怎么说，阎魔屋也是个损料屋，既有台面上的面貌，亦有台面下的嘴脸。这些家伙——绝非咱们的同行。似乎绝不在台面上露脸。将他们当同行，注定要吃大亏。」



「难道是些——仅在暗处跳梁的家伙？」



倒是。



又市忆起初次受邀为阎魔屋干活时，阿甲曾说过这么句话。



——咱们阎魔屋仅同正经人做生意。



——不得与不法之徒有任何牵连。



虽然又市也不知这两种人该如何区别。



「意即，此事可是——土田的家人还是亲友什么的，委托这些个家伙出手的？」



「虽不知委托的是什么人，但大致上就是这么回事。况且，好戏可还没上场。对方的差事——亦即阿又先生所言及的代土田左门寻仇，这下才要开始哩。」



「光是乘夜掳人痛揍一顿——还不能善罢甘休？」



「想必对方——」



志在取咱们的性命，山崎说道。



「如此说来，阿甲夫人不就已——？」



已遭不测？



但山崎否定道：



「不。阿甲夫人想必还活着。」



「是么？可是大爷，对方可没取角助的命哩。虽然打得仅剩半条命，人还是给送了回来。难道不是认为将他修理一顿，便已足矣？带头的是放不得，但放了下头的喽罗一马，应是无伤大雅……」



亦非如此，山崎否定道：



「那些家伙可没放角助一马，虽然刑求时刻意避开要害——但对方毕竟将角助狠狠拷问了一顿。」



拷问？林藏回问道，接着便转头望向根岸町的方角说道：



「还真教人想不透。不过，就连角助这小喽罗都给修理成那副模样，阿甲夫人不就……？」



「倘若杀了阿甲夫人就能罢休，事情也不至于拖到今日，只消乘隙偷袭、当场把人给杀了不就得了？为何还需要把人给掳走？更无须将角助给送回来。的确，角助不过是个小喽罗，根本无须留他一条活口，顺道将他也给杀了，那些家伙也不痛不痒。这代表即便杀了大总管，这些家伙的差事也不会就此告终。」



「原来如此呀。送回角助是个警告，老板娘则是——」



充当人质是吧？又市说道。



「若是当人质——那掳人不就是为了勒赎？这些家伙是打算向店家勒索点银两？」



又市朝林藏脚踝踢了一记。



「你踢个什么劲儿？」



「姓林的，你虽是京都来的，也别老把银两挂在嘴上。山崎大爷，你的意思是，对方打算拿老板娘当诱饵，好诱咱们现身？」



山崎点了个头。



「诱、诱咱们现身？咱们不也同样是小喽罗罢了？」



「谁管你是小喽罗还是什么的。想必——对方是打算将参与那桩差事的家伙铲除殆尽。」



「不会吧？」



我可不想死呀，林藏改个盘腿坐姿说道：



「若是如此——好戏还真是接下来才要上场。」



不仅是又市、林藏、山崎，就连巳之八也参与了这桩差事。其他尚有居于浅草的玩具贩子仲藏、鸢职辰五郎、以及不知靠什么行当餬口的喜多与阿缟两名姑娘，算是桩劳师动众的差事。



「光凭逮住大总管，并无法得知所有下手与帮手者的身分。不，想必对方正是为了查出有哪些人参与，才先将阿甲夫人给掳去的。但阿甲夫人也非省油的灯，不至于碰上三两句要胁就乖乖泄漏口风。」



「想必是不会松口。」



「那只母狐狸可顽强了。想必——角助也没松口。正因再怎么刑求也套不出半点话来，对方才将只剩半条命的角助送了回来。」



看来既非为了杀鸡儆猴，亦非是让人放了一马。角助是被当作要胁口信给送回来的。



「都给伤到这程度，或许难逃一死；即便活了下来，也随时能取他性命。从这纸瓦版看来，这也可能是对方设下的陷阱——或许打算借此观察出入阎魔屋者，一见哪个对这东西有反应，就杀。」



「难怪人爷要制止咱们进去。当时咱们俩若是傻呼呼地冒出来——可就正中对方的下怀了。」



「对方想必业已将店内伙计、往来客人摸得一清二楚了。倘若与台面上的生意无关的你们俩惊慌失措地露了馅儿，十之八九要教对方给盯上。想必很快就要将你们俩给逮了，逼问其他还有哪些同伙、局是如何设的。」



这我可不愿意，林藏说道。



「哪有这种荒唐事儿？找咱们报复，根本是挑错了对象。阿又，你说是不是？」



「不——」



的确是干过了头。



土田的确是个恶棍。但对方绝没挑错对象。



「那么——咱们该如何因应？」



「在下已吩咐巳之八同其他人联系，叮嘱大家这阵子切勿在阎魔屋周遭走动。」



话及至此，山崎突然闭上了嘴。



感觉似乎有谁来了。



就在山崎弯低身子警戒的同时，有人推开了对开的大门。



曾几何时，屋外已是一片昏暗。



虽然还不到达魔刻（注18），但厚厚的云层将日照遮掩得昏暗不已。



来者似乎是巳之八。



「巳之——你……？」



然而巳之八不仅动也不动，口中也不发一语。



他这模样——看来不大对劲。又市还没来得及察觉情况有异，巳之八背后的黑影已开始蠢动起来。



不待身手矫健的山崎向前冲去，巳之八的身躯突然双膝跪地沉了下去，原本紧贴其后的人影顿时映入三人眼帘。



这黑影融入昏暗的天色中，不易看清。



「对——对不住……」



巳之八语带颤抖地说道。



背后似乎教把刀给顶着。



「教人给跟踪了？」



山崎简短地问道。并非如此，黑影回答道：



「追着一个小喽罗的屁股跑？这等丢人现眼的勾当，我可不干。」



「噢，原来不是跟踪，而是逼他带了路。」



喂，别动——黑影威吓道：



「胆敢动一下，我就要了这小鬼头的命。」



「别管我——」



但巳之八话没说完，旋即又打住。



这才发现他的喉头似乎教什么东西给缠住。原来巳之八不是教一把刀给顶着，而是颈子教一条细细的带子给缠着。



这下巳之八已是语不成声，只听得出他似乎喊了声「大爷」。



山崎立刻像泄了气的皮球般弯低了身子。



「倘若牺牲你的小命能助咱们脱身，在下是不惜送你一程。可惜——这似乎也是于事无补。喂。」



咱们被包围了，山崎望向又市说道。



「果然聪明。若想保命，就别轻举妄动。」



「在下是不爱白费工夫。咱们横竖都保不了命。反正——你无论如何都要取咱们的命不是？」



「果真是明察秋毫。不过，是不至于太早要你们的命，除非你们自个儿急着赴黄泉。」



「嗅——看来你手头似乎还有其他人质，咱们还是温顺点儿好。」



山崎跪坐了下去，想必是打算静候对方露出破绽。



山崎寅之助虽是个浪人，但并无佩刀。总是借不露杀气来松懈对手的防备，再乘隙钻入其怀中夺取凶器，或以迅雷不及掩耳的速度取其性命——



不仅手法神乎其技，武艺也十分高强。



不过——



这下似乎是难以施展身手。



就连对方拿的是什么武器都无法瞧见。



「听你这语气，似乎早已知道我的来意。这下我可省了不少工夫。」



「没错。是为了代立木藩江户留守居役土田左门——」



寻仇是吧？山崎说完，旋即望向又市。



「寻仇？呵呵，瞧你说的，还在说梦话么？」



话毕，黑影笑了起来，同时四面八方也传来一阵笑声。



果真教人给包围了。



「谁在说梦话了？」



林藏使劲朝地上踩了一脚说道：



「还在做梦的是你们吧？那色老头根本是自作自受，还不是因耽溺女色，才落得这般下场？丢了官位本是报应，腹也是他自个儿切的。找上咱们，根本是挑错了人。」



「喂，这下又说咱们挑错了人哩。」



四面八方的笑声，这回更是响亮。



「笑、笑个什么劲儿？虽不知你们是什么来头，但看来绝非泛泛之辈，干个差事也该把事由厘个清楚。土田分明是个下三滥，难不成你们愿为这下三滥抬轿？」



「臭小子，少给我穷嚷嚷。」



黑影朝堂内踏进了一步。



巳之八也随之微微哀号了一声。



「正如你所说，咱们并非泛泛之辈，别把咱们当同你们一样的门外汉。」



「门、门外汉？」



原来你们这些个门外汉自以为是替天行道？难怪差事干得如此荒腔走板。来者怒斥道：



「咱们可不在乎你们是损料屋还是什么的，看你们就是碍眼。也不懂得秤秤自己的斤两。若仅干些恐吓勒索什么的是惹不着人，但你们这些日子可是玩过了火。这些个差事，分明是咱们的活儿。」



「什、什么？原来是来踢馆的。难不成咱们抢了你们的饭碗？」



「少放肆。」



林藏闭上了嘴。



「以为自己有几两重？老子收拾起你们这群家伙，要比捻死只蝼蚁还来得容易。」



没错。



这伙人台面上下均不露脸，只消将与阎魔屋有关者悉数根绝便能了事。若真有这打算，想必不出三日便能完事。瞧瞧就连位居最上头的阿甲都能轻而易举地掳了去，这伙人的能耐还有什么好怀疑的？



「你们干些什么勾当，原本与咱们毫无关系。」



那么，何苦找咱们麻烦？山崎问道。



「因为你们玩过了火，也不想想自己不过是门外汉，只得算你们自作自受。若不是为人所托，咱们或许能睁一只眼闭一只眼。但既然受了委托……」



就得做完这桩生意，黑影说道。



「即便听说了土田的恶行恶状——也不愿罢手？」



又市问道。



「意即——土田是不是个混帐，和你们没有半点关系？」



「没错。这不过是桩生意。」



「唉——果真是如此。看来咱们的确是门外汉，尤其是我，要比其他同伙更是天真。那么，身为门外汉，我倒想问问——是谁委托你们办这桩差事的？」



黑影不屑地嗤了声鼻。



「唉，看来高人是不会泄漏这点口风的。」