「将死之人，知道了又能如何？不过，就让你们带个忠告上黄泉路吧。你们做什么，都与他人无干。但虽与他人无干，讨得的终究是要还的，有时还得还个两、三倍。干一桩要了人命的差事，当然也可能落得自己小命不保。凡是高手，便得带这觉悟干活儿。不论碰上什么，都得紧守口风，只有门外汉才会四处张扬。」



巳之八仍在痛苦挣扎。



看来颈子上仍有个东西紧紧勒着。



「这觉悟，我现在有了。」



「小伙子，你还算懂道理。既然懂道理，就顺道将其他同伙都给供出来吧。」



「咱们岂能出卖同伙？」



林藏顶撞道，但为山崎所制止。



「若供出其他同伙的名字，就会饶过咱们一命？」



「大、大爷，你——」



山崎紧紧压住林藏，教他闭上嘴。



「说呀。还是横竖都不可能放过咱们？」



「当然不可能放过。方才不都说了？你们横竖是死路一条。只不过，若你们能老实招来，那婆娘就能尽早解脱。她还真是出人意料的顽固，不过再这么下去，想必也捱不过多久。那婆娘……」



此时，四下传来一阵哄堂大笑。



「都被折腾到那地步。想必已是生不如死。此外，倘若你们赴黄泉前不愿从实招来，逼得咱们宁可错杀也绝不放过任何一个，恐怕与此事毫无牵连的家伙都得遭殃哩。」



「这——还得白白耗费工夫呀？都说是做生意了，你们这不就等同于赔本？」



「呵呵，正因为不想赔本，才要你们从实招来。反正大家都难逃一死，说不说又有何差别？京都来的，你也不想孤零零地上黄泉路吧？既然要走，何不多拉些同伙作伴？但话说回来，此时还要逞强讲义气，届时伴也多些就是了。难道你贪生怕死到这地步，非得多拉几个伴儿才甘心么？」



林藏挣脱山崎的手回道：



「要杀要刚都请便。若要殃及无辜，到头来只会为你们自个儿引来更多怨恨。方才你不也说了？讨得的都是要还的。即使是门外汉，怨恨也不比高手少多少。」



「这咱们当然明白。」



黑影说道。



「若不明白，哪干得了这行生意？」



「好。」



又市突然如此应道。



林藏一脸讶异地问道：



「喂喂——你是好个什么劲儿？」



「你说的觉悟和咱们的立场，我都想通了。不过——身为一介门外汉，我倒想知道一件事儿。你们既然说自个儿是做生意的，不就是为钱干活儿？既然是为钱，我倒想问。倘若咱们愿意支付多过你们委托人一倍的银两——是否愿意放咱们一条生路？」



「你这是在讨饶么？」



当然不是，又市回道：



「我和这京都来的不同，虽说也没什么好自豪的，就是没多少耐性。这下已打消这念头了。此外，虽不知你们能收到多少酬劳，但我哪来足以赎回这条蝼蚁贱命的银两？不过是出于好奇，问问罢了。」



「还真是视死如归呀。」



黑影似乎稍稍放松了勒在巳之八颈上的绳子。



「做生意讲的是信用。哪管你支付两倍还是三倍的酬劳，业已谈定的差事还是不得反悔。此外，倘若咱们答应饶你一命，但一收下你的银两再将你给杀了——不就两头都赚得了？」



「若是教你给杀了，不就连谴责你背信的机会都没了？」



「当然是没了。反正，咱们可不是拦路打劫的，是不至于从死了的家伙身上讨些什么。但遇上讨饶的，可是完全不搭理。倘若原本的委托人多带点儿银两下令喊停，咱们还能就此收手，但除此之外——一旦出手，咱们就没打算回头。」



「我懂了。」



这下又市铁了心坐直身子，摘下包在头上的头巾。



目不转睛地望向黑影。



只见他头戴遮住双眼的馒头笠（注19），身着褐色无袖斗篷，斗篷下露出黑色裁着袴（注20），扮相颇为怪异。



「喂。」



又市高声大喊：



「老子家住麴町念佛长屋，名日又市，是个卖双六的小毛头。」



喂阿又——林藏慌忙制止道：



「为何要报、报上名号？」



「都到这地步了，还有什么好隐瞒的？给我听好。五日——能否再等个五日？若愿意再等个五日，我将和盘托出所有同伙名号、住处，以及设局手法。待我招来，再将咱们给杀了也不迟。意下如何？」



「又市！」



山崎高声怒斥。又市看也没朝看山崎一眼，便回答道：



「大爷能否也等个五日再出招？此时此地和他们拼个你死我活，对彼此都不划算。」



「但你——」



又市点了个头，接着再次喊话道：



「喂，你。没听过你报上名，不知该如何称呼。总之，我和这京都来的家伙，你们只消放个屁就能解决。但这位大爷可就不同了。或许相貌平凡，身手可是十分了得，想必是不会乖乖把性命交给你们的。看来，你们应有四人，若大爷认真同你们拼拼，取个三条命应是没问题。若是运气好——或许咱们大爷还可能取胜哩。」



黑影以藏在馒头笠下的双眼朝山崎打量一番。



山崎则是默不作声。



『「看来——的确不无可能，不过……」



「且慢且慢。」



又市伸手制止道：



「若你们真是高人，今日放过我一马，来日帐还是算得成。想必咱们这位大爷——终将难逃一死。但姑且不论咱们的死活，你们也不希望自己有谁白白送命吧？如何？何不考虑考虑我的提议？」



「等个五日，到头来又会有什么不同？我可不认为五日后——这家伙就肯乖乖受死。」



「这，就由我来担保。」



大爷意下如何？又市问道。



山崎蹙起眉头，默默沉思了半晌，接着便回了声好。



「这——」



林藏惊叫道。



「喂，你们这是在做什么？大爷怎能轻易说好？这分明就不好呀。我可不从。有谁愿意乖乖受死？我绝不——」



「认命吧，林藏。」



又市使了个眼色，林藏仍是一脸不解。



真看不出你们究竟是认命不认命，黑影说道：



「小伙子，多苟活个几日，又有什么意义？况且，抛弃同伙，独自为自己的小命求饶——岂不窝囊？」



四下又传来一阵抿嘴的笑声。



「别狗眼看人低。我可是比谁都清楚自己插翅也难飞，否则何苦报上名号？虽知报上我这名号也添不了多少信用，但反正咱们时时受你们监视，即使隐姓埋名，同样逃不出你们的手掌心。即便是无名小卒，只要活得够久，也不甘心赔上性命。别说是我，其他无名小卒也是如此。总之，咱们不过是你们随手一拧就能拧死的无名小卒，过个五日，就能将整件事儿完全摆平。五日后回这儿来，届时就听我和盘托出。倘若五日后仍不见任何动静，就动手将我给杀了，接着再来个大屠杀也不迟。咱们大爷也答应了，只要愿意等，届时他便是打不还手。不过——这五日内，谁也不许出手，并且得保证咱们给掳去的同伙的安全。不知意下如何？」



傻子才会相信你，黑影笑道：



「好吧，姑且还你这无名小卒自由之身，看看你变得出什么花样来。」



黑影同意道。



【肆】



又市叹了一口气。



虽未死心，但还真是束手无策。



山崎、林藏和巳之八均已被扣为人质。三人均是乖乖就缚，想必是出于对又市的信赖。



当然，又市亦非毫无盘算。原本就是略有把握，才敢夸下海口，但事到如今，已经再想不出什么妙计了。



当时不过是给逼得狗急跳墙，才急中生智地提出保证，事到如今——不过是多挣得了五日阳寿罢了。



其实，也不过是出于贪生怕死。



——不知同伙们是否也知道？



又市不过是个小股潜，浑身上下只有一副三寸不烂之舌派得上用场，这山崎与林藏要比谁都清楚。眼见他抛下同伙私自逃命，想必也不会有多少怨言。



——要逃么？



即便丝毫没这打算，又市仍在心中如此喃喃自语。这条烂命值不了几个子儿，况且再怎么逃，也注定逃不出那伙人的手掌心。即便真有运气逃过这一劫，往后也注定是走投无路。再怎么说，这都等同于输了。



——不过，这根本无关输赢。



打一开始，对方就没把自己当一回事。



似乎连派个人来监视都没有，就是个证据。一如那黑影所说，又市似乎完全成了自由之身。或许表示那伙人料想又市这么个小喽罗——不可能有任何能耐。



既然如此，何苦派人随时监视？



反正必要时——随时都能逮来杀了。



因此，又市这下才得以自由行动。



即便如此，又市还是不敢与仲藏一伙人取得联系。深怕一旦做出这种举动，即便无人监视，也将迅速露出马脚。



何苦将尚未被揪出的家伙交到敌人手上——？



又市心想。



——真是窝囊呀。



又市不禁笑了起来。



这下还真是走投无路。



——是哪里配了？



哪里配得上小股潜这称号？



真是引人发噱。分明没什么能耐，又市还胆敢逞口舌之快，夸口自己将有惊天动地之举。这岂不引人发噱？



当时——在庚申堂遭人包围时。



又市判断欲绝处求生，唯有请对方撤销与委托人之契约一途。



对方所言不假。那伙人干的不过是生意，其中既无遗恨，亦无情义。



若是如此。



这必为至上良策。不，除此之外，已别无他法可想。



根据山崎所言——嗜色如命的土田左门，在家竟是个良夫慈父。查采消息时，又市所闻亦不乏类似观感。藩士与领民中，甚至有不少对左门甚是景仰。



看来虽易为女色所迷，但此人办起职务却甚是干练。不，想必这土田左门，在许多方面的确堪称伟人，除了有那唯一缺点——



但即便生平、人望有多教人钦佩，一个人也不可为所欲为。反之，再伟大的人物，只要有些许不良行径，依然注定有人受害。既然有人受害，便得讨回损失。



——原来如此。



看来土田左门之所以自尽，并非因其武士身分。



如今，又市认为或许是在得出武家的裁决前，土田以死负起身为人的责任。或许是深为一己犯行所耻，方决定踏上以死谢罪之途。不过人既死，其动机已是无从查证。



即便如此——



又市认为左门所为之恶，必不为其家人所知悉。若是毫不知情，左门之死看来便甚是唐突，甚至是一桩悲剧。而其赤身裸体潜入邻家女佣卧房之行止，看来也显得像是遭人施计诬陷。



虽然这的确是施计诬陷。



左门是个伟人。母藩虽是个小藩，但江户留守居役毕竟是个要职。若是遭人诬陷而失势，家人当然要臆测是有人欲与其争权夺利所致，绝不可能想到或许是农户因妻女遭淫而行的报复。



若是如此，便不无可能说服其家人。



又市打的，就是这么个算盘。



倘若左门之妻或女便是委托人——



即便将其夫、其父生前恶行据实以报，想必也不可能轻易采信，甚至连此形同人死鞭尸之言都不愿倾听。不过……



又市自认必能将其说服。



毕竟是凭舌灿莲花混饭吃的小股潜，这点自负当然不至于没有。若是女人家，理应不难同意左门的行径是如何令人发指。



若能如此说服，便可能使其妻女打消复仇的念头。



至于撤销的酬劳，只需由阎魔屋支付便可。



原本——是如此盘算的。



无需设局，亦无需罗织花言巧语哄骗。



只需据实禀报，以真相说服便可。



又市估算，若能尽远行动，五日应是绰绰有余。



孰料——



这如意算盘竟打不成。



情况——还完全出乎又市的意料。



左门之妻早已知悉夫君的恶癖，况且还为此恶癖所苦，仅能默默忍耐。其女亦是如此。



仔细想想——此恶癖早已超乎厌妻纳妾、沉迷于寻花问柳的程度。



每晚强要与自己女儿同龄的不同妇女共度春宵，百般凌虐后再踢出门外，其色迷心窍的程度，已到了万劫不复之境。



左门的荒唐行径，在接下留守居役一职赴任江户前便已开始。家人岂可能毫不知情？



既然知情，便不可能毫无感觉。



夫君所为教左门之妻甚是痛心，曾数度好言劝阻，惟左门仍是不为所动。



左门位高权重、颇有人望，故除家中亲人，藩内无人胆敢据理谏之，何况又得顾及武家、甚至母藩之体面，故家中无人敢与外人谘商此事。



赴任江户后，左门的行径变得益形荒唐。



左门之妻对夫君之恶行忧虑不已，据传曾向妻女遭左门染指者赔偿银两，尽可能弥补其夫犯下之罪。



这些银两——



似乎就成了阎魔屋所收下的酬劳。



真相——与自己的推估几乎完全相反。



左门之死，的确教左门之家人悲不自胜。本已出嫁的女儿，亦因此被遣回娘家。但同时……



又市发现左门一家也因此松了一口气。



如此一来。



——差人寻仇的究竟是何人？



这下，又市根本无路可走。



——时间仅剩一日半。



如今，已无余裕再前往下野。



只得快马加鞭赶回江户，先到立木藩的江户屋敷碰碰运气，但根本是无计可施。



又市朝立木藩藩邸内的梁树下一坐，再次叹了一口气。



——真要乖乖受死？



不。



死的可不只又市一个。阿甲、山崎、林藏、巳之八也将难逃此劫。既与对方有了协议，如今也只得将尚未被察觉的同伙一一招出。



如此一来，长耳仲藏也将遭逢杀身之祸。



——这不就等同于人是我杀的？



又市自怀中掏出包巾，朝头上一绑。



既然难逃一死，至少也该向仲藏把事情经过解释清楚。要是毫不知情就莫名其妙送了命，那秃驴想必也不服气。



又市感觉坐立难安。就在此时——



「小老弟。」



梁树后头突然有人这么一喊。



「小老弟可是有什么苦恼？」



此人嗓音颇为粗犷。回头望去，只见树后站了个彪形大汉。



或许因为生得满脸胡子，看不出他大概是什么年纪。



又市默不作答，只是目不转睛地望着对方。



「瞧老弟年纪轻轻却不住叹气，任谁见了都不免好奇哩——」



话毕，巨汉在树下坐了下来。



此人扮相称不上洁净，看来既非武士，亦非百姓，教人难以看透其出身。



「好奇我吃哪行饭的？噢，算得上是个工匠吧。」



巨汉说道。竟然一眼就教他给看透了。



「瞧你神情不大寻常。噢，但想必是不欲让素昧平生的陌生人知道，我也没打算多问。但人总不能见死不救。小老弟，该不是打算寻死吧？」



「是没打算寻死，只是有人要取我的命。」



又市回答。



这可是真话。



听来还真危急，巨汉说道。



「的确危急。唉，我自己反正是烂命一条，没什么好在乎，但还得牵扯多人陪葬，可就不合算了。根本不值得为那桩事儿赔上几条性命。」



怎么算也不值得。



「赔了性命，事情就能解决？」



「哪可能有？」



又市也坐了下来。



「我是没打算说什么大道理。但人命这东西除了一命换一命，还能用什么偿？」



「意思是杀了人，就该偿命？」



「但这不就成了单纯的以牙还牙了？」



报复根本没任何意义。



「你认为，人不该报复？」



「我可没这么说。但吃了亏就想讨回来，到头来对方还是要回头找你算这笔新帐。虽不知武家的决斗是怎么一回事，但复仇这种东西，是永无止境的。被人杀，杀了人，再被人杀，不等于是挟恨的你来我往罢了？双方都非得将对方杀个片甲不留才能甘心。除了换得满心空虚，这么做可赚得了什么？」



瞧你这小鬼头，说起话来还真逗趣呀，巨汉笑问：



「这么做真是一无所获？」



「当然一无所获，双方都吃亏罢了。一再反复地一命换一命，根本没半个赢家。杀人的和被杀的，都吃亏。不过，有时牺牲一条命，倒是可能救回好几条命。我要说的，就是这么回事。」



「若死一个能救回许多个，牺牲便是无可厚非？」



就是所谓一杀多生，是吧？巨汉问道。



「世间哪有什么是真正非不得已的？人死了，就什么都完了。」



我哪儿说错了？又市怒斥道。



同一个素昧平生的家伙说这些有何用？



「切腹、决斗、复仇都一个样儿，也不是打仗，却得杀一个是一个的，有什么好开心的？难道非得杀了人，才分得出胜负？老头子，难道非得如此不可？」



「或许有些时候——除非如此，别无他法。」



「别无他法？」



又市气愤地手击树梢说道：



「哪管再走投无路，也绝对有法子消弭化解。是顾此失彼，还是彼此两全——端看有多少智识。」



「智识？」



「没错。」



「看来——你尚未死心哩。」



「何以见得？」



「稍早，你曾嘀咕自己反正是烂命一条，没什么好在乎。还以为你早有了大不了一死的觉悟哩。」



但有谁甘心一死？又市说道：



「我可不是贪生怕死。反正根本没什么来世，死了任谁都是一了百了，何其爽快？教我不甘心的是，如今我若是乖乖受死，便将殃及许多同伙。我——」



想救他们？巨汉问道。



「我哪来这志气？方才都说过，是不合算教我不甘。我天生最恨的，就是不合算。」



「不合算？」



「没错。对方若仅是讨回自己亏损的份儿，我倒是心服。况且咱们的确是讨过了头。但为此就得将咱们赶尽杀绝，显然就是对方讨过头了。」



况且——



不仅讨过了头，对自己也没半点儿好处。



「小老弟。」



巨汉说道：



「不讲理乃世间常情，哪可能事事合人意？勤奋认真不一定就有福报，放浪形骸也不一定就有恶报。讨了太多的、被讨太多的，世间损益本就常不能两平，人不过是借承受、遗忘，一点点儿说服自己接受这事实罢了。」



「为人的悲哀我当然晓得。不过，老头子。」



故此——世人方须神佛。



棠庵曾如是说。



「不是惟有忍气吞声求损益两平，才是唯一做人之道。有时靠欺瞒、诈取、诱骗，亦可使人做个好梦。例如神或佛，即是个好梦。世间既无神无佛，岂可能有什么妖魔鬼怪？反正世间一切净是谎言，大家明知是欺瞒——」



怎还不懂得适可而止？又市说道。



「你这小老弟还真是逗趣。」



巨汉简短地说道，缓缓地站起了身子。



「或许真如你说的，在这无神佛的世间——也不是全然无活可干。你这番话可点醒了我。」



「你——」



究竟是何许人？又市问道。



巨汉也没回答，只是径自说道：



「就让我告诉你真相吧，小股潜又市。」



「你、你——」



又市剥下头巾，跳到巨汉面前。



「这桩差事的委托人，其实是农户。」



「什么？」



这家伙究竟是何许人——？



「土田左门的确是个贪恋女色不可自拔的畜生，但除此恶习，其实是个广受藩士与领民爱戴的大善人。虽好以亵玩女子为乐——但除了这点，倒是颇为人所景仰。此人工作勤勉，虽有权有势，但也善于融通。常挺身助上，亦不惜舍身济下。就此而言，土田倒是号可钦可敬的人物。这些事儿，想必你也听说过。」



「这——不过……」



「土田任勘定方（注21）时，有监于藩内农民生计窘迫，曾向上陈情，力谏因应之策。」



「喂，这……」



又市愈听愈是狼狈。



原本还不觉有任何异状，这下这陌生巨汉突然教又市毛骨悚然了起来。



巨汉继续说道：



「立木藩地狭山多，不仅土壤贫瘠，天候还有欠安定，对庄稼汉而言，是个难以维持生计的恶土。不仅得留意作物是好是坏，就连丰年凶年亦难以预测。此外，藩国财政亦甚是窘迫，向上缴纳的年贡却又无法依收成好坏而有所增减。若为便民而如此融通，藩政必将无以为继。」



「那么，土田为此——做了什么？」



为农户设了私田，巨汉回答道。



「私田——？」



「绝非为了中饱私囊而设。私田的收获均背着藩府隐密封存，逢凶年便酌量挪出，以充年贡之不足。」



「这可是——土田的私意？」



「当然。倘若为藩府察知，这些田地的收获亦将被计入估量范围。如此一来，百姓便无从再行额外积蓄。毕竟碰上凶年，所有田地均难有丰收。」



「但、这——虽是为百姓设想，依然算是渎职哩。若为上官所察……」



当然要遭严刑论处，巨汉说道：



「身居要职，却背着藩府、藩主知法犯法，当然是滔天重罪。噢——其实在此之前，土田早已有多项贪凟，诸如浮报年贡、篡改账簿等等。但，当官的渎职通常是为了自肥，土田可不是如此。」



「难道是——为了百姓？」



「没错。托土田之福，领民得以数度免于饥馑与贫困之苦。既无须再卖女、杀婴，亦不再死于饥饿。故此——」



无人对土田有任何不满，巨汉说道。



「如此说来，难不成——？」



「没错。哪管如何位高权重，有谁能频繁夺取领民之妻女？只怕就连藩主也办不到。不少百姓，其实是自发献上的。虽然——」



土田贪恋此道，的确属实。话及至此，巨汉转了个身，抬头朝仓房屋顶望去。



「那、那么，土、土田这家伙或许是因——？」



「噢，或许——的确真是期待此类回报而行的便民之举。但哪管居心何其不良，土田的作为还是拯救了不少人。其中的确不乏为此备尝难以弥补之辛酸者，但大多数领民对土田依然是心怀感激。毕竟——」



「心怀——感激？」



「毕竟，土田多次渎职，却从未遭人举发，甚至不见任何人起疑，升官之路上还能扶摇直上——原因无他，仅证明土田的确是个好官。若是为私利私欲而渎职，想必土田的官帽子老早就不保了。」



「且慢，这我懂了，但……」



「哼。」



巨汉挺起胸膛。



接着又收紧下巴，转过头来望向又市说道：



「若是依你的裁量，农户们应是益多于损不是？获益者可是要比损失者来得多哩。」



「这岂能以人数多寡裁量？」



「没错，是不该以人数多寡裁量。」



互汉颤抖着一脸胡须的脸庞说道：



「至亲遭人所夺，妻女遭人凌辱——是何其伤痛，我十分清楚。我——也曾经历过这等惨事。」



「你——也曾经历过？」



已是陈年往事了。话毕，巨汉举目望向远方。



只见低垂的云朵，在远方天际翻涌。



「不过，又市，心境本就是因人而异。有人认为爱妻遭夺，总好过死于饥馑。亦有人认为与其饿死，不如卖了女儿换口饭吃。」



人心不可度量，这话棠庵也曾说过。



「无人有资格指责他人。人均是以一己之基准衡量世间，若将他人基准强加于己身，仅会教内心扭曲。凡人者：心或多或少皆有扭曲。这扭曲，有人可忍之，有人则是捱不过折腾而为之击倒。有人含泪忍辱，有人则心生抗意。」



「你是哪一种？」



「我？正像如今的你，曾犹豫过。倘若自己忍下去，大伙儿便能得救。倘若自己抗拒了，大伙儿便难逃一死。因此，起初我是忍了下来，但到头来，终究还是咽不下这口气，就这么栽了下去。」



「栽了下去——？」



今年必将无雨，巨汉说道：



「委托损料屋干这桩差事的农户，不难理解。受托的你们的做法，也不难理解。但很多时候，世间可不是单凭算计，便能度量的。」



「这下我比谁都清楚了。」



「土田左门之所以切腹，真正理由是储藏的私米教人给发现了。左门任江户留守居役期间，暗地将这些私米运到了江户。倘若储于母藩境内，只怕迟早要被察觉。交由百姓各自储藏，被发现也是早晚的事儿。有监于此，最安全的私藏之处——」



就是此处，男人说道，敲了敲仓库的土墙。



「就在——这座仓库里？」



「没错。这座仓库，原本就是用来储米的，毕竟米都得在江户缴交。堂堂一任江户留守居役，竟然暗地里为百姓储藏私米——这种事儿，任谁也料不着。」



又市抬头望向仓库。



「孰料土田中了你们设下的圈套，遭人逮捕并送返母藩。眼见官拜江户留守居役的他因此失势，见猎心喜的绝非藩内农户。原本就虎视眈眈的各色人等，这下全一跃而上。土田颇有人望，而树大总是招风。想当然耳，立刻有人察觉仓内储有大量与帐目不符的米——当然要立刻禀报藩府。」



「是因此——才切腹的？」



「那还用说？和女人家私通，大可以遭人陷害搪塞之。但暗藏私米，可就是再怎么解释也没用。这些个米……」



巨汉再度敲敲土墙说道：



「如今仍储藏在这座仓库里。倘若教藩府查出这些米的来源，所有农户都将遭殃。私田一事也将为藩府所察。如此一来，一切努力便化为泡影。大农户们将被斥为渎职帮凶，当然要遭论罪惩处。因此，在藩府查出实情前，土田只得自我了断。」



「打算借此——一肩揽下罪名？」



巨汉颔首说道：



「土田寻死，并非为一己之罪心有所悔，而是为借一己之死掩饰众人之罪。」



想不到——真相竟是如此。



「如此一来，此处的私米——就能被解释成土田为中饱私囊，长年自年贡米中暗自扣下的赃物，私田的存在也不至于遭藩府察觉。为了救农户，除此之外已无他法。但是——」



巨汉举头望天，继续说道：



「说来还真是讽刺。今年不仅逢干梅雨，天候还偏寒。倘若这无雨寒天持续下去，今年注定将是凶年。去年、前年均歉收，如今铁定要闹饥馑。这下众农户当然要认为——」



「今年——这米就要派上用场了？」



「没错，对农户而言——」



即便罪不殃己，也将失去攸关生死的米粮，巨汉语带忧郁地说道。



「这——」



真是始料未及。



「这下立木藩的百姓，对耍点儿小诡计将土田大人这衣食父母逼上绝路的家伙心生忿恨，也是怨不得人。又市，你说是不是？」



当然是无话可说。



但……



「但——如此一来……」



不成不成。土田死了，又市一伙人将死，百姓们也难逃死劫。原本不该死的全得丧命，还有什么比这更教人不甘？



这下根本是无计可施，巨汉说道：



「正如你稍早所言，的确是走投无路。这下已不是顾此还是失彼，而是注定要落个两头空。但即使如此——又市，或许你仍有法可救？」



巨汉转过满面胡子的脸，以锐利眼神直视又市。



「若仍有法可救，我一定助你一臂之力。」



「助我——一臂之力？」



「当然。」



「你——」



且慢。



只要将这些米送还众农户——



不过。



——倘若……



——倘若这真是天降神罚……



「不，这根本办不到。咱们既无人手，亦无时间。况且，对了，若是连雷都不打一个，根本是无计可施。」



「雷？」



只要落雷就成？巨汉问道：



「只要落雷，现世谎言就能转为梦境成真？」



话毕，巨汉满面胡须的脸上泛起了笑容。



【伍】



一个天雨欲来的梅雨季节傍晚，爱宕的万三前来南町奉行所，造访定町回同心志方兵吾。



志方甚感心烦。



不住犹豫是否该带把伞，直懊悔没早点离开自身的番屋。今年天干雨少，真有天降甘霖倒也还好，若终究没降雨，志方也不愿带着一把收起的伞在城里巡视。干同心这行的，总希望自己时时都是威风八面。



万三一身淌着比平日还多的汗水，神情也比平日还要慌张。



这手下虽然办事认真，为人正经，但每逢面露这种神色，志方便不知该如何应付。



果不其然，一见到志方，万三立刻殷勤致歉。



志方完全不知他有什么该道歉的。



怎么了？志方问道。



连志方都感觉到自己的口吻满是不耐。



「大、大人。这该如何启齿……小的有个亲戚……」



先喝口茶罢，志方说道。



否则瞧他上气不接下气的，说些什么都听不清楚。



「小的有个亲戚……」



「别老是亲戚不亲戚的，快把话说清楚。」



「是。」



万三一口气将茶饮尽，以两手揩了揩嘴。



「小的有个住常陆筑波村的亲戚，算是个远亲吧，不久前捕获了雷。」



「这亲戚是否无恙？」



这下志方益发对没早点出门巡视感到后悔莫及。



人是无恙，万三回答：



「他们那头本就有猎雷的习俗。只是没料到这回真的捕着了。」



「雷不是类似光线的东西？落雷或许能起火，但应无确切形体。无确切实体的东西，哪能捕着？难不成你那亲戚，捕着了一个披着虎皮腰巾的鬼？」



唉呀大爷，万三面带不悦地回道：



「请别揶揄小的成不成？」



「是你在揶揄本官不是？究竟捕着了什么东西？」



「捕着了一只畜生，一种叫雷兽的畜生。据传此兽栖息于深山之中。」



「有这种东西？」



「大家似乎是这么传说的。小的不学无术，故曾向棠庵先生求教——」



万三开始说明这雷兽是个什么样的东西。



志方无奈地在式台上端正坐姿，先吩咐番太（注22）再沏一壶新茶，接着便打起精神聆听万三的解释。



「依你之言——这貌似鼬的兽类能翱翔天际，伴雷光落返凡世时，即为落雷？」



「噢，也不知是否真是如此。小的不才，全是现学现卖。不过，试着向两三人打听后，发现这雷兽尚算广为人知哩。」



向哪些人打听？志方问道。长屋的房东、烟草铺的老店东、及经营寺子屋（注23）的浪人，万三回答。



「个个都知道这东西？」



「是的。不过，烟草铺那老店东不仅吝啬，疑心也重，认为这东西不过是寻常的鼬，但毕竟老早就听说过。老店东表示，雷多降于巨木……」



「这倒没错。」



「巨木遭雷击则轰隆迸裂。而巨木中多有鸟兽筑巢，见此景，畜生必感惊慌。」



「惊慌？应是尽数毙命吧？」



也不至于全数遭殃，也不知是何故，万三语带得意地说道：



「畜生可是很灵敏的。大人，小的就连只猫也捉不住哩。不过即便再灵敏，畜生毕竟也难敌雷击，就算不死，也要晕厥过去。」



「本官是不懂，但或许真会如此。」



「那老店东认为，当人们前去查探落雷损害时，有些晕厥的畜生便突遭惊醒，一溜烟地仓皇窜逃。人见此景，方生雷兽之说。」



「喂，万三。」



此事到底有什么好道歉的？志方问道。



「大人先别急，且听小的道来。」



「本官打一开始就不曾着急。」



「总之，那老店东生性不信邪，听闻任何传言都要驳斥一番。瞧他那别扭习性，雷神要盗人肚脐时，包准先找上他。至于其他人说的，就和棠庵先生的说法大抵无异了。想必大人对此亦有所听闻——」



据说读本不时记载此事——话毕，万三抬起视线望向志方。



「真不凑巧，本官对此类奇闻异事甚少涉猎，亦不嗜阅览戏本、读本。从未听闻此类传说。」



「噢——这小的也不是不知。」



「想必是如此。本官早就听说，你尽在外散布些流言，数落本官是个毫不融通的木头人，开不起玩笑的老古板什么的。」



不不不，万三连忙跪地叩头回道：



「小的岂敢说大人的是非？说的保证净是好话。」



「算了，反正只能怪我自己才疏学浅，什么都没听说过。」



语气中带着一股不耐烦。



志方已是忍无可忍，完全听不出万三究竟想说些什么。



「对不住对不住，大人岂须认错？是小的该道歉才是。此外，没聼说过此类传闻，也没什么好羞愧的。这……」



「本官是不认为有什么好羞愧的。这本就不属町方同心应具备的知识。倒是你说的那雷兽什么的，后来如何了？该不会是则为揶揄本官的无知，而编出来的谎言吧？」



小的不敢，小的不敢，这下万三身子弯得更低，整个额头都贴向了地上的手背：



「真是糟糕，看来只能怪小的口才太差。总而言之，就是小的有个名日丑松的亲戚，捕着了这雷。」



「捕着了雷？」



「是的。看来是做过了头。通常这东西是捕不着的。」



「过了头——？也就是指你这亲戚参加那叫猎雷什么的，捕获了雷兽，是么？狩猎捕着猎物，本就理所当然不是？」



「但这可不是普通的狩猎。大人，这猎雷似乎和驱虫什么的差不多，该怎么说呢，不过是个仪式。」



只是个习俗？志方问道。没错，万三回答：



「据说不过就是这种东西。虽有个猎字，但目的并不是要捕着什么，不过是佯装捕着了什么。但这下真正捕着了，整个村子都大吃一惊。这就活像孩儿玩斗剑，竟真的砍死了人。」



他这比喻还真是奇妙。



「这下也不知该拿这猎物怎么办。不知该养着还是放了，也总不能杀了还是吃了。大伙儿不知该如何是好，就这么不知所措地养了半个月。后来，小的那老婆，嗅，小的这老婆有个自筑波村嫁来的嫂子，这嫂子回娘家时，村人求她帮忙打听。嫂子回来后就找了小的这老婆商量，小的这老婆又找了小的商量。」



小的当然也不知该如何处理，万三蹭了蹭鼻子说道：



「因此，只得找棠庵先生求教。经过一番商量，最后便决定由棠庵先生代为收留——」



「收留？」



「也就是，商量着商量着，到头来，也只能求博学多闻的棠庵先生代为处置。」



「噢。若是交由此人处置——或许不愁找不到好法子。那么，若是为此，你又是为何要向本官致歉？」



「这，就得从接下来的事儿说起了。」



万三自腰际抽出十手，继续说道：



「这事儿发生在昨夜。小的方才也说了，相传雷兽在天际变色时升空。」



「本官听你说了。此兽乘暴风升天，伴雨云驰骋天际，再随雷降返人世——你稍早是这么说的。」



没错，万三将十手朝掌心一敲，说道：



「大人应也记得，昨夜看似天将降雨。今年偏逢干梅雨，小的心想此机万万不可失，便与棠庵先生一同出发，将这雷兽运往适合升天的场所。」



「适合的场所？」



「是的，也就是遭雷击也不至于造成过大损害的场所。但据说山中并不妥，应以平原为佳。咱们江户地势平坦，应是哪儿都成，但毕竟民宅密集，雷击不免要殃及居民。而河岸、海岸似也不妥。」



「怎这么罗唆？」



「的确罗唆。因此，小的便找来当轿夫的金太，和他一同挑起装有雷兽的竹笼，与棠庵先生相偕前往麻布。大人应也知道，出了目黑，空地就多了，还常有狸猫出没哩。」



那一带的确少见人烟。



虽有不少武家宅邸，但多为别庄。



「咱们一行人登上鼠坂，大人也知道那一带像座森林似的，但有不少植木屋（注24）。因此，小的认为该走得更远些。但不知怎的，脚不知教什么给绊住了。」



「谁的脚？」



「就小的这只脚。当时四下一片漆黑，也不知横在小的脚前的是什么——总之就这么跌了一跤。人一倒地，竹笼就给摔坏了，而其中的雷兽也就……」



「也、也就怎么了？」



「一溜烟地给溜走了。」



真是对不住，万三再度叩头致歉。



「不过是溜走了，有什么好道歉的？」



「噢？难不成——大人还没听说？」



「方才不都说过了？本官对此类迷信并不——」



不不不，万三挥舞着十手说道：



「大人，黎明时分，不是罕见地下了场雨？」



「嗅。但清晨就停了。这难以预测的天候还真是恼人，要热不热、要冷不冷的，只怕教人坏了身子。」



「不不，小的要说的不是这个。大人难道不知，麻布立木藩邸内的仓库今早遭击一事？」



「遭击——教什么给击中了？」



「雷呀。遭了雷击。只听到轰隆一声巨响，整座仓库都给炸得粉碎。小的虽没亲眼目击，但据传整个都给炸得荡然无存，把大家都给吓坏了。」



「此事当真？」



「当然当真。幸好没酿成祝融之灾。倘若稍有个闪失，只怕那一带都要烧成焦土了。」



「真有如此严重？不就是个雷么？」



「这道雷可是将整座仓库炸得灰飞烟灭哩。大人，千万别小看雷击呀。」



「本官是没小看雷击——」



你可曾听说此事？志方向番太及小厮询问道。两人都回答听说过。



「据说就连町火消（注25）及火盗改（注26）均奉派出勤。」



「当、当真？就连火盗改都出勤了？」



小的是如此听说，小厮回答道：



「当时天色未明，只听见轰隆一声，完全不知发生了什么事。难不成有人发射了大筒（注27）？那可就是谋反了。那一带多空地，虽说是下屋敷（注28），其中也不乏大官宅邸，尚有民宅交杂其间，唯恐仓库起的火朝外延烧，不得不及早灭火，以除后患。」



「原来如此。」



似乎仅有自己一人不知情。志方感觉仿佛遭人冷落，不禁眉头一蹙。



「看来这的确是桩大事儿——但，这又如何？」



「怎能说这又如何？大人，那雷，包准就是小的放走的那只雷兽呀。」



「什么？」



「意即，丑松捕着、小的放走的那只雷兽，落上立木藩的仓库上头了。小的甫登上鼠坂、一拐个弯便跌了跤，让雷兽一溜烟地给逃走了。三人一同找过一阵，但那畜生跑起来可真是灵活，一眨眼便不见踪影。不久后，便听见一阵咻咻作响。」



「咻咻作响？」



「是的。定睛一瞧，只见一阵星火般的东西腾空升起。噢，天色将变，雷兽升天——棠庵先生是如此说的。眼见如此，咱们一行人都认为事儿也算是办妥，小的与金太便回家去了。还没回到家，天便开始下起雨来。这雨来得可真快呀——小的还如此心想。过了约一刻半，便传来轰隆一声。」



「你也听见了这声巨响？」



「有人说听见了，但小的当时睡得正沉。只怕不早点睡着，可要教小的老婆那鼾声吵得无法入眠。一起身，便发现四下一片慌乱。」



「连麴町那头也是人心惶惶？」



「的确是人心惶惶。大家直喊打雷了，打大雷了，小的住处那头爱瞎起哄的傻子还真不少。向人打听声响从何方传来，据说正是立木藩邸。唉呀，不正是小的跌跤那地方么——？」



「难以置信。」



竟有这种事儿——



「实在是难以置信。」



「唉，的确，即便是偶然，也教人难以置信。大人想想，今年闹干梅雨，几乎是一场雨也没下过。但小的一让雷兽逃了，雨就下了，下着下着，又来个惊天巨响。雷，今年也没打过几声哩。」



「的确是如此——」



听到雷的真面目竟然是兽类，有谁会当真？



志方虽不谙此类传说，但至少晓得雷乃天候气象这点，完全是毋庸置疑。若称雷乃兽类，和称雨为鱼、称鸟为风又有何不同？



当然不可能采信。



「万三，你方才说的，本官大抵都清楚了，但教你给放走的那只雷兽什么的，本官认为正如烟草铺那老店东所言——不过是只普通的鼬。鼬与落雷毫无因果关系，你也毫无理由致歉才是。」



「这……」



万三左手握住右手所持的十手尖端，低下头说道：



「这……其实，小的也是这么认为。」



「又怎么了？」



「噢，棠庵先生也是这么说的。但说归说，棠庵先生亦表示，即便不过是只普通的鼬，在筑波村依然要被视为雷兽。既然村民如此坚信，便无他法可想——」



「或许的确是如此，但毕竟也仅限于该村之内。此类民俗传说，仅在信仰流布之区域有效，该地居民或许不至于将之斥为荒诞迷信。但此处是江户，并非筑波村。」



「是。」



「江户可是无人相信雷兽这种妖物。即便有所听闻，人人亦知正如同河童、天狗，这也不过是虚构之物。」



「但前一阵子不是出现了只大蛤蟆？」



那不过是幻觉，志方说道。



志方是如此解释的。



「噢。不过，大人，立木藩——乃位于下野不是？」



「这——没错。」



距筑波村并不远，万三说道：



「此类大人斥为迷信之说，若流布地方相距不远，便可能甚是雷同。是不是？」



「的确——不无可能。」



「那么，此事——该如何摆平？」



「这……」



小的可是有了觉悟，万三说道：



「倘若藩邸上下均相信雷兽传说，小的可就成了炸毁仓库的真凶了。唉，也不知仓内储了些什么，但小的注定都是赔不起。即便与金太、棠庵先生一同联手偿还，也注定是一辈子赔不完，哪管再加上个丑松、小的那老婆、老婆的嫂子——」



「再牵扯下去也是没完没了。那么，你打算如何解决？」



「噢，若是佯装不知情，抵死不认帐，或许便能轻而易举蒙混过去，但真要这么做，小的可要过意不去。毕竟是蒙官府授与十手之身，当然不该当个知情不报的二愣子，更无胆殃及大人颜面无光。」



「殃及本官——颜面无光？」



「是的。倒是小的记得，有权进出立木藩藩邸的——似乎是大人的同侪木村大人？」



定町回同心每个都获准进出一藩的江户屋敷。藩府透过同心之口搜集市井大小消息，借此研判他藩情势。



「不知是否能透过木村大人，向藩邸告知小的所犯之过——？」



志方两眼紧盯万三。



「万三，这不是办不到——但这么做，又能如何？倘若藩邸欲将你治罪——」



看来是有此可能。



在屋敷后方放走一只鼬，导致邸内仓库遭到雷击——这等荒谬说辞，藩府岂可能采信？若是发生在藩内，或许还说得过去，但此处可是江户。而万三虽是个百姓，至少也是个获官府授与十手的冈引。



想必是不至于降罪于你，志方改口说道：



「但坦承罪状又能如何？遭炸毁的仓库也不可能因此复原，至于那雷兽什么的，如今也是行踪不明。看来——」



「噢，这点小的也不是没想到。至于自供会带来何种结果，起初小的是认为，甚至可能遭该藩藩士斩首处——」



「应不至于。」



「不过，小的也无法继续装傻下去。虽认为犯过的并非小的，而是那雷兽，但如此解释，又深恐难以向老天爷交代。幸好邻家与屋敷均未遭殃及，但想到倘若稍有闪失，包准要出人命——便感到背脊发凉。想着想着，就连觉也睡不着。看来还是该据实呈报，方为上策。」



「有理。」



这心情也不是无法理解。



毕竟志方本人也是个不懂得通融的老实人。



故此，可否请大人代小的拜托木村大人？万三乞求道。



「也不是不可——不过，本官对那雷兽什么的仍不熟悉，也不知是否能向木村解释清楚。木村对此类穷乡僻壤之迷信——噢，这么说你别在意，虽然这说法意外地广为人知，但实难臆测木村对这雷兽什么的听说过多少。故此——」



「就请棠庵先生代为解释如何？」



「久濑老爷？」



在睦美屋之寝肥一案及先前头脑唇一案中，久濑棠庵都帮了志方不少忙。奉行所内认识棠庵、或听说过其传闻者，亦不在少数。



「若是如此——你我就一同上奉行所一趟吧。」



这时辰，想必木村应也返回同心之宿舍了。



到头来，还是没什么天将降雨的迹象。



——早知如此，真该出外巡视一番。



「也把久濑老爷邀来吧。」



志方吩咐过后，站起身来。



多谢大人，万三叩首致谢后，旋即快步奔向天色渐暗的大街。



志方兵吾抬起头来，仰望满天乌云。



【陆】



真是教人不解——



唠叨一句后，林藏将瓦版朝板间随手一扔，使劲拍个巴掌说道：



「命是保住了，但怎么想都想不透。为何仓库遭了雷击，咱们便全都获释？这究竟是什么道理？」



此处是阎魔屋的密室。



你这家伙还真是烦人，又市不耐烦地说道：



「还在穷嚷嚷个什么劲儿？早知如此，当初就让他们将你给宰了，或许如今还不嫌迟。」



「你说什么？」



「够了够了，乖乖给我闭上嘴。」



山崎向林藏喝斥道：



「你这下还能在这儿耍这张贱嘴皮子，不都是托又市的福？」



不过，阿又——山崎转头望向又市说道：



「林藏发这牢骚，多少也能理解。我也完全参不透你究竟打了什么样的算盘。你说一切都写在那瓦版上头，但读了反而教人更感困惑——」



山崎一脸不解地说道。



瓦版上印着一个以滑稽动作跌了一跤的冈引、与一头自破损的笼中飞窜而出的古怪畜生。畜生浑身发着雷光，雷光前端是座半毁的仓库，正冒出阵阵乌烟。



「这冈引正是爱宕的万三，是不是？」



「似乎是如此。」



「似乎——？」



「瓦版上不都写了？万三有个亲戚捕着了雷兽，将之托付给棠庵那老头儿。为供其升天，等着了合适的天候，正要寻觅合适地点时，万三竟跌了一跤，教雷兽给逃了——」



「还是不懂。」



林藏两眼瞪向又市说道。



「姓林的，你脑袋怎这么不灵光？我唯一做的，不过是挑了个地方教他跌个这么一跤。当时心想既然要落雷，不如就落在立木藩的仓库上头，便自暗处朝背着雷兽的家伙脚下一勾，其他的净是万三和那老头儿的功劳。若不是万三心怀愧疚，向立木藩全盘托出，如今瓦版上载的也不至于是此事。」



其实——



是又市透过棠庵一番规劝，才让万三一五一十供出这番经过的。这回的确需要他报上名号，亦得有他据实详述。



好顺利化虚为实——



「仓库内——可有什么隐情？」



山崎问道。



「没错。那座仓库内，储有大量土田私吞的稻米。」



「私吞的——稻米？」



山崎如此惊呼的同时，木门嘶的一声被拉了开来。



只见巳之八屈身爬入，紧接着阿甲也步入房内。



执掌密室这道木门开闭，原本是角助的差事。但这回角助命是保住了，至今依然起不了身。据说得卧床三月方能痊愈。



阿甲虽略显憔悴，却无损她那身独特威严。待巳之八一将门拉上，阿甲便默默不语地走了进来，仪态端庄地坐上了上座正中央。



见状，林藏也连忙端正坐姿。



「此次——承蒙诸位相救。」



话毕，阿甲便三指扣地，低头鞠了个躬。



「噢，大总管切勿多礼，我等受之不起。」



「思虑过浅、谋略过薄——这桩差事的后果对阎魔屋及我而言，皆是理当毕生铭记之教训。」



话毕，阿甲向巳之八使了个眼色。



巳之八静静屈身向前，向三人面前各递上一只袱纱包。



这是什么？山崎收下后问道。



「仅是一点儿心意。就拯救我一命于旦夕的损料而言或许嫌少，但也代表我一点儿心意，还请诸位收下。」



里头有十两哩，林藏惊呼道。



「唉，大总管自个儿吃的苦头，可是比咱们谁都多哩。」



话及至此，山崎将袱纱包收进怀中，接着又说道：



「不过既然是心意，我也就收下了。倒是，大总管，方才我也说了，这回最有功劳的，当推又市莫属。这小股潜可真有胆识，十万火急中还能气壮如牛，还在五日限期内设下巧局，果真有两下子。大总管说是不是？」



「绝非如此，大爷。若非大爷身手非凡，我也无胆故弄玄虚。当时真正的盘算，其实是若对方依然不从，再趁大爷出手回击时乘隙脱逃哩。」



话毕，又市拾起了袱纱包。



感觉沉甸甸的，看来绝对不止十两。



「倒是，若真得与那伙人较量，我也难以预料结果将是如何。当时你声称我能以一挡三，其实顶多只摆平得了两个。」



「那时不虚张声势怎么成？」



「虚张声势？总之——当时就连我也听信了你那舌灿莲花，便顺着你说的把戏给演了下去，但若真出了事，该如何摆平那局面？说实话还真是一点儿盘算也没有。」



「那伙人为何将咱们给放了，我至今还参不透哩。」



「看来——」



这下轮到阿甲开口了：



「都是拜那立木藩领民所收到的天赐大礼之赐。」



「天赐大礼——？大总管所言何意？」



「的确是天赐大礼。这桩差事的委托人大农户治助私下向我坦承，立木藩江户屋敷之仓库遭雷击当日深夜——自家竟收到了天降米粮。」



「米粮？而且还是天降？」



「况且，不仅是治助一户，各村大农户皆收到了米粮，上书吾乃天神眷族，往后将不计一切私怨遗念，万世守护立木领民——」



这是怎么一回事？林藏惊呼：



「这吾指的，可是那姓土田的老头儿？这色欲薰心的老家伙，竟然成了天神眷族，还应允将守护领民？」



天下岂有此理？林藏一脸不服地说道：



「那老不休分明都将领民们给害惨了。」



「不过，这天神——指的应是菅公（注29）——即雷神。又市，你说是不是？」



山崎以余光瞄向又市问道。



「在下不学无术，没听说过这菅公什么的。」



呵呵，山崎笑道：



「你方才不也曾提及，那座仓库内储有土田左门私吞的米？看来这下似乎是——土田死后化身为雷神，自立木藩之江户屋敷内移出私藏的米粮，将之分予众农户。是不是？」



或许正是如此，又市佯装糊涂搪塞道。



「如此看来——雇用那伙恶汉的，也与咱们差事的委托人同样是立木藩的农户？」



「同、同为农户？但求咱们将土田正法的，不就是这些个农户？」



农户也有形形色色，山崎说道：



「不过——不计一切私怨遗念这句，说得可真是巧。农户们是否为此，才取消了雇用那伙恶汉的委托？」



看来是如此，阿甲回应道：



「关于土田与领民关系如何，我是难以判断。但对土田甚是景仰、爱戴之农户并不在少数，而这些农户动用微薄积蓄，雇用那伙刺客——据说名为鬼蜘蛛一事，经确认的确无误。」



「不过，大总管，此类委托，难道能轻易取消？」



「林藏，土田本人——业已表示将不计一切私怨遗念，当然能取消。」



「不过，鸟见大爷也该想想，这说法难道能取信常人？」



但——大伙儿的确采信了。



若仅是一张纸头，或许难以取信于人。但这回还真有落雷，且米粮也都送到了大家手上。



此外——



委托这桩差事的百姓，目的并非为土田寻仇，真正的理由，不过是欲揪出值此歉收凶年，还断了自个儿生路者泄愤。



若非如此，也不至于日子都过得如此清苦了，还得筹出钜款雇用刺客，只为泄心头之恨。



如此看来。



只要将土田为赈急而私藏的米粮归还众人——



这批米粮便足以供领民熬过数年。



除此之外。



由于土田业已戴罪死去，私田也不至于为藩府所察觉。



虽然失去了土田这强而有力的庇护，但除此之外，农户们的损害其实尚算轻微，几乎没遭蒙任何实质上的损失。



再者。



土田殁后……



还化身成较藩国高官更强大的守护者——雷神，并承诺将万世守护领民。



这下，还有什么好不服的？



领民们当然不敢忤逆，山崎说道。



「面对的——毕竟是天降神启。阿又，你说是不是？」



没错。毕竟是绝非常人所能驾驭的落雷。



「话虽如此，还是有些地方教人想不透。」



林藏双手抱胸，双腿不断抖动。



「有哪儿想不透？」



山崎问道。每一处都想不透，林藏回答：



「我说大总管和大爷，虽不知这局是如何设的，但一切包准都是呆坐那头的小伙子的杰作。喂阿又，你到底干了些什么？」



「瞧你这只懂得一味学狗儿狂吠的窝囊废。事实上，我什么也没干，当时纯然是误判了情势，以为雇来刺客的是土田的家人，特地赶往下野恳求开恩。」



真是如此？山崎问道。



「没错。起初大爷将我给捧得天花乱坠的，教我得以顺利虚张声势，骨子里其实不过是个丑角。当时只想免于一死，打算低声下气恳求一番。孰料上门一问，才知自己扑了个空，土田一家根本毫不知情。其后虽然查明委托人乃藩内农户，但根本无从打听是哪户人家。虽也查出土田私藏米粮一事，但对吾等脱困根本也是于事无补。虽下了不再作垂死挣扎的觉悟，但又不甘心就这么乖乖受死，便伙同棠庵那老头儿，带着那雷兽什么的到仓库后方给放了，如此而已。」



什么？林藏气得朝地上敲了一拳说道：



「原来你其实没有任何盘算？亏你还有胆大吹大擂的。我和大爷可都是出于对你的信赖，才甘愿当那些家伙的人质的。如今看来，当时真是糊涂透顶，竟然傻傻地将性命托付在你手上。」



反正当时生死也由不得你决定，又市说道：



「总之，我想到之前造访棠庵那老头儿时，见到了屋内有只囚在笼中的鼬，曾听闻此兽升天便能降雷一类的无稽之谈，便巴不得真有落雷，将土田那家伙私藏的米粮打得烟消云散。沦落到这地步，还不都是土田色欲薰心惹的祸？当然巴望能报个一箭之仇。轰隆轰隆这么一炸，至少让人心头爽快些。」



「哪可能爽快？」



林藏拾起瓦版，向前一抛：



「命都丢了，还能爽快个什么劲儿？你乐得四处逍遥，我和大爷可是教绳子给捆得紧紧的，捆得浑身满是痕，疼得简直生不如死哩。」



「现下不是还活得好端端的？」



「我只说生不如死，可没说真的死了。总之，我没听说过那雷兽什么的，哪可能放了一只畜生，就能让老天降雷？」



「但不是落了？」



「纯属巧合吧？」



「纯属——巧合么？」



山崎两眼直视着又市说道：



「岂可能落得这么巧？真是纯属巧合？」



「当然是巧合。没错，我的确是个擅长以舌灿莲花翻云覆雨的小股潜，大多事儿大抵都能以这副嘴皮子办成，但论左右天候，我可没那能耐。雷神可不是光凭口舌就能说服的，哪管再怎么跪拜祈求，雷不落就是不落。由此看来——这仅能以雷兽降雷来解释。若认为这说法不足采信，也只能以巧合视之了。故此……」



又市解开袱纱包，从中抽出了十枚小判。



只见袱纱包中还留有另外十枚。



「剩下的款子，就还给大总管。」



又市毕恭毕敬地将袱纱包推向阿甲，继续说道：



「一如前违——我的确是毫无所为。不，该说是虽欲有所为，到头来却什么也没办成。虽未盘算抛下同伙只身保命，但对各位并未有分毫帮助。」



阿甲依然坐定不动，仅是微微一笑。



「不过——你的确放走了那只鼬，不是么？」



「是的。」



「而那鼬唤来雷云，亦招徕土田所化身而成的雷神，不是么？」



「大、大总管，那不过是无稽之谈……，」



「林藏。」



阿甲语带训诫地说道：



「棠庵先生从不说谎。又市，你也牢牢记住，凡其所言，句句属实。」



——没错。



的确是句句属实。虚即为实，实即为虚。



我记住了，又市回道。



「那么。」



款子就全数收下吧，阿甲语气和缓地说道：



「即便是走投无路下的狗急跳墙——你这灵机一动毕竟召来落雷，而这道雷不仅教咱们一行人免于一死，亦让立木藩之领民脱离万劫不复之境。」



原来——也能这么解释。



那我就收下了，又市说道。



接着便收回袱纱包，将二十枚小判重新包妥，置入自己怀中。怀里顿时感到沉甸甸的。



「一如又市先生所言，那座仓库内储有土田左门贪渎之罪证。左门虽将一切真相带往他界，但既然发现与帐目不符之大量囤米，藩府便不得不追究真相。到头来，倘若证实土田生前确有不法——其家人亦将难逃其咎，依武家惯例，必遭藩府惩以重刑。孰料来了这道落雷，将米粮打得消失无踪。」



证物既失，便已无从追究，阿甲说道：



「左门之妻女亦无须遭藩府惩处。一切——均是拜那道落雷之赐。」



的确有理，但这做法真能召来落雷？听闻阿甲一番解释，林藏先是惊讶地合不拢嘴，接着才如此问道。姑且当作如此吧，山崎回道。



「姑且当作如此？大爷……」



「毕竟真有落雷不是？雷绝非人所能掌控，况且，一切又随这道雷获得圆满解决。虽不知助咱们与领民保住性命的，究竟是神佛——还是鬼魅，总之咱们的确是获救了，这下还有什么好不信的？」



看来还真由不得人不信，林藏噘嘴说道。



「总之，看来又市与此无关。若是常人所为，或许还有得查证，但既是神明所为——可就无从过问了。总之，神鸣一声救尘世——这么看不就得了？林藏，你就别在这儿窝着，想必怀中这笔天外飞来的巨款也教你重得难受，何不上花街柳巷快活一番？」



山崎一脸快活地说道，又朝林藏背后拍了拍，接着便站起身来。



「好了。这回遭捆绑、殴打、胁迫，命都要少了半条，咱们就找个地方慰劳自己一番吧。」



话毕，林藏也站了起来，还补上一句：



「阿又，这回若不招待阿睦喝一杯，她可饶不了你。」



听来——这下可烦人了。



目送两人步出密门后，又市也缓缓起身。



「又市先生。」



阿甲唤住了他，问道：



「总共——雇了几名？」



「雇了几名——大总管是指？」



「总共雇了几名破藏师（注30）？」



「大总管所言何意？」



小的怎完全听不懂？又市回道。



呵呵呵，阿甲低声笑道：



「我听闻，雷神曾自江户雇来破藏师，助其完成这桩差事。在半刻间夷平一座偌大的仓库——看来绝对不只一、二人。」



或许——甚至不只二十人。



「况且，仓中米粮悉数于翌日一早运抵下野，若非真有神助——根本无从解释。」



「想必真是神明天助。」



那来路不明的汉子——



只消登高一呼，便将全江户的破藏师悉数召来。如此神通广大，看来绝非泛泛之辈。



况且，个个依其指示埋首干活，无一对其有丝毫忤逆。为此凑来的马匹与人夫，为数亦甚是可观。



干起活来有条不紊、干练俐落，的确有如天降神明。



「此外——我亦曾听闻此一传言。」



阿甲说道。



背对着阿甲的又市，依然没回过头来。



「据传——有一人擅长操弄火药，只消一击——便可碎岩崩山。」



「这——听来的确厉害。」



「此人隐居江户城中——相传曾为偏山之民，亦有人指其为武士、木匠，说法不一而足。」



——此人哪可能仅是个木匠？



「既非盗贼，亦非刺客。只不过，由于身怀威猛绝技，无人有胆招惹此人。到头来……」



此人终将晋身统领江户黑暗世界之首——



又市先生，阿甲说道：



「或许，你碰上的其实是个凶神恶煞。倘若真是如此，我必得——」



「大总管切勿过度忧心。」



能降雷者，惟雷神也，又市说道：



「不过，大总管。依棠庵那老头儿所言，雷平时温顺如猫。此言既是出自那老头之口……



必是属实，是不是？



话及至此——



又市忆起了那自称御灯小右卫门的巨汉临别时的笑容。



注1：下野国，日本古国名之一，今为栃木县筑波一带。



注2：新井白石，西元一六五七～一七二五年。江户时代中期之旗本，身兼政治家与学者，博学多闻，亦以创作汉诗着称。曾任德川家宣、德川家继之重要辅臣。



注3：亦作「卸留守居」，派驻江户者亦称御城使、城附、公用人。各藩派遣之留守居扮演类似外交官之角色，主要职责为与遣自他藩之同职交换情报，并须于藩主离开江户时照料藩邸。



注4：江户时代的刑具之一，状似今之手铐，将双手手腕齐铐锁定，于一定期间内于自宅闭门忏罪。



注5：家老是日本江户时代幕府或藩中的职位。笔头家老为家老中地位最高者。



注6：江户初期，今之滋贺县大津市昕盛产的民俗绘画。主题多元，游历东海道的旅人常购之以作为土产或护身符。



注7：「雷」与「神鸣」在日语中同音，皆读作「かみなり」。



注8：日文雷电为「いなずま」，汉字写作「稻妻」。



诏9：指记载于日本开国神话《古事记》及《日本书纪》中的神话时代，相传自开天辟地至神式天皇即位为止，日本由诸神所统治。



注10：被视为有神明寄宿之物体、或有神明降临之场昕，为神道信众之膜拜对象。



注11：又称信浓国，为日本古代的令制国之一，位于今日长野县。



注12：今长野市东南部地区。



注13：今静冈县藤枝市中近山边之区域。昔日商贸繁盛，全盛时期客栈曾多达三十七家。



注14：注连绳是一种用稻草织成的绳子，为日本神道教中用来洁净的咒具。常见于神社，能辟邪。



注15：原文作「虫送り」，为日本初夏举行之障统仪式，目的为驱除害虫、祈求丰收。农民于夜间举火炬挥舞游行，某些地区亦以干草扎成人形、并绑上害虫，以为恶灵之替身，击铮、鼓行进至村界，再将火炬与人形抛入河中。



注16：常陆国，日本古代的令制国之一，属东海道，又称常州。常陆国的领域大约为现在茨城县的除西南部外的大部分。



注17：为投钱币视正反面所行之占卜，或赌博行为。



注18：黄昏时分，为日夜交替之时。相传此时多有妖魔出没。



注19：顶端圆且浅，状似馒头的斗笠。



注20：为江户时期的男子裤装。行动方便，故江户中期以后成为武士旅行时常见装扮。



注21：于幕府或各藩中执掌金钱出纳的官职，亦作「胜手方」。



注22：江户时代职等最低的夜警，负责取缔或逮浦游民、处理牢房或刑场杂务，或协助行刑之职位，亦作「番太郎」。



注23：江户时代为敦育平民百姓而设的教育机关，师资多为武士、僧侣、大夫或神职人员，教授课程为识字读写、珠算等。



注24：贩卖树木的商家，或以植树、维护花木、园艺造景为业昔。



注25：原文作「町火消し」，江户时期由百姓组成的消防组织。当时编成四十八组，每组约一百至二百人，为今消防队之前身。



注26：全名为火付盗贼改方，亦俗称火盗，为江户时期负责取缔纵火、抢劫、赌博之执法单位。



注27：大炮之古称。



注28：江户时代大名藩邸分为上、中、下屋敷。上屋敷为藩主之政厅，中屋敷为退隐的前任藩主之隐居处，下屋敷则为建于郊区之别庄。



注29：指菅原道真，西元八四五～九〇三年。平安时代之政治家、学者、汉诗人，受日人尊为学问之神。因受诬陷而遭流放九州太宰府，并于该地病逝。殁后，先是皇子病死，接着皇宫之清凉殿又遭雷击，死伤多人。朝廷为此惊恐不已，推论为道真之冤魂作祟，故赦免其罪并追赠官位。自比其亡魂被视为雷神，于京都北野兴建北野天满宫以祭祀之。



注30：指犯案前对目标作缜密调查，于正确位置挖开仓壁、窃取其中财物的宵小。