她打算为了这国家鞠躬尽瘁，死而后已，为此她过去牺牲了多不胜数的事物，一直倾尽全力，以自己的方式意欲成为明君贤王。



然而──结果却是如此。



艾尔文耗费其半生所累积的努力，于刹那之间遭人无情地否定，并瓦解殆尽。



这种下场是否过于残酷。



伊莎蓓拉怨恨制造出这种状况的沃尔夫与三大公爵，哪怕杀他们千百次也不够。



（尽管如此，我……没资格对艾尔文说什么……）



这是因为任凭别无他法，自己却也是将艾尔文逼向这残酷下场的其中一人。



（如果……现在有人能对她说些什么……那就是……）



伊莎蓓拉脑中只能浮现出一人。



号称传说时代最强的骑士。



他是如罗刹般穷凶恶极的《野蛮人》？



抑或救国救民的英雄《闪光骑士》呢？



他如今依然充满谜团。



不过，无疑可说他是骑士中的骑士。



席德•布雷泽。



除他之外，现在没有人具备对艾尔文说话的资格──



（我从她小时候就一直照看着她……虽然我们没有血缘，但她如同我的女儿……席德爵士，拜托您了……还请拯救艾尔文……无论用何种方式都无所谓……请救救她……！）



伊莎蓓拉一边悔恨自己的无力。



一边独自在心中，这么不断地祈祷──



────



「艾尔文，你果然在这里啊。」



「…………」



该地为穿越放在王城中艾尔文寝室内的全身镜后，所能抵达的秘密异界。



位于苍翠蓊郁的森林中，一处美丽的泉水畔。



煦阳洒落。



清风送爽。



鸟啭歌声轻挠耳朵，妖精气息清晰可知。



艾尔文身处在这片梦幻且优美的风景之中。



她抱膝坐着，愣愣地望着眼前的景致。



「我找了好久，你让我费了好大一番功夫。」



席德搔着头，走向艾尔文身边。



艾尔文察觉到席德的气息后，悄声低喃：



「我……没脸见大家……」



「！」



席德忽然停下脚步。



仔细一看，艾尔文的模样变化极剧。



她总是用魔法梳子变短头发，紧紧穿着候补骑士制服，打扮成俊俏却威风凛凛的男装，如今却截然不同。



她一头长长金发如飞瀑流泄，身穿纯白礼服。



见不到她总是片刻不离身的妖精剑。



她已经不再隐瞒，不再掩饰。



身为女儿身的艾尔文──艾尔玛公主在此。



「啊哈哈，你吓了一跳吗？」



艾尔玛腼腆地笑，轻轻地站了起来。



「这套礼服……适合人家吗？」



「…………」



「或许是我自夸，但我觉得非常适合，像这样好好打扮成女生的样子后，就觉得我好像还满不错的。」



艾尔玛语带幽默地说，揪起礼服裙摆，姿态优雅地转了一圈。



裙摆轻盈飘开，柔顺的长长金发也闪闪动人。



她犹若仙女下凡般美丽……简直如同童话故事中登场的公主。



「唉，席德爵士，怎么样？这适合我吗？我可爱吗？」



此时……



席德蓦地露出温和的笑容道：



「可爱，非常适合你喔，老实说，在我那时代里，也没有像你这么美的公主了。」



「真的吗！？太好了！呵呵，我好开心……」



艾尔玛真心喜悦，幸福洋溢似地微笑着。



然后……



暂时沉默后，她又郑重地转向席德。



接着说：



「席德爵士，我决定了。」



「…………」



「我……要嫁给沃尔夫皇子殿下，把这个国家……托付给他。」



席德默默无语地注视着艾尔玛，艾尔玛则继续对他说道：



「一切都已经结束了，魔法失效了，我已经无法当上一国之君……不对，这和我是男是女无关……我果然不是那块料。」



「…………」



「不过，我身为王室的一员，有义务守护这国家的百姓，我身为一介女流，能做的并不多……但我仍仔细思考自己能做什么。



结果……我认为最好的选择，就是与卓格尼尔皇室和亲。」



「…………」



「如此一来，王国就会和帝国融为一体，沃尔夫皇子殿下虽然对属国苛刻……但如果是妻子的故乡，或许至少会愿意酌情宽待。嗯，只要我忍受的话……就能守护大家……就能让大家幸福快乐。」



「…………」



艾尔玛如说服自己、使自己释怀似地娓娓道来，席德则持续不发一语，仅目不转睛地盯着她。



「其实我没那么悲观，因为，为了国家百姓而扼杀自我……这和过去并无两样。



这次只是并非以男儿身，以女儿身达成使命而已。



已经别无他法了，这也是万不得已。」



「…………」



「席德爵士……真的很谢谢你……过去为了我这无谓之人奉上你的剑。



以我的资质，果然无法胜任你这样举世无双的骑士的主公。



但你却出于温柔向我这种人效忠……就算只有一时片刻，但能成为你的主公……我真的觉得很幸福……所以……」



艾尔玛语毕，潸然泪下。



她的眼角开始流出泪水……此时──



至今无言的席德忽然开口道：



「这样真的好吗？」



艾尔玛闻言，猛然抬起了头。



席德露出一如往常的温和表情，却用彷佛足以看穿对方心思的深邃眼神，凝望着她。



他的眸光之中，并无斥责或怜悯的意图。



仅作为一介骑士，笔直地面对艾尔文。



「……唉……？」



「我问你这样真的好吗？」



艾尔玛眨了眨眼，席德则意有所指地笑着说：



「哎呀──该怎么说咧，很奇怪呢，这不像你。」



「……唔唉……？」



「我今生立誓尽忠的主公……虽然还很青涩生嫩，让人放心不下……但至少会靠自己的双脚行走，凭自己剑开创道路……拥有这样的『觉悟』。



我作为一介骑士，迷上你这样的态度，所以才打破我毕生仅为亚瑟这独一无二的主公尽忠的誓言，选择为你效命。」



「…………」



「但在这次的事上，你很不像你自己……别无他法、万不得已……你只是随波逐流，半推半就地选择了这条道路而已。



我完全看不出来，你的真心在哪里。



因此我就郑重地问了，『这样真的好吗？』」



「…………」



「是也没关系啦，我这么问完全不是因为……不喜欢你选择沃尔夫小少爷，或不满你放弃立志成为一国之君。



并非别无他法，而是『我要这么做』。



并非万不得已，而是『踏上自己坚信的正道』。



假使你是凭自己的意志这么选择，我会毫无怨言，祝福你，今后也会继续为你仗剑而战。



不过……无论怎么想，都不是这样吧？」



「…………」



「而且啊，你说为了国家──为了百姓──但这方案也太随便了吧？



像沃尔夫小少爷那种天上天下唯我独尊的暴君男，就算面对自己的老婆，也不可能会乖乖听女人说的话吧？他可是天生的大男人主义者。



绝对会找各式各样的借口，荼毒这国家和百姓……就像对其他国家一样，你稍微冷静地思考就能懂吧？



会被女人耍得团团转的滥好人傻国王，从古至今就只有亚瑟而已了。」



席德呵呵轻笑。



彷佛缅怀往事般地笑着。



他明明正在阐述重大的觉悟，却一如往常不改戏谑的态度，使得艾尔玛自从遇见席德后，首度感到怒火中烧。



「席德爵士你才搞不懂状况！我是女儿身……过去虽然隐瞒至今，但已经彻底穿帮了啊！



已经没有人会再跟随我了！不管是国家……或是百姓……！」



「那只是你自己认为罢了。」



「我、我已经无法成为一国之君了！『女子不得为王』……你也知道这国家有这条首守则吧！？」



「什么嘛，那种发霉生臭的老掉牙守则。」



席德困倦地打了一个哈欠，接着说：



「这时代的人好像都误会了。



女子不得为王，来自于当时骑士精神的价值观，认为不能让弱女子背负一国之君的重担，应由男子承担江山社稷。



比起现代，当时的女性骑士相当稀少，所以才有这个习惯，但现代男女都能平等地成为骑士，状况不可相提并论。



如今都让女人当骑士去作战了，却独独不可为王，这怎么合理？」



「～～～～！？」



「艾尔文，你听好了，守则是为了规范自己弱点的戒律，并非束缚住意欲更上一层楼、试图成长的自己的桎梏。」



艾尔玛闻言，目瞪口呆。



「虽然这么说，但那好像有法律拘束力呢，也有一些食古不化的老顽固。



也罢，伊莎蓓拉应该会设法处理，你就相信她吧。她是很能干的好女人。」



席德自始至终都以某件事为大前提，向艾尔玛喊话。



那就是──艾尔文心底深处，尚未放弃成为一国之君的前提。



「那种事……！那种事……！」



艾尔玛颤抖哽咽。



「太乱来了……你以为那条路到底有多困难……」



「事到如今怎么还这么说，这原本就乱来无谋吧，说什么要隐瞒自己其实是女儿身，成为一国之君。」



席德极其泰然自若。



「我不知道靠我这种人，能否真的能守护这国家……或许会因为我不知天高地厚，痴人说梦，害众多百姓平白送死……」



「每当遭逢国家兴亡之际，无论何等君王都必须对抗沉重的压力，承担重责大任就是君王的义务……在会天天发生决定国家存亡的战争的那个时代，亚瑟那家伙也总是咬牙忍受。」



「可是……就算是这样，又怎能饶恕一介凡夫这么决定……」



「艾尔文，你听好了，你并非一介凡夫，而是一国之君。」



席德将手放在艾尔玛双肩之上，笔直地望着她。



「……！？」



「唯有这一点无关你是男是女。



这即是君王必须背负的原罪。



你已经拥有身为一国之君的觉悟了，剩下重要的并非你是否拥有那种实力……而是你身为一国之君，意欲为何？」



「就算真的是这样！那我又应该怎么办……！？」



艾尔玛紧挨着席德的胸膛，这么哭喊。



「呵，这还用问。」



席德光明磊落地说。



他极为真挚地望着艾尔玛的双眸道：



「命令你的骑士（我）。」



「──！？」



「你身为一国之君，只要成为万民的希望之光即可，你就描绘与明示出黎民苍生会自然而然尊你为王的道路。别妥协，朝你脑中最好的理想国度迈进。



那才是统领众人的希望之光。



然后──骑士（我）的使命，就是仗剑开创出一条直通理想国度的为君（你）之道。」



「席德爵士……！」



艾尔玛哭得涕泗横流，不能自已。



席德如在安抚可爱的孙女一般，轻柔地摸着她的头，询问道：



「所以我才说，这不像你，你尚未下达王命。



你身为一国之君，立志朝向何方？意欲为何？希望我怎么做？你真正的意志……目标又在何方？」



「…………！」



艾尔玛听他这么一问。



再度面对自己的心底深处，不发一语，反覆寻思。



她深入思考。



应该这么做、这合乎逻辑、别无他法、自己是女儿身、自己无法办到……她一点一滴地消除这些杂讯，寻找出沉睡于心底深处的赤裸原石。



历经漫长沉默后，她于心底深处挖掘出的答案为──



「……我不能将这国家……交给沃尔夫皇子……」



「…………」



「我与沃尔夫皇子联姻，王国归顺于帝国麾下后……的确或许可以……逃过北境魔国的淫威……



不过……这样王国人民无法获得幸福……只是苟延残喘……长期以来会被帝国恣意夺走自由、压榨财富、豢养如奴……生灵涂炭。



我无法坐视……这种事发生！我无法视而不见！



我是真的想守护这个国家！必须捍卫伽维尼亚王国的独立主权……若不守护自由与尊严，这国家与百姓都将没有明天……！」



「那你要怎么做？」



艾尔文听见席德最后的问题。



抬起了头，俨如将以眼神笔直射穿席德似地喊道：



「席德爵士听令！吾乃自尊贵无俦之圣王亚瑟一脉相传的嫡系传人，吾以艾尔文•诺尔•伽维尼亚之名下达王命！



席德爵士……在天选骑士决定战中获胜！向世人证明，王国骑士远远凌驾于帝国骑士之上！



然后，为了捍卫这国家不受帝国侵略……和我一起并肩作战！」



艾尔玛──不对，艾尔文倾尽全力地恳托。



席德则露齿一笑。



接着，他毕恭毕敬地跪在艾尔文跟前……以手抵胸，毫不迟疑地宣告：



「遵命，吾主，在下当粉身碎骨，在所不辞。」



席德语毕，抬起了头，仰望艾尔文，露出苦笑道：



「真是的，真让人操心，你一开始就乖乖这么吩咐不就好了。」



「席德爵士……我……真的……很抱歉……」



艾尔文泪如雨下，这么说道。



「有什么好道歉的？」



「因为……这完全出于我的任性……」



「君王都是任性的。」



「这太有勇无谋了……我做出这种愚蠢的选择，究竟有谁会愿意跟随我呢……在最糟的状况下，也可能……只有我和你两人来对抗帝国……」



「不要紧，我习惯了。」



席德如顽童似地笑着。



「在我那时代，揭竿起义时，也只有我和亚瑟两人而已，回想起当时那不只有勇无谋的蠢事，这次还根本微不足道。」



「……啊哈、啊哈哈……你这个人真的是……啊哈哈哈哈！」



艾尔文忍俊不住。



「有席德爵士你在的话……我就觉得真的无所不能……谢谢你……你愿意成为我的骑士，真是太好了……」



「在下受宠若惊。」



席德这么说，站了起来，强而有力地拍了拍艾尔文的肩膀说：



「不过呢，艾尔文，你说最糟的状况下……只有我和你，但我可不这么觉得。」



「……唉……？」



「好了，你就昂首阔步吧，有道是船到桥头自然直。」



────



席德与艾尔文，从异界回到艾尔文的寝室中。



艾尔文换上平时的候补骑士制服，用魔法梳子将一头长发恢复为平时的短发，再将一度抛下的爱剑牢牢佩带于腰际。



就这样──



她着装整齐后，带着席德走出寝室……正当此时。



「艾尔文！」



房前……有无数道人影。



以天狐为首的布雷泽班学生，正聚集于此。



「大、大家，怎么了……？」



当艾尔文眨着眼时。



一行人突如其来地，同时向艾尔文屈膝下跪。



「唉！？」



「艾尔文，在这里的人都是尊你为主公，立誓和你同甘共苦的人，还请收下我们为你奉上之剑。」



天狐一反常态地郑重申明。



「对，我要跟随艾尔文你，本来就是你收留我的。」



克里斯多福下定决心似地说。



「艾尔文，能托付国家前途的王就只有你了，不能交给三大公爵家族或帝国那公子哥。」



依莲恩也无惧地笑着，这么说道。



「我也……能真正能守护我的家人……愿意守护他们的……就只有艾尔文王子了！所、所以……虽然我很怕……！」



琳奈尽管在这时，仍显得畏畏缩缩，却道出自己的决心。



「我虽然完全搞不懂太难的事！但我的命是王子殿下的！这和您是男性或女性毫无关系！不、不如说是女性还……呀──！」



乐天派的优诺，恢复平时朝气蓬勃的模样，天真无邪地喊着。



其他决定追随艾尔文的布雷泽班学生，也纷纷表明自己的觉悟，宣誓忠诚。



然后──



「我啊，决定要……在这国家里出人头地。」



希欧铎站在稍微一段距离外这么说。



「我挑明了说，在这种局势下追随你根本有勇无谋，就算现在去投靠三大公爵家族，也比这好过千百倍，可是……我并不讨厌胜算低的赌局。」



希欧铎理直气壮地这么说，对艾尔文屈膝跪下，接着说：



「冷静想想……我也认为这国家的国君除了你之外，别无他选。哼，艾尔文，你可别让我失望喔。」



「大、大家……」



艾尔文面对仰慕自己的伙伴，眨着双眼。



席德站在艾尔文身旁，用力地拍着她的肩膀。



「对吧？我说过了吧，你比自己所想的更具备王者风范，你要有自信。」



「席德爵士……」



「所以说，嗯，总之……就先三两下去打赢天选骑士决定战吧。」



席德转动脖子，嘎吱作响，说道：



「给那张狂的小少爷一点颜色瞧瞧，把我们主公坚定不移的意志和决心，大大地摆在他面前，之后才有得谈。」



「是、是的……！郑重地拜托你了……！」



──



王国正陷入无比混乱之中。



席德过去坚决拒绝出场，如今却奉艾尔文的王命，表明将参加天选骑士决定战。



他身为王国最强骑士的威名早已家喻户晓，奉王命参战意即代表，艾尔文对沃尔夫皇子抱有明显的异心。



『事到如今又要干嘛？』



『就算赢了又能怎样？』



『反正只是娘儿们在逞威风。』



不论王室派或反王室派，种种评语纵横交错，光阴飞逝如梭──



然后──



终于到了决定命运的圣灵降临祭这一天。