在二层巨大树正下方的熔岩树形中的战斗结束后的第二天一大早。带着诅咒生还的凯和剑花团的成员们一起来到咒术的代理教师哲尔玛·沃伯格的临时工房。



“……嗯……”



哲尔玛让凯站在原地，摸着他的身体低吟。卡蒂屏息注视着他们，终于忍不住开口：



“怎——怎么样啊，哲尔玛老师？”“能处理凯的诅咒吗？”



奥利佛也同时确认。听到他们的问题，哲尔玛结束诊察转向他们。



“从结论来说，没法立刻处理好。诅咒本身已经认同‘容器’并固定下来了。一但变成这样，那就只会传染不会离开。以我的立场想要剥离它的话，至少也要几个月——说不定需要花上几年时间。”



“……唔……”



听到她斩钉截铁的结论，凯表情僵硬，奥利佛他们顿时脸色苍白。然而哲尔玛露出苦笑，仿佛在说现阶段还不需要那么悲观。



“当然，如果有必要的话我也不会推辞。不过——就算着急也没有太大的意义。因为不等我处理完，瓦蒂亚就会暂时回来了。她和凡妮莎不同，运用起来必须小心谨慎，不可能一直丢在前线不管。”



“……咦？”“那也就是说——”



“若是那家伙，一瞬间就能接收诅咒。她和你在诅咒上是亲子关系，找遍全世界也没有比她更好的容器了。……最长也就是再忍两个月左右吧。Mr.格林伍德，听到这些就能稍微轻松一些了吧？”



凯听到后放心地长出了一口气。奥利佛也是同样的心情：不愧是瓦蒂亚的代理，哲尔玛也有点坏心眼，先说这些不就好了吗？



卡蒂放下心来，身体摇晃就要跌倒，奈奈绪从旁边抱住她。哲尔玛带着一半坏心眼而一半欣慰看着她，突然改变话题。



“再加上，你可以更加积极地看待这段时期。这是『做出选择的期限』。你今后要走上怎样的魔道——应当利用这段时间好好思考。”



“……选择，吗？”



“对。你自己也知道吧？那诅咒虽然棘手，但换个角度来看也可以成为无上的财产。实际上，你就从坠入魔道的伦巴第的领域中生还了。即使是不得已采取的紧急手段，那也已经是你的力量了。”



被教师这样断言，凯不禁低头看自己的手。……确实，从吞下这诅咒后的第一次战斗时开始，就不觉得它是“借来的”。实在太过贴合了。也许这正证明了他作为“容器”的资质。



“轻易丢开太可惜了。我并不是要替瓦蒂亚说话，但作为咒者前辈还是要这么说。……唉，你不要着急，慢慢考虑如何？只要维持这个状态，你就能够不由分说地亲身感受到咒者的优势和劣势。之后再做出结论也不迟，而且当前这段时间我会悉心指导你如何控制。当然，这也是因为我非常看好你的才能。”



“可、可是！咒者什么的凯才——”



卡蒂感情用事正要冲口而出。然而——雪拉露出复杂的表情，从背后伸手捂住了朋友的嘴巴。



“卡蒂，插嘴这种事是禁忌。……凯要走上怎样的魔道，不能由我们来决定。唯独这件事，所有人都是自己冥思苦想后选择的。”



“——唔……”



卡蒂听到告诫，说不出话来低下头。不管关系多么亲密，都无法无视这条魔法师的规则。最重要的是这一切都会反弹到她自己身上。卡蒂正是比任何人都强硬地展现出了不顾周围人阻止也要冲向自己魔道的姿态。



“当然这其中不都是好事。既然怀揣诅咒，那么生活的各个角落都需要照顾到和之前不同的细节。因为越是亲密的对象越容易传染诅咒。擅长控制的话可以缓和这些不便——但现实是，你必须暂时和周围保持距离。”



哲尔玛换上严肃的语气补充说。皮特听了这些，开口确认：



“……那，和之前那样生活在同一个工房里就……”



“很难了。不是咒者的人，还是不要进行除校舍里对话以外的交流比较安全。



当然，你们可不要简单地认为即使传染了也只要立刻让对方接收就可以了哦？这一来一去就已经构成了诅咒的共有，长此以往‘容器’会由个人变迁成集体，总有一天你们所有人都会被诅咒。”



再次确认的宣告带来了沉重的沉默。所有人都不由分说地感受到了与诅咒共生的意义和身为咒者的重量。他们动弹不得，朋友的背影仿佛在视野中迅速远去。奥利佛几乎是无意识地伸出手说：



“……凯——”



“别这样，奥利佛。”



坚定的声音钉住了奥利佛的动作，他狠狠地抖了一下。凯像是要和他拉开距离似的向咒术老师的方向踏出一步，再次开口说：



“哲尔玛老师，谢谢你帮忙诊察。……我会按照你的忠告，在生活中暂时注意周围。有困难的时候可以再来找你吧？”



“当然。今晚就来也没问题啊。如果你要来的话，我会给你空出半边床来。”



“这种玩笑还是算了，我最近真的是听够了。”



凯傻眼地叹气，然后转过身。他向着全都表情严肃地看着自己的同伴们，挠着后脑勺说：



“不要太担心……也不可能啦。不过这也是没办法，我会一个人好好思考的。我就反过来当这是一个好机会吧。毕竟我基本没有做过这种事。“



“不、不要——”



卡蒂含着泪水想要上前，奈奈绪和雪拉同时从两边抱住了她。



“在下痛切地理解您的心情。但是——卡蒂，拜托您冷静下来。”



“嗯。即使现在抓住不放，也只会让凯更加为难。”



听到两人的规劝，卡蒂停下了动作，然后她双眼死死地盯住凯。不要走掉——她将这强烈的心意灌注在目光中诉说。不可能没有感受。凯在最后关头靠自制力阻止了自己反射性的动作，咬牙抛开卡蒂的视线背转过去。在他逃向的那边，又有其他朋友在等着。



“又不是这辈子再也见不到了，只不过是暂时保持距离而已吧？……我不会因此动摇。你赶紧把诅咒搞定，早点回来吧。”



“……哈哈，谢了，皮特。”



听到这坚强的话语，凯真心表达感谢。若是再遭到挽留，他就没有自信保持决意不动摇了。所以他决定赶紧结束。他实在没法再去看卡蒂的脸，于是只能挥挥手道别抱住她的奈奈绪和雪拉。然后——凯转向最后那个人。



“抱歉，奥利佛。……卡蒂暂时拜托你了。”



“……嗯，交给我吧。”



接到嘱托的奥利佛只得点头。凯向他走近一步，把脸凑到将将不会碰到肩膀的位置，用强有力的语气再次叮嘱：



“『真的全都交给你了啊。』……不要瞎讲客气。绝对。”



“——”



奥利佛像是被冻住一样屏住呼吸，凯穿过他身旁快步离开房间。最后这句话到底是带着什么意图——这其中的答案，奥利佛连想象都觉得可怕。



缺了凯的五人离开哲尔玛的工房，就这样沉默少语地走在走廊上。卡蒂的抽泣断断续续地响起，奈奈绪一直紧紧抱着她。奥利佛也静静地陪在她身边，而走在略微前面的皮特和雪拉小声交谈：



“……那家伙很冷静呢。”



“嗯。……大概在吞下诅咒的时候，就已经做好会这样的心理准备了吧。”



他们这样说着凯给人的印象。在刚才的一连串事件中，他一次都没有表现出慌乱，即使现在想来也令人佩服。然而——他们感觉凯还是在苦恼。理由肯定不只是作为咒者的素养得到认可。如果只是那样，凯一定会苦笑着摇头。纠结的原因早就埋在了他的心里。



“……唔……”



其直白的表现。在熔岩树形中他说出的那句话，奥利佛鲜明地记得。——好高兴啊，凯说，我终于能和你们并肩战斗了。即使是以体内寄宿着不知何时能剥离的诅咒的状态，他也对自己变强而感到高兴。那感情中包含着三年份的重量，令现在的奥利佛感到无比可怕。



“虽然也有避免传染的意义——不过更重要的是，我感到凯现在自己也需要时间来思考。毕竟他现在面对的选择将决定自己作为魔法师的未来。我们现在能做到的，就只有保持距离守望他了。”



雪拉再次说出他们应当采取的态度。卡蒂无法反驳，只好点头。奈奈绪看着她泫然欲泣的侧脸，更加用力地抱紧她。皮特也转过身毫不犹豫地一起拥抱她。



“打起精神来，卡蒂。在下会一直陪在你身边。”



“不要一直哭哭啼啼的。好好上课，两个月一转眼就过了。”



“……嗯……抱歉哦，各位……”



受到他们的安慰和鼓励，卡蒂总算逐渐找回了平静。但是其他所有人都知道，这件事并不简单。虽然只是暂时，但支撑她心灵的最大一根柱子缺失了。更何况现在还能窥探到这种缺失有可能不只是暂时。



至少我要保持冷静。奥利佛一边这样对自己说一边深呼吸，这时他的视野里突然出现了一位伫立在走廊上的魔女。那是一位用长刘海遮住一边眼睛的七年级女生。剑花团成员们已经很熟悉的那个人正等在那里。



“你们表情阴沉呢。看样子凯的诅咒没能剥离吧？”



“……密里根学姐……”



卡蒂轻轻推开朋友的拥抱，擦着涌起的泪花面对密里根。雪拉苦恼地抱起胳膊回答问题：



“……嗯。只要瓦蒂亚老师回来就能立刻剥离，但在那之前难以实现。……更让人苦恼的是，哲尔玛老师对凯做为咒者的素养给予了很高评价。将诅咒种子交给他的瓦蒂亚老师恐怕也一样……”



“我想也是。凯一定非常烦恼。不过——你们不需要想得那么严重。拥有多种资质的学生都经历过这条路。”



密里根一边说一边弯下腰配合卡蒂的视线，露出微笑。



“诅咒问题本身已经找到办法解决了对吧？那么就不要太过担心，默默守护他吧。……要我多说一句的话，不管他选择哪条道路，我想他都不会离开你们。这点小事就连我都明白。”



听到蛇眼魔女温和地这么说，不只是卡蒂，连奥利佛都倍感惊讶。虽说通过至今为止的交往，他们已经了解彼此的性格——但回想起刚认识密里根的那时，这恐怕是曾经的她最“不明白”的那一类。她曾经想要剖开卡蒂的头颅看看大脑，就是因为她不这样做就搞不明白是什么打开了马可的心灵。虽然那东西在奥利佛他们看来不言自明，但凭借在魔道的探求中偏离了的感性实在无法理解。



但是，现在的密里根却说她“明白”。她能察觉到凯心中的微妙想法，猜到他必然会选择的行动，甚至还能以此为依据鼓励学妹。她变了——奥利佛坦率地承认。也许是卡蒂改变了她。卡蒂曾经宣言要用自己的颜色反过来感染学校。如果这就是她的努力在三年后带来的成果的话。



“再加上，你们也不能觉得凯的立场事不关己。升上四年级后，所有人都要在这时选定自己的专业。卡蒂和皮特似乎已经确定了大方向，但其他三人还没有选好呢吧？研究室的招募马上就要开始了，你们可不能太优哉游哉了哦。”



听到后面这句忠告，沉浸在感慨中的奥利佛猛地回过神来。——确实，不管再怎么担心，以他们的立场都不能光想着凯。研究室的招募既有期限也有名额，若是行动得晚了就会相应地难以加入想去的地方。



五人带着感谢和敬意看向密里根，雪拉作为其中的代表说：



“您说的对。谢谢您的建议，密里根学姐。”



魔女向着听话的学弟学妹们微笑。这时——奥利佛突然想起一件小事，略微客气地问：



“……话说回来，您欠的钱……”



“不要每次见面都问！我顺利还着呢不用操心！”



密里根噘起嘴转身大步离开。看她的样子应该是真的不用担心，奥利佛露出苦笑。看来今后不会再在小卖部前看到眼神渴望的她了——想到这里，雪拉转过身说：



“……我们怎么办？今天要不要也像凯看齐，思考各自的出路方向？也听听同年级其他人的意见……”



“嗯，我认为这是个好想法。……卡蒂和皮特也没有决定好具体要去哪个研究室吧？”



奥利佛点头同意她的提案并转头确认。卡蒂吸着鼻子点头，皮特耸耸肩回答：



“是啊，现在正在挑选几个候选。我正想近期找你们商量商量呢。”



“唔唔唔，在下还完全没有想过。”



奈奈绪抱起胳膊歪过头。这时卡蒂用双手狠狠拍打自己的脸。



“……嗯，我也这么做吧。……得打起精神来才行。我这个样子，也会害凯担心呢……”



卡蒂嘀嘀咕咕地带头走了起来。其他四人也赶紧跟上看着就不安定的朋友。虽然连精神的样子都没有装出来——但即便如此，他们现在也只能在身旁默默守护。



同一时间，暂时和同伴们拉开距离的凯，对他几乎是有生以来第一次体验到的立场感到困惑。



“……孤身一人还真是安静。……虽然那些诅咒在内侧吵闹……”



他一边在走廊上走着一边自言自语。诅咒从本质上总是渴望“去诅咒”，心情好坏基本也只表现为这种渴望的强弱。如果加害的意图强大到了术士的容器无法控制的程度就需要做出应对，但现在几乎不需要担心。凯就好像在体内养了些叫声吵闹的动物一样，能够做到这一点本身就是他非凡的才能。



“……这可不行。难道是我净顾着照顾卡蒂，这时候要来还债了吗？一到自己的事情上就脑子根本转不动。现在周围也没有能够商量的人……”



所以他因为和诅咒不同的原因而抱住脑袋。凯是自认也是公认的感觉派，不管什么事都喜欢先动起手来，一边和周围人交流一边推进。现在的情况正好相反。他找不到应对着手的具体目标，也没有人能和他对话来确定这个目标。他只能在脑子里思考，而这是他最不擅长的事情。



他一边冥思苦想一边走着，突然看到一位认识的女生从走廊正对面走过来。对方也注意到他，两人目光对上的同时，凯没有多想就举手打招呼：



“——嗯。哟，麦可蕾。你已经完全恢复了吗？”



“……”



被叫到的麦可蕾默不作声地走过他身边。凯也配合着转过身，不吸取教训地继续对着她的后背说：



“……喂～？你听到了吗～？麦可蕾小姐～。”



即便被多次叫到，麦可蕾依然保持沉默，加快脚步想要走开。凯看着她的背影，摸着下巴想了一下，小声说：



“…………嘿，阿妮？”



麦可蕾的双脚仿佛炸裂一样蹬地，在逼近的同时拔出白杖抵住凯的脖子，用低沉颤抖的声音说：



“——下次再这么叫就杀了你。”



“好，好。我开玩笑的，把魔杖收起来吧。你再不离开诅咒要传染了啊。”



凯举起双手催促她，麦可蕾一脸不满地退后一步。她稍微犹豫了一会儿后收起魔杖，既然已经做出了反应就只能碍于情面抱起胳膊问：



“什么事？……你该不会以为我们交上朋友了吧？不过是出于偶然一起走了一遭修罗场……”



“这有什么该不会的，我们早就可以称得上的朋友了吧？事到如今再装作不相干反而更难呢。这种灵巧的事情难道你很擅长？”



“你说的那些也包括我们吗？”



麦可蕾正要反驳，就有另一个声音抢先。麦可蕾转过头，凯也一同看去，只见那里并排站着两位熟悉的同年级男女。凯微笑着举手。



“嗨，巴尔泰姐弟。你们看起来也很精神，我放心了。”



“托你的福。……这次这件事受了你很大的照顾，格林伍德，我们要再次向你道谢。当然也包括你，麦可蕾。”



姐姐蕾莉亚·巴尔泰亲切地说。麦可蕾顿时皱起眉头。



“别把我和这家伙混为一谈。……我可不记得救过你们。只不过是觉得有需要的时候可以当做诱饵，才不到迫不得已时候都带在手边而已……”



“我觉得你有过机会呢，比如被那群鹿袭击的时候。”



“啊？你是在找架打吗？奉陪。我奉陪。”



吉小声指出，麦可蕾额头露出青筋，再次将手放到白杖上。蕾莉亚苦笑着冲她摆手。



“唉，冷静冷静。……不管你们是怎么看待的，我们都觉得在那件事中欠了你们很大的情。如果不还上的话，也会影响主人瓦卢瓦大人的名誉。你能理解这个逻辑吧？



所以——两位，如果有什么为难的事情，今后不要客气尽管说。我们蕾莉亚·巴尔泰和吉·巴尔泰保证会竭尽所能地提供帮助。”



面对并排站在这样宣布的姐弟两人，凯笑了。比起在迷宫中同行的那时，他们表情上的阴霾要淡了许多。虽然这个缘分是以意想不到的形式结下的，但凯当然毫不在意。



“哈哈，谢谢。我经常感到为难，你们太可靠了。”



凯顺势伸出胳膊想要握个手，但想起现在不能那样做，连忙收了回来。吉从中看出了他的状况，抱起胳膊说：



“你现在就正在为难吧？……诅咒果然没法立刻剥离吗？”



“……是啊。不过只要忍到瓦蒂亚老师回来就好了。可是，老师也跟我说如果要当咒者的话，把这还回去太可惜了。”



“原来如此，咒术老师自然会这样说。即使是我这个门外汉也能感受到你那时的厉害。同年级中也有几位咒者，但目前你要比他们都高出一截——”



蕾莉亚冷静地诉说自己的见解。这时，又有别的学生团体走过。他们看到凯的脸便停下脚步，纷纷说道：



“哦，这不是<咒树>吗？”“恭喜生还。”



“……啊？”



“成功‘送终’六年级有什么感想？果然是感觉脱胎换骨？”



听到他的问题，凯皱起眉头。对方混杂着好奇和敬意的视线固然也令他困惑，但他更加无法忽略刚才听到的词语，反问道：



“……慢着，虽然有很多想要吐槽的地方，但我先确认一下。——那个可怕的称呼是怎么回事？”



“当然是别名啦。”“偶尔会有这种啦。就是继承‘送终’对象的。”



“专业领域一致的情况就会这样。你和Mr.伦巴第都是以植物为媒介使用诅咒，所以你就是第二代<咒树>。非常妥当吧？”



“一点也不妥当！到底是谁提出来的啊！”



“谁知道？”“我也不知道，不过已经传得很开了。”



学生们不负责任地说完就走了。凯呆呆地目送他们的背影，抱住脑袋垂下肩膀。



“……头疼。那啥，从外围被扫平障碍就是这个意思吧……”



“不要那么不高兴。虽然听起来危险，但内容上更多是称赞的意思啊。”



“是啊。今后学长们也会对你另眼相待。不用想太多，挺起胸膛就好了。”



巴尔泰姐弟笑着打圆场。凯虽然有很多话想说，但从现实角度来说，也只能像他们说的那样了。总不能一个一个抓住别人纠正他们的叫法。



由于被学生们打断对话，麦可蕾抓住时机转身要走。



“……话说完了？那我走了。”



“啊等等麦可蕾。”



蕾莉亚笑着抓住她的领子。她凑到发出咕唉一声的麦可蕾耳边，低声说：



“你也明白吧？格林伍德现在非常为难。”



“……那又怎样。”



“这也必须说出来吗？……对了，我打个比方吧。假设你眼前有个人，为了救你而主动冲到失控的剑犀(swordrhino)面前，结果被撞飞身受重伤。那么你觉得毫发无伤的你应该怎么做才对？”



听到这提问形式的讽刺，麦可蕾咬牙切齿。她本就重视在人情上互不相欠，实在不能无视。凯苦笑着插嘴：



“我也不是伤员，不需要贴身伺候。……不过啊，因为这件事我得和平时那帮人拉开距离，但头疼的是我自己一个人的话脑子完全转不动。看来我完全不适合安安静静的。”



也许可以依靠一下这些人。凯挠着头心想，老实说出了情况。他和这些人真正认识后还没过多久，这种浅薄的关系现在反而令人庆幸。即使像现在这样交流，比起剑花团的五人来说诅咒也难以传染得多。吉察觉到其中的情况，咧嘴笑着点头。



“也就是说你急需聊天的对象吧。小事一桩。”



“麦可蕾，你也死了那条心一起来吧。我也正想和你推心置腹地聊一聊。”



“我一点也不想聊！别这样，放过我吧，你们是想顺势把我也拉进这孽缘里面吧？！”



“哈哈哈！说的好，不过有点不一样，这该叫做被诅咒的缘分才对——！”



蕾莉亚拖着抓住的猎物走起来。麦可蕾的嘴里连珠炮似的吐出令人不禁捂住耳朵的咒骂，但立刻就被她的高声大笑全都盖过。在顿时变得热闹起来的气氛中，凯心想着：果然我还是适合这样，然后和吉一起跟在了她们身后。



“——嗯？哎呀，凯暂时分头行动吗？那还真是寂寞了呢。”



奥利佛等人转移到谈话室后，第一个向他们搭话的，是恰好也在那里的安德鲁斯队的三人。听五人说了凯的情况后，罗西将胳膊肘架在椅背上，用平常的语气说。



“不过放心吧，还有我来负责炒热气氛。你们可以把我当做替代，尽管来撒娇。”