「你的排名又往下掉啰，米娜。」



「真可怜～成为注目焦点的日子一下就过去了。」



午后的走廊一角，跟米娜共事的女仆正在说她坏话。



「你的祖母不知从哪个国家流浪过来，是可疑的占卜师吧。」



「连在故乡的村子里也惹人嫌，大家都避免跟这一家人有来往呢。」



「不管你再怎么打扮把自己弄得漂票亮亮，出生在那种流浪汉家庭，家世不错的男性都会对你敬而远之──」



「说对了，米娜连大字都不识一个吧？因为你是从那种家庭出来的小孩，父母没教养，连最起码的教育机会都没有。」



「家世显赫的男人不可能娶这种女孩。顶多去当情妇。」



不管人家说什么，米娜都无法反驳、只知道低垂著头。



（因为这些都是真的……）



米娜的祖父母是异国人，村人都对米娜一家冷眼相看。



从小，她就习惯被人讨厌。只能缩著身子、不发一语，等那些风暴过去，这是米娜仅有的处世方法。



可是，人们毫不留情的言语依然让那颗心阵阵刺痛。



就如她们所说，米娜连简单的读书写字都不会。



村里的孩童都去教会读书识字，但米娜一家不上教会。所以米娜一路成长都跟识字无缘。



来到城里工作才晓得这种人是异类，每当文字映入眼帘，她就浑身僵硬，觉得好丢脸、好悲哀。



要是我能多少认得一些字──



一心希望识字，却连该怎么学都毫无头绪，这让米娜越来越胆怯。



「排名会往下掉，是因为大家知道米娜出自异教徒家庭吧？」



「啊──搞不好喔。眼下还在追捧她的人一旦得知米娜是什么来历，到时就会看不起她，还会逃走呢。」



努力当耳边风的话直击胸口，身体顿时变得冰冷。



（路迪跟芙洛琳也会吗？知道我的祖父祖母是流浪异教徒，他们会讨厌我吗？）



一想到原本温和的两人表情变得凶险，再也不搭理她，米娜就满心绝望。



此时毫无预警地，一道衣物摩擦声响起，加上昂贵的鞋底「喀！」一声，在地上敲出清脆的声响。



一同工作的侍女全都有所警觉、为之屏息，变得鸦雀无声。



米娜抬著头，松软的银色毛皮出现在眼前。



边缘饰以北方安德拉帝国才能捕猎到的贵重银狐毛皮，穿著那套富含光泽的白色礼服配银色鞋子，这位顶著一头闪耀金发、紫眸宛如宝石的绝世美女是谁──就连先前不曾见过她的米娜也在第一时间察觉。



她赶紧低头。



（王妃怎么来西馆？她的房间不是在对面那一栋吗？）



卡特莉娜王妃拥有全大陆最高贵的血统，据说她为人傲慢冷酷。



跟米娜共事的侍女们曾肆无忌惮地说王妃坏话。



「皇帝的女儿又怎样，像那样难搞又带刺，国王陛下哪会爱上王妃啊。」



「所谓的性格恶劣，就是在说王妃这种女人。国王陛下这么棒却娶到那种老婆，真可怜。」



但她们却被王妃散发的冰冷压迫感冻住，全都缩起身子没了气势，不敢吭声。



那股冰冷的气息，就连一直低著头的米娜也感受到了。



「Sueena legilar.（真无聊。）」



尖锐的话语有如冰柱刺出，在寂静无声的走廊间响荡。



那是用安德拉语说的，无人知晓王妃话里的意思。



恐怕连那些嘲笑米娜不识字的侍女也听不懂吧。



人称世上最美最优雅的话语、让北方大帝国子民引以为傲，这种强势语言自帝国公主的冰冷唇瓣迸射。



「Falis norvely whilto heenei.（家世背景和身分有那么重要吗？）」



「Sheste della contany.（卑贱的人才会对此耿耿于怀。）Berula della peano Carla maulia gu deekec!（与其计较那个，还不如擅长缝纫、具备理发技术、爬树技巧高超，这些更有用呢！）」



「Elda shella loosa pateeni forma onlia?（你们可有靠自身力量成就过什么，能为此自豪？）」



那嗓音就如冰块碰撞发出的撞击声，满溢的威严和怒意让同僚侍女陆续在廊上下跪、朝王妃磕头。



传言王妃冷酷无比，不知道会怎么惩罚自己。



可能会被拴在牢里，拿鞭子鞭打也说不定。



搞不好还会被判死刑！



「万、万分抱歉。」



「请您饶了我吧。」



「我们不敢再犯了。」



用安德拉语说的话一个字也听不懂，同僚们光顾著磕头，拚命请求原谅，后方的米娜也跪著，紧张地绷住身子，低著头不敢抬起。



◇　　◇　　◇



「芙洛琳──是王妃才对！你、你在走廊上叫侍女集体下跪谢罪，这件事已经传得沸沸扬扬啦！一副要把人斩首的样子，还用跟冰砾没两样的安德拉语骂人，侍女们现在还怕得发抖，都快冻死了！」



不等入夜，路德维克在走廊上拦住没扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃，偷偷来到空房间确认安全无虞后，耀眼金发披在镶了毛皮的白色礼服上、连周遭氛围都为之生辉的美丽王妃金色眉毛倒竖，噘起媲美艺术品的唇。



「对，『的确』如此。因为那帮人将米娜团团包围欺负她！应该多说几句才对。我看米娜也很害怕，才点到为止，想到就一肚子火！啊────讨厌！早知道就马力全开把王妃演得更冷血，给她们来点下马威～～～～～～」



义愤填膺之余，卡特莉娜王妃将整件事娓娓道来。听著听著，路德维克也气到浑身发抖。



「她们把米娜讲得这么难听？出身自哪是谁的子孙一点都不重要，否则我母亲是平民百姓，不就没资格当国王了！」



「就是说啊！可是米娜太内向无法回嘴……还有她好像对自己的出身、不会读书写字的事耿耿于怀。之前我送她欧尔嘉美容护肤霜，她也因不识字一脸羞愧，看起来很沮丧……」



卡特莉娜王妃先是放下柳眉，接著又狠狠地扬起，拿在手里的薄书朝路德维克胸口押去。



「所以说，路迪，你把这个交给米娜。顺便教米娜认字。」



这是专门给小孩子看的绘本。封面画著身穿礼服的公主。



「我正好要拿这个给你。这本书是用安德拉语写的，但旁边有标注达路语。当初说定要嫁来罗德西亚，我就开始学达路语，这是我那时翻的。」



「这个绘本……不是你嫁过来的时候，特地从安德拉带来的吗？看起来读过很多遍，是你很宝贝的书吧。」



──罗德西亚是童话王国。



话说在大陆上流传的诸多古老物语，大多来自这个被森林覆盖的小国，秋季庆典之夜，扮成芙洛琳的卡特莉娜王妃曾目光陶醉地诉说。



她不想结婚，却期待造访罗德西亚，当马车驶进深邃森林令她内心一阵感动──「这里就是传说故事诞生的地方」，身子从马车窗户向外探、探得太勤，还因此晕车。这时卡特莉娜王妃微微一笑。



「没关系……我有带其他的书过来。而且这本书与其给我，还不如让给米娜更有效益。」



这句话让路德维克心头一暖。



王妃既傲慢又冷酷？没这回事！



路德维克认识的卡特莉娜王妃总是真心为他人著想、为他人同仇敌忾，甚至替他出头，不吝于分享自己很宝贝的东西。



勇气可嘉、另人敬佩，又温柔──是个好女人。



这样的女人世间罕见。



虽然暴走失控的王妃让人望之却步，但她真的很不错，路德维克连心底都浮现一丝暖意。



「可是既然要教，与其找我还不如由你亲自送米娜书，教她认字……」



话说到一半，卡特莉娜王妃打断路德维克，开口时一脸沉静、看起来有些落寞。



「不，我要继续调查不当投票的事，书由你交给她，还要教她识字。毕竟……米娜以后可能成为你的恋人。这样比较好。」



刚才还充斥暖意的心急速冷却，紧接在后的是一阵刺痛。



（对……芙洛琳一直在帮忙，希望我跟米娜修成正果。）



──我会负起责任，替你找寻合适的对象！



仰望路德维克的紫眸看起来好寂寞，一定是他多心了。



因为王妃已将芳心许给某位男子……



「嗯，就这么办，谢谢你，王妃。」



看路德维克绽放开朗的笑容，卡特莉娜王妃的脸总算恢复光彩。



「Arow deeno.（好，加油喔。）」



◇　　◇　　◇



（我能不能爱上米娜、把她当成恋人看待，目前还是未知数……）



跟卡特莉娜王妃道别后，路德维克换上扮成路迪会穿的衣服，拿著绘本在城内走来走去，只为找到米娜。



（芙洛琳都出这么多力声援了，我也想成为米娜的助力。米娜是好女孩……）



透过窗口远眺窗外，他看到双手并用抱著重物、正在爬楼梯上对面那座塔的米娜，身影来自那边的窗口。



路德维克朝该处跑去，爬到阶梯的半腰处，从米娜背后出声叫她。



「那个很重吧。我帮你。」



「！」



米娜吓了一跳，似乎害怕路德维克走得更近，人向后退去。



（怪、怪了……？）



路德维克知道米娜个性上非常内向。就连跟他们俩说话，至今仍紧张得不敢与之四目相对。



可是最近小口绽放笑靥的次数越来越多，米娜还会怯怯的、试著跟他们攀谈。



「路、路迪先生……」



好不容易才让她叫自己「路迪」，怎么又变回「路迪先生」！



面对大受打击的路德维克，米娜进一步开口。



「那、那个……我果然……不适合、参加……选拔赛，像我这种人……不配……拋头露面……所、所以……你们不用……再送制服跟发饰……给我。」



她努力用快要哭出来的声音编织话语。



路德维克刚开始还听得一愣一愣，但心痛的感觉霎时涌现。



（跟她共事的侍女对她指指点点，米娜很介意吧。）



因为自己身世可疑，是目不识丁、没教养的人，身分地位有一定水平的人不会把她当一回事，她才自认不该在人前抛头露面吧。



这名少女生性内向怯弱。他们认为让米娜改头换面变成大美人，因选拔赛成为注目焦点，对米娜来说有益无害，但比起华丽登台，她本人可能觉得羞耻感更重一些。



（看米娜越来越漂亮，我跟芙洛琳在那兴奋嚷嚷，所以她才不敢说不吧……）



「抱歉，米娜。我们好像忽略你的心情了。」



「没……这种……事。是我……太没用……那、那个……真的很对不起。」



米娜别开脸庞，试图避开路德维克的目光，开始爬楼梯。



「等等，米娜。」



「对不起。」



「我有东西要给你。」



「我已经、拿了……太多东西。真的不方便再收。」



米娜的脚步加快，整个人上气不接下气、看似痛苦。



抓住她的手留人可能会害她怕得要死，所以路德维克埋头跟著米娜走。



（希望她至少能收下芙洛琳托付的绘本，假如米娜有意愿，我再教她认字──）



「米娜，你先听我说。」



◇　　◇　　◇



听我说。



路迪从后方叫她，但米娜无法停下脚步。



抱著沉重的货物，踩著急促的步伐登上阶梯。



（对不起、对不起、对不起。）



路迪并没有错。



他不需要道歉。



（可是……有路迪先生、芙洛林小姐这样华美的人对我好，愿意搭理我，我就飞上天了。忘记自己不该高攀……）



路迪跟芙洛琳自称裁缝师和他的助手，但他们肯定家世良好，从小受人栽培、受过像样的教育。



否则气质不会如此高贵。



──米娜连大字都不识一个吧？



──眼下还在追捧她的人一旦得知米娜是什么来历，到时就会看不起她，还会逃走呢。



跟自己共事的侍女们你一言我一语，那些声音在耳内深处回荡，盖过设法叫住米娜、来自路迪的呼喊声。



（路迪先生跟芙洛琳小姐，要是他们知道我来自异国是异教徒的后代，一定会后悔当初对我那么亲切。）



若两人脸上浮现轻蔑的色彩，米娜将难以承受。



光想就觉得痛苦，身体彷佛遭到绞扭一般，脚越走越快。



连自己正往哪走都不晓得。



然而路迪不管米娜去哪都跟著她。



楼梯爬到一半转进塔内，接著两人又绕著塔上演你追我跑，当米娜发现，人已经站在屋顶边缘。



从该处通往对面的塔，中间有座渡桥。



（是桥……）



米娜全身顿时没了血色。



她没办法过太高的桥。



在倾盆大雨中，因暴风飘摇的吊桥绳索断裂，人往下坠落──那情景历历在目。



（爸爸！妈妈！）



头剧烈抽痛，喉矓紧缩无法呼吸，手上的货物洒落。



她腿软跪倒，当场缩著身子蹲坐。



◇　　◇　　◇



「米娜！」



就在渡桥前方，米娜突然停下脚步呆站，这次却腿软蹲坐，吃惊的路德维克跟著蹲下。



他抱起那具纤细的身躯，米娜却按住胸口，看起来很痛苦。双眼紧闭，额头渗出汗水。



「……桥、不行……爸爸、妈妈……」



她嘴里呓语著，身体瑟瑟发抖。



「米娜！你振作点！米娜！」



「桥……好可怕。」



「你怕桥？别怕，不用过没关系。」



路德维克抱住颤抖的米娜，轻抚她的背。



「不会有事的。别害怕。有我在。」



他继续说道。



抱住站不稳的米娜，路德维克来到屋顶中段蹲在该处，深怕折坏、轻轻抱住那细瘦的身躯，随著他对米娜柔声安慰，米娜终于不再颤抖，呼吸恢复正常。



「我……我……没办法……过桥。」