1



运输直升机的内部──



在飞往帝都的直升机舱房里，璃洒突然招了招手。



「小米、小伊、阵阵、小音音，咱有重要的事要说，你们过来一下。」



「我已经见怪不怪了。」



阵最先起身。



「我可从来没听你讲过什么『重要的事』。就连看到天帝真面目的时候，你也是一副波澜不惊的样子啊……是很糟糕的消息吗？」



「对对。咱得先说在前，这是一则坏消息喔。」



璃洒耸了耸肩。



平时给人爽朗印象的这个动作，却在此时散发精疲力竭的氛围。



「咱就先问问小米吧。你觉得真正的魔女为帝国带来了多大的灾害？」



「咦？呃……」



米司蜜丝队长当场思索起来。



「支配帝国议会的八大使徒消失了……所以帝国高层陷入一片混乱？」



「嗯，说对一个。」



「还有就是第八国境关卡的驻扎部队全军覆没，所以帝国军的损失也不小。」



「这个错了一半。」



「……咦？」



「不是损失不小，而是受到巨大的打击，说是损失惨重也不为过。天帝陛下之所以急着赶回帝都，也和处理这方面的事情有关呢。」



璃洒看向直升机的窗外。



她俯视着帝国的街景。



「下一题就问小伊好了。」



「……是什么问题呢？」



「真正的魔女去了位于帝都地下五千公尺处的帝国议会，和八大使徒大打出手。咱们都透过希丝蓓尔公主的『灯』看到了前因后果对吧？」



「是的。」



「你有没有觉得哪边不对劲？比方说，真正的魔女居然能深入到地下五千公尺的位置。由于她已经不是人类了，或许有办法穿透岩层吧。那么，你觉得她是从哪里下潜的？」



「咦，这当然是从地面────────」



他只说了一半就停住了。



伊思卡并不是故意只把话说一半，而是大脑在开口的瞬间闪过了「一个可能性」，这让他的喉咙痉挛起来，声音也变得沙哑。



若想抵达帝国议会，只能从地面一路深入地底。



这是理所当然的。



……但反过来思考看看。



……帝国议会正上方是什么？



不需要思考这个问题。



毕竟被八大使徒传唤的时候，自己总是从帝国军的基地──



「……中央基地。」



「没错，是第九○七部队的各位平日用以演习或开会的基地。真正的魔女是从那里入侵的。那么，一个打算摧毁帝国和皇厅的坏蛋，有可能在经过中央基地的时候不动任何手脚吗？」



「…………」



黏稠的汗水滑过了脸颊。



就算再怎么不甘愿，他还是联想起第八国境关卡的惨剧。



对于入侵中央基地的真正魔女来说，驻扎在该地的数千名帝国士兵都是她的猎物。



一旦看到了猎物，接下来采取的行动就是──



「…………璃洒，这是骗人的吧？」



双唇打颤的米司蜜丝队长，这么开口问道：



「……难道说……中央基地的人们也……」



「两成。」



璃洒的回应简洁无比。



「真正的魔女入侵中央基地时，当时基地的人数大约是全体的六成。其他四成不是像咱那样收到外派任务，就是出差不在岗位上。然后……实际上与真正的魔女交战的士兵虽然只有数十人左右，但受害者的数量远不只如此。他们是被无端卷入的。」



真正的魔女释出了不明所以的力量。



那股力量像是化作冲击波，在中央基地一带散播开来。结果，就连没有参与迎战真正魔女的士兵们都成了牺牲者。



「症状还是老样子，都是陷入睁不开眼的昏睡状态。」



「这就占了两成啊。」



阵坐回位子上，深深地叹了口气。



「一般而言，组织的成员一旦失去三成，就会让组织陷入瘫痪状态，若换作是上战场，那等同于『全军覆没』了。使徒圣大人，失去两成的状况又是如何？」



「陷入天大的混乱之中，只差一点就要瘫痪了。」



璃洒苦笑着。



她的话声带着前所未见的焦躁。



「这两成之中自然也包括干部和队长等长官，命令系统也几乎要失灵了。哎，之所以会讲这个，是希望你们在看到基地的状况后不要太吃惊啦。」



才刚这么说完──



帝国军的中央基地，便映入了璃洒看向地表的视野之中。



2



中央基地。



伊思卡在走下直升机后，看到的是和以往没什么不同的基地。



没被破坏、没被纵火、没留下伤痕……根本看不到肉眼可见的损伤。基地的外墙可说是毫发无伤，演习场的草地也是一片青翠，腹地角落甚至开出了花朵。



唯一的不同──



在于基地的腹地里几乎看不到人。



「先前为了医治和搬运陷入昏睡状态的伤患，可是闹得不可开交呢。能动的人则是协助联络或是参与会议，忙得焦头烂额。现在还在基地外闲晃的不是摸鱼的士兵，就是皇厅的密探。无论是哪一种，都得迅速逮捕归案才行。」



「……这么夸张啊。」



璃洒在腹地里前行。



伊思卡走在她的身旁，持续环顾周遭的状况。



平时总是有军用车辆熙来攘往的车道，如今却空荡得宛如行人步道。



「还有八大使徒的消灭，也在各方面留下了后患呢。」



璃洒微微苦笑着。



「不是有以毒攻毒一说吗？正是因为有那些恶贯满盈的家伙在打点秩序，底下的坏蛋们才不敢轻举妄动。而在八大使徒消失之后，怀抱野心的帝国议员和罪犯们，肯定会趁着这个大好时机有所行动。这说不定会在短期内影响到帝都的治安呢。」



「璃洒小姐，也就是说……」



「嗯？」



「我只是假设喔，如果涅比利斯皇厅在这种情况下挥兵进攻……」



「那可就大难临头啦。就算帝都不至于沦陷，大概也会失去好几个州和都市吧？」



这样的推测绝对不算夸张。



帝国高层陷入了混乱。



帝国军的兵力也折损不少，以现在的状况来说，最好还是避免和皇厅交战。



「咱想小伊应该已经发现了。总之，陛下之所以想把那对魔女姊妹留在帝都，也是因为有这方面的考量喔。」



「……我想她们大概也明白这一点。」



爱丽丝和希丝蓓尔两位公主。



只要她们还滞留在帝国一天，皇厅就不敢鲁莽出手。这便是天帝的盘算。



「作为人质来说，她们其实是有些危险的人选……」



「所以要拜托小伊啦。」



璃洒走在草坪上头。



「若要看守那对公主，那至少也得拨出三名使徒圣才算妥当。但现在的使徒圣光是协助司令部重整命令系统，就已经忙得分身乏术了。再加上咱们家的第一席也溜之大吉了呢。空缺的一席该如何填补，也是眼下相当迫切的问题。如此这般！」



璃洒蓦地煞住脚步。



她指向天守府的方向。



「那三个魔女都会待在天守府，阿伊，你就负责看守她们吧！」



「她们被安置在天守府？要是在那里闹事，岂不是会变成一大问题……」



「还有其他的地方能藏匿她们吗？帝国军接纳涅比利斯皇厅魔女的消息一旦传出去，可是会天下大乱喔？」



「……话是这么说没错。」



「喏，快去快去。趁着魔女们还没滋事之前，赶快去把缰绳握在手中。」



说得太轻松了吧。



伊思卡将这句呢喃化为叹息，转身背对璃洒。



通称「无窗大楼」。



这里既是天守府，也是天帝咏梅伦根用以隐居的宫殿。



而在入口和众人会合后──



「我们四个好像被调到机构第一师了。」



「啥？」



听到阵开口说出的第一句话，伊思卡不禁回了一句：



「阵，你再说一次。」



「我们──隶属机构第三师的第九○七部队，自本日正午转调于机构第一师。毕竟要是顶着第三师的头衔出入天守府，可是会被其他同僚怀疑啊。」



「…………」



「使徒圣大人该不会没和你说吧？这是她的提案喔。」



「她一个字也没提。」



哈哈──他不禁露出苦笑。



……璃洒小姐绝对不是那种会忘记交代的人。



……大概是故意不说，想给我一个惊喜吧。



己方（伊思卡）一行人隶属于机构第三师。



第三师是会被外派到边境地带的支援部队。先前在尼乌路卡树海和谬多尔峡谷进行的任务，就属于典型的例子。



第一师是帝国高层的专任守护部队（Secret Service）。



简单来说，就是菁英中的菁英所组成的部队。



「我们不只隶属于第一师，还是『天帝警备部队』呢。而我们的指挥官也不是司令部，而是直接听令于使徒圣。有了这个身分，就能大大方方地出入天守府了。」



「璃洒小姐变成我们的上司了？」



「就是这么回事。以帝国军的阶级来说，我们这次可是一飞冲天了呢。虽然我一点也不想升官就是了。」



阵拿出身分证靠近门扉。



随着「哔」的一声响起，天守府的大门缓缓打开──光是这样的景象就让人难以置信了。



这是以第三师的权限绝对无法打开的大门。



看来一行人是真的已经转调到第一师了。



「……队长已经进去了？」



「她人在帝国司令部。似乎被交代要在三小时内办完我们四人的异动手续。由于队长一个人肯定忙不过来，所以我叫音音陪她一起去。」



「哦，难怪她们两个都不在这里。」



「接下来还得等个两小时，所以我们先去里面等吧。」



前往天守府内部──



其实在几个小时之前，他们就已经来过这栋大楼了。但当时是在璃洒的带路下才得以进入，如今则是以天帝警备部队的身分造访。



空无一人的走廊。



就是环顾这条数十公尺长的走廊，也看不到在上头行走的人影。



叩……叩……



走廊上唯有伊思卡与阵的脚步声响起。完全看不到警备员和事务人员。



就在伊思卡这么认为的时候──



「哦？原来是熟面孔啊。」



只见一名打扮粗犷的女士兵在走廊的正中央盘腿而坐。



她是使徒圣第三席「骤降风暴」──冥。对于过去曾是使徒圣末席的伊思卡来说，对方算是自己的前同事。



「……冥小姐，那个……好久不见了。」



「唉，小伊思卡啊。」



冥在看了自己一眼后，突然深深地叹了一口气。



她以无精打采的口吻说道：



「没人奉陪真的很无趣呢。」



「什么？」



「……业务报告。天守府的警备由人家、第二席和璃洒三人负责指挥。所以说你们都得听从人家的指挥工作……唉……」



「第二席人呢？」



「那家伙在天守府外围待命。毕竟那人比人家还讨厌魔女呀。尽管是天帝陛下开了特例带来的魔女，但只要一看到对方，那人肯定会二话不说地动手呢。所以陛下命令第二席负责外围的警备。因此内部的警备就由咱们几个包办了……唉……」



冥接连叹了好几口气。



「人家现在的心情超级低落。小伊思卡，你不是第一次来天守府吧？人家就不帮你带路了，你自己去吧。」



「……我明白了。」



坐在地上的冥连头也没回。



伊思卡走过了由玻璃打造的走廊，在继续前进之后──



便来到四重塔的最上层「非想非非想天」。



在踏入室内的那一瞬间，一股刺鼻的草味随即窜入鼻腔。



天帝谒见厅。



他才刚踏进以红色为基调的大厅一步──



「喂，天帝！这到底是怎么回事！」



就听到磷的怒吼声回荡四下。



「你不是说过会改装天守府（这里）四楼的办公室，作为爱丽丝大人和希丝蓓尔大人的寝室吗！」



『是呀。梅伦不是任命你为装潢总监，要你自己打点处理吗？』



躺在榻榻米上头的天帝像嫌烦似的睁开眼睛。



『你也看过白天的那场战斗吧？梅伦现在的状况很糟，让梅伦睡一下啦。』



「我为爱丽丝大人订的衣橱还没送过来呀！」



『梅伦已经去催了啦。』



他打了个大大的呵欠。



『听懂了吗？懂了的话，梅伦就要睡──』



「天帝！天帝！本宫的娃娃到哪儿去了！」



接着，希丝蓓尔也参一脚。



她跑到半眯着眼的银色兽人身旁。



「要是没有娃娃，本宫会睡不着觉！本宫可以订购几只娃娃吗！」



『……随你便。』



「那本宫可以订购地毯和沙发吗！」



『…………梅伦要睡了。』



「啊！喂，别睡啦！本宫的话还没讲完呢！」



兽人蜷缩起身子，进入梦乡。



阵看着希丝蓓尔摇晃天帝肩膀的光景，嘟嚷了一句：「她是吵着要买宠物的小孩子吗？」而伊思卡也有同感。



「那么伊思卡，你要怎么做？」



「什么怎么做？」



「我们包办了看守她们三个的任务，其中两个出现在这里，还有一个没现身。你要拿那家伙怎么办？虽然我不觉得她是没人监视就会伺机使坏的家伙啦。」



「……是爱丽丝莉洁公主对吧。我认为不特别盯梢也没问题。」



爱丽丝──



他差点就喊出了平时惯用的昵称，但这当然得向阵保密。



「那我去一趟。阵，麻烦你在这里看好希丝蓓尔和磷了。」



「你没问题吗？」



「我不觉得她会闹事啦。要是有什么状况，我会立刻联络。」



伊思卡侧眼看着还在喧闹的磷和希丝蓓尔。



随即走出了天帝谒见厅。



3



天守府四楼的其中一个区域──



在写有「翡翠之间」的大型房间的角落。



爱丽丝缩着身子，正无言地仰望着天花板。



「…………」



欲振乏力的感觉涌上心头。



怎么回事？



这种从未体会过的失落感，究竟是怎么一回事？



「当务之急乃是打垮帝国。本小姐会摧毁那个国家，创造一个无人会遭受迫害的世界。」



她一直描绘着这样的梦想。



只要打垮帝国，就会诞生出星灵使不受迫害的世界。



明明如此──



「要是真能打败帝国，那首居其功的，便是强大的星灵使对吧？」



「既然如此，下一个到来的时代，岂不是会更加崇尚强大的星灵使？弱小的星灵使将会更难在这世上自处。」



她被点出了这个梦想的矛盾之处。



涅比利斯皇厅这个国家，虽然义正辞严地高举打垮帝国的「正义」大旗，却也因而产生了对星灵使有差别待遇的阴暗面。



皇厅里也存在着受到欺凌的星灵使。



即便真能打垮帝国，这样的现实也不会有所改变，不如说会更加恶化。



自己没能反驳那样的话语。



当然了，她并不觉得姊姊的说词完全正确。但有那么一瞬间，姊姊的话语确实让她的内心闪过「说不定真是如此」的念头，也因而让她说不出话来。



这让她感到很不甘心。



她早就知道了。