这是八八毫米的霰弹炮。牺牲穿透力，着重于对抗轻量级「军团」时的压制力，善于应付极近距离内的炮击战，是西汀的固有武装。



「哈！简直是池塘里的鸭子！没挑战性！」



被撕得碎裂的人型机种碎片散落铺满了水泥地，西汀让「独眼巨人」踢开碎片，冲进继续接连爬上来的成群自走地雷之中，同时呵呵大笑。



「先锋那帮人还在中央大厅跟敌人打斗……趁猎物还没被无头死神抢走，我们就先吃光！」



正面装甲连同左右高周波刀遭到砍碎的近距猎兵型，沉重地崩溃倒下，陷入沉默。



以友机的炮声余韵作结，大厅再次慢慢恢复沉寂。辛留意整座大厅的状况并环顾四下……应该都解决干净了。



「──上校，中央大厅已压制。」



『收到，诺赞上尉。其余敌机交给阔刀战队扫荡，请你们清空通往第二层的通道。』



「收到──上校，你还好吗？」



辛察觉到蕾娜的状况，问了一下。因为他听出回答当中，混入了些微叹息。



『咦？……还好，只跟各部队队长同步的话，人数不算太多。』



虽说听觉同步的情报量较少，但跟超过一百名处理终端长时间同步，仍会造成很大负担。



为此，身为作战指挥官的蕾娜仅与各战队的战队长，以及步兵部队的大队长同步。辛除了与麾下的战队员全体人员同步，还另加上各战队长。两人同步的人数虽然相差无几，但对不习惯的人来说，光是这样就够吃力了。



『在大规模攻势当中，我曾经一次指挥过更多人，所以还好……不用这么担心我没关系。』



这时另一个声音岔入对话：



『抱歉，打扰你们对话，我是潘洛斯。如果第一层已经结束压制，我这边也该出发调查了。如同简报时说过的，我要借用方阵战队喽。』



『我是阿斯哈少尉。事情就是这样，方阵战队也要开始移动了。』



接着换成方阵战队的战队长大河．阿斯哈的声音说下去。辛听着那给人耿直印象的声音，忽然说道：



「──阿斯哈。」



『什么事，诺赞？』



「呃，不──……」



也没什么特别的事，只是……



「我觉得不太对劲。地面的阻电扰乱型配置数量很多。你们虽然在战斗区域外，但你绝对不可以松懈。」



大河似乎轻声笑了笑。



『你真是爱操心呢，学长……收到。别担心，我无意放松戒备。』



「潘洛斯博士。虽然周围已经进行了封锁，但这里还是战场。只要我判断有危险，就请你立刻撤退。」



「我明白……但不好意思，我会分心，可以请你们离我远一点吗？」



阿涅塔目送肤色浅黑的方阵战队战队长大河．阿斯哈少尉回到爱机后，准备开始办正事，环顾整个现场。



这里以前是办公大楼，跟第八六机动打击群作战本部隔了点距离。他们人在围绕车站建筑的大厦群之一，宽敞的一楼毫不吝惜地整个用作入口大厅，样式时髦的电梯在最深处一字排开。大厅中央采用挑高天花板，描绘出优美银色曲线的铁轨造型美术品贯穿空间，必定是象征着地底下纵横交贯的夏绿特市地下迷宫。



位置更高的天窗大概是碎了，上空的阻电扰乱型让白色大理石地板染上淡淡银色。阿涅塔穿着包鞋走在上面，喀喀作响。



据说在这栋建物的周遭，联邦军侦察部队的同步装置会发生故障。



那时部队正为了迎接收复作战而收集情报，已经是好几个月前的事了。



根据报告指出，部队员之间的同步没有问题。只是除了部队员以外，似乎还有其他同步对象，而且连结状况不稳定，断断续续的。就像在战场上，常常会传出的情节粗糙的鬼故事一样。



联邦的同步装置，是拿最早抵达联邦的辛等五人的装置，进行分析、重组，说穿了就是劣质复制品。即使是共和国的原版也有一堆不明之处，只是最起码可以运作而已，所以性能上其实差不多。



眼下阻电扰乱型的电磁干扰阻碍了一切通讯，知觉同步是目前唯一确实可靠的手段。若是在某些条件下无法正常运作，将会对作战行动形成障碍。



所以阿涅塔才会接到调查委托，而她认为自己这个最高权威亲自过来确认比较快，才会像这样来到战斗区域附近。



但戴着过来的同步装置在运作上没什么可疑的异状。阿涅塔为了保险起见，还是确认了一下，不过负责护卫的方阵战队队员们似乎也没感觉到异状。



阿涅塔将手塞在白袍口袋里，在入口大厅到处走走。就在她探头看看一个角落时，陷入了一阵短暂的沉默。



「……什么嘛，原来是这么回事。」



†



潜盾隧道工法是使用与隧道直径同尺寸的圆筒形钻掘机〈潜盾机〉，用前端的刀盘挖掘砂土前进，同时设置称为环片的墙面零件，一边固定坑道一边前进的开凿方式。



环片是高度一到二公尺，宽数十公分到一公尺左右，有一定尺寸与形状的支撑材料，所以利用潜盾隧道工法建造的隧道就像圆环无限连绵，可以看到几何图形无止无尽地延伸。



用钢板环片固定的第二层东北区块隧道也不例外。



辛驾驶着「送葬者」带领队伍在缓缓弯曲着伸向地底的隧道中前进，同时在无意间，陷入一种奇妙的感觉。



走了再走，景观却从未改变。无限圆环仿佛引诱外人进入，又仿佛将人吸进其内，两道铁轨绵延至看不见的远处，天花板上有电线，墙面上有着不知道是什么的缆线类。规律排列的灯具此时没有点灯，静谧地绝灭。放眼望去一片银色的无限回廊暗沉浮现于永夜之中，仿佛古代帝王陵墓，甚至堪称庄严。



宛如持续奔跑在无法醒转的恶梦里，时间的感官变得暧昧。



宛如置身于神话大蛇的胎中，夺走一个人的现实感。



据说单调的连续景观能诱发某种类型的催眠状态。辛一边看着恐怕比眼中距离延续得更远，乍看之下像是永无止尽的几何图样，一边如是想。走在战场上，同时又像沉入自己的内心世界，感觉很奇妙。



──你记不得哥哥的事，不是……



或许是因为这样，无意间，记忆中宛若银铃的嗓音重回耳畔，让辛眉头紧锁。



──你的祖父应该记得家人的事情……



──辛，你其实记得我吧……



全都是多余的。



他不记得了。事到如今……他也不愿忆起。



悲叹之声传入耳里，在前进方向的地底深处，渐渐看得见矩形光芒。辛确认突入口周遭没有埋伏后，维持原本的速度直冲而入。



剧烈强光烧灼着习惯黑暗的眼睛。辛微微眯细双眼，顺便环顾一圈。



地板上开出一个巨大的圆形水池作为培养炉，里面盛满水波荡漾的银色流体奈米机械。另有以高分子材料编织人工肌肉构成「军团」驱动系统核心的生成机，及金属加工用的压床跟车床。



在更里面的位置，轻量级的斥候型与近距猎兵型在输送带上一字排开，还有组装战车型与重战车型的干坞。就像挂在衣架上卖的西装那样，制作到一半的无数人型机种吊在半空中，那是自走地雷的装配线。



可能是用以检查成品，有点类似人体用扫描装置，但远比那巨大的箱型机械，稳稳屹立于遥远的最深处位置。



或许是为了用上全副力量迎击「破坏神」，视野所见的所有设备都停止了运转。在奇妙地爬满一地的输送带狭缝间，林立的机械手臂或天花板上的桥式起重机在动作途中暂停的模样，看起来就好像整座设施断了气……然而……



──有东西。



在机械背后，或是在起重机吊臂的遮蔽处。屏息藏身于所有位置的悲叹之声，已经在辛的异能掌握之中。



「……战队全体人员注意。将弹种变更为高速穿甲弹〈ＡＰＦＳＤＳ〉。」



无人出声回应，只有每架「破坏神」八八毫米炮沉重的填弹声接连响起。



「首先是左右生成机的背后，各十二架──连同生成机一并打穿。」



†



在阿涅塔的视线前方，略为开启的墙面面板后方的拥挤收纳区，缩着一具干枯的遗骸。



遗骸穿着共和国的深蓝军服，脖子上有拟似神经结晶的蓝色光辉，应该是共和国军的指挥管制官。



阿涅塔没有验尸的经验，但从尸体彻底干枯的状态来看，不是最近才死的。话虽如此，但尸体也并未腐烂，所以应该是在寒冷干燥的冬季断气，很可能正好是侦察部队来到这幢建物附近的那个时候。



「一下子连上，一下子又断线的……是你吧。」



事情很单纯。侦察部队的知觉同步差点连上的对象，是在那个瞬间还活着，而且慢慢步向死亡的这具遗骸。



知觉同步与物理距离无关，真要说起来，联邦军人与共和国军人也不可能互相设定为同步对象，但毕竟阿涅塔没让将死之人用过知觉同步。



人类的大脑目前仍然是比同步装置藏着更多谜团的黑盒子。如果假说属实，人类死后会在集体潜意识的底层融化消失。在那个瞬间，或许也有可能对周围展开的知觉同步产生反应。



但我可不想做相关实验。她低头看着无人送最后一程的遗骸，如此心想。



侦察部队之所以没发现这个共和国军人，想必因为他们在找的是「军团」，而不是人类。听说联邦的装甲强化外骨骼〈Armored skeleton〉「狼战士」的感应器能力没有斥候型那么强大，更不可能发现濒死而无法动弹，体温降低，心跳又变弱的身躯。



阿涅塔能够发现他，几乎只是巧合。



……况且我可不擅长玩捉迷藏。



不经意闪过脑海的念头，让她咬住嘴唇。



阿涅塔不擅长躲藏……也不擅长找人。



应该说以前的辛太在行了。



阿涅塔不管怎么躲都会马上被辛发现，但辛一躲起来，阿涅塔却完全找不到他，每次都是她当鬼的时间比较久。



即使如此，他们仍然一起玩了好几次捉迷藏。



──找到丽塔了。



因为不管阿涅塔躲在哪里，辛总是能找到她──并露出她喜欢的笑容。



回忆往事，让阿涅塔几乎潸然落泪。为了赶走哀伤，她瞪着眼前的遗体。



无意间，她注意到了一件事情。



「……为什么……」



这具遗骸，怎么会死在「几个月前」？



「军团」的大规模攻势始于去年的晚夏，离现在已经将近一年了。



阿涅塔不会忘记，那是八月底的建国祭之夜。北部的铁幕倒塌，然后仅仅过了一星期，首都贝尔特艾德埃卡利特就沦陷了。夏绿特市是北部的副首都，那时当然就已经化为一处无人的废墟了。「军团」不抓俘虏，不会区分军人或民众，不可能有人存活下来。



之后共和国的残存势力被逼得不断往南方撤退，因此之前提到的侦察队，是第一批再次踏入夏绿特市的人员。而且当时的救援派遣军里，没有任何一个共和国军人。



不可能有共和国军人在几个月前死于此地。



──这是……怎么回事？



就在这时──



在阻电扰乱型的银色云层下，方阵战队的战队长大河．阿斯哈让队友们严加把守调查中的大楼，自己也驾驶着「破坏神」进行警戒工作。这时他忽然皱起眉头。



「──这还真让人吃不消。」



搭档了好几年的知心好友兼副长艾娜，带着苦笑发句牢骚：



『我现在没连上所以还好，但那些「军团」的声音真的让人很难受呢，大河。』



「是啊……一天二十四小时都在听这种东西，真亏诺赞能保持理智。」



虽说同样身为八六，不过辛早在两年前就被送到第一战区第一战队──存活太久的八六的最终处理场，然后就直接被放逐到「军团」支配区域，与半年前都还待在第八十六区的大河等人没有交集。



辛远近驰名的异能，大家也只是听说过，实际上接触过的人几乎都没活下来。



就连惯于战斗的八六，连那冷彻的鲜血女王在最初接触到这种异能时，都陷入了恐慌状态。战队长或副长级人员在作战当中必须随时与辛保持同步，所以他们会事前与辛同步几次，让身心习惯那种负担。



照理来说应该已经习惯了，但……还是挺吃不消的。



如同物理层面上的声音，「军团」的悲叹之声离音源越近就越大声。在战斗中，而且是与擅长白刃战，跟「军团」展开肉搏的辛同步时，与其他时候造成的负担比起来完全是两回事。



这就是将负责的管制官，以及承受不住死者悲叹的八六一个个逼疯的「死神」啊──……



大河想起不负这个别名，那张感情色彩薄弱的面容与冷彻的血红双眸，叹了口气。



只不过，或许正因为暴露在这种声音当中还能保持理智──抑或是长期暴露在这种声音当中，使得正常感性受到磨损，所以尽管接触到那么多人的毁灭与死亡，辛还能够继续战斗，撑过战斗经历只有三年的大河无从想象的，长达七年的岁月。



就在这时，同步的听觉捕捉到细微的悲叹之声。



『──我不想死。』



真要说起来，这里不只是工厂，而是自动工厂型的──巨大到与战斗型不可同日而语的「军团」腹中，是企图歼灭全人类的杀戮机械的内部空间。



周围的所有机械，都是敌机的一部分。



钢材加工用的雷射刀，有如长型大剑般舞动光线。林立的机械手臂，如鹰隼般张开三爪机械手想擒住敌人。这样名称与用途都不详，形如蜘蛛，有中型犬那么大的自动机械成群结队一拥而上，企图拉住「破坏神」的脚。



「送葬者」钻过它们之间，挥刀杀退敌机，一边踩烂它们一边疾驱。



在各种机体蠢动着来袭，层层叠叠堵塞的视野中，辛一边以其异能精确看穿「军团」们的潜伏地点一边说：



「安琪，二○秒后通过的桥式起重机当中，右边数来第三架起重机的遮蔽处。那很可能是自走地雷，用近炸榴弹击溃它。」



『收到……叶格少尉，今天别再忘记把多管火箭炮换装成战车炮喽，还要记得切换弹种。』



『收、收到。』



「赛欧，战车型后面有一群敌机，很快就会出来。」



『收到……啊，我看到一点点了，是近距猎兵型。瑞图，我打漏的就交给你喽。』



『收到喽。』



反轻装甲目标用榴弹接连在天花板附近炸开，原为人形的物体碎片纷纷洒下。



战队员飞越组装到一半的战车型，对准企图自空中袭击的近距猎兵型集团，横着挥出钩爪一扫，甩在敌机身上。



在这些爆炸火焰与破裂四散的碎片下，二十四架「破坏神」疾驰而过。



队伍突破制造区，再次闯入铺有铁路的隧道内部。只不过这次隧道的内径远远大得多，铁轨有八条，是四线铁路。这是经过「军团」重新铺设的，以前的高速铁路铁道。



他们猜测电磁加速炮型之所以拿这里为目的地，也是因为──敌方可能想以铁幕作为屏障，采取在身旁设置核融合式发电机型。针对人类生存圈下手的作战，看来猜得没错。



这时，少女的一丝幽幽悲叹，在耳朵深处凭空出现。



──我不想死。



辛皱起眉头，在一瞬间顺道将视线投向那边。



刚才的声音是……



「来自……地面啊。」



不过不是蕾娜所在的……作战本部的设置地点。



近距猎兵型的集团纷纷涌出，在大楼周围布阵──包围住把守大楼的方阵战队。



大河还在想它们究竟是从哪来的，随即啧了一声。这座街区的地下也在夏绿特市中央车站总站──「军团」的地下迷宫范围内。也许有地图未记载的地面出口，况且近距猎兵型的大小顶多两三公尺。把通风口什么的拓宽到可以通行，想必并非不可能。



「艾娜，博士拜托你了！──潘洛斯博士，请坐上『穿甲刺剑』！」



『收到，大河！』



『我知道了……你要小心点！』



艾娜机──「穿甲刺剑」做出回应，调转机身。在四面全为玻璃墙的大楼里，主萤幕角落映照出跑来的阿涅塔……最后补上的那句话也是，看来她虽然是白系种，但不是个坏人。



「管制一号，敌机出现，即将进入战斗……所有机体注意，不要忘了背后还有护卫对象！」



『是！』众人各自以知觉同步做出回应。大河仅环顾一次一齐准备迎战的友机，自己也将视线与八八毫米炮的准星转向迫近眼前的敌机。



『──我不想死。』



悲叹声讲的是人类语言，可能是辛所说的「黑羊」，用死后经过一段时间的战死者劣化的脑组织进行复制，不具生前记忆与知性的小兵型。



『我不想死。』



但话说回来……实在让人很不愉快。



总是逼人想起说着同一句话死去的战友们。



『我不想死。』



那家伙……



听到这类悲叹一样不能捂起耳朵的那个红瞳死神，难道已经习惯，且无动于衷了？



还是说他不忍心听这种悲叹──可怜死者死后仍然不停悲叹，所以才在这个无尽战场生死线的正上方，持续杀死「军团」？



斜前方，从瓦砾暗处的死角，一架近距猎兵型跳了过来。大河用重机枪的至近弹打击对手，正当他踩踏敌机尸骸，正要奔向另一架机体的瞬间……



后方，在没有敌人身影的入口大厅处，一道闪光窜过。



「……咦？」



闪光原来是短路造成的火花。「穿甲刺剑」被人从机师座舱的正中央前后一分为二，让断裂的配线绽放出临死惨叫般的电流浮花，倒毙在地。



原本要跑上前去的阿涅塔吓得站定。只见鲜血飞沫红艳艳地，在白色阳光中飞散。



「什……！」



在左前方遭到近距猎兵型压倒的第二架接着遭殃。第三架则是侧腹部挨了一记冲撞，受到撞击而被震退。



被左右、上下、前后切成两半的「破坏神」残骸，以四肢失灵的痉挛代替惨叫，不约而同地哗啦哗啦崩溃倒地。



这是……发生了什么事……？



与这几架机体捉对厮杀的近距猎兵型，没有做出任何不自然的举动。装备也跟其他近距猎兵型并无不同，只有一对高周波刀与六管火箭弹发射器。更何况最先阵亡的「穿甲刺剑」根本没跟近距猎兵型对峙。



不知道攻击手段是什么。



只有令人毛骨悚然的风切声恍如哀叹精灵〈报丧女妖〉的凄切抽泣，割破阳光回荡于四下。



战友们的惨叫也是。



『该死……怎么搞的！到底发生了什么事！』



『艾娜！艾娜她……！』



『──啊……』



被砍飞的座舱罩上半部与内部处理终端的头颅，像个恶劣的玩笑般飞上空中。



分散注意力的一瞬间，近距猎兵型已迫近眼前。



大河感受到不具生命的杀气。



但也只是如此而已。



在光学萤幕的边缘，去除光泽的黑刃夹在阳光中，散发暗沉光芒。



这就是大河死前目睹的光景。



「唔……！」



突然间，芙蕾德利嘉撞开椅子站了起来。



她脸色铁青，血红的一双大眼睛愕然睁大。看到她那非比寻常的模样，蕾娜在车内的狭窄空间快步走向她。



「你还好吗！怎么……」



血红眼瞳不是看向蕾娜。



而是定睛注视无限远方，因惊愕与慌乱而冻结。



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她重复几次急促的呼吸，即使如此，仍坚毅地活动发白的嘴唇说出：



「……方阵战队……」



离这里不远，在理应经过封锁，保证安全无虞的地面布阵的，护卫阿涅塔的部队……



「就在此刻，全数阵亡了…………！」



辛在黑暗的那一头，以其异能捕捉到尚未出现于眼前的敌机的悲叹之声。他向战队全机发出警告，让「送葬者」停步的下一刻，成群的自走地雷有如黑水溢出般蜂拥而至。



看到转瞬间淹没八条铁轨的成群扭曲人型机种，辛眯起一眼想着，果然有点太多了。



自走地雷跟过去共和国的八六一样，是用完即丢的消耗型兵器，数量准备得多一点虽然很正常，但……这也未免太多了。



当「军团」成群结队且与自己有一段距离时，在辛的感官来说就只是一整团敌机。而且在前次与电磁加速炮型的战斗中，他也发现自己无法感知将功能冻结，完全进入休眠状态的「军团」的声音。



尽管如此，这个数量……



这时有个人影从死角走近过来。



辛在视野边缘看到可疑身影，迅速抽回险些被对方抱住的左前脚。他不想为了对付脆弱的自走地雷浪费装药，正打算直接将其踢飞时……



目光竟然对上了。



「唔！」



辛在情急之下往后跳开，听见差点跟他撞上的莱登不知道骂了什么，但辛没多余精神去理会。他隔着主萤幕，凝视眼前害怕般后退一下的人影。



听不见悲叹之声。



不会吧。



在地下空间，水泥与其狭缝间的大量砂土使得无线通讯几乎不能使用，不过随行的装甲步兵部队设置了与地面的中继器。辛透过中继器使用资讯链，确认各战队的敌机捕捉状况，交叉比对掌握到的悲叹之声的位置，不禁啧了一声。



真麻烦。



辛检查过知觉同步的设定后，对所有战队的战队长开口说道：



「──机动群各队长注意。」



「独眼巨人」的雷达捕捉到一团敌影。



影子为约莫一百公斤的人形非装甲目标──是自走地雷。



密集一处的脆弱自走地雷，根本是为霰弹炮准备的猎物。西汀伸舌舔嘴，暗忖着真是一群白痴臭铁罐。



这时她从知觉同步的另一头，听见倒抽一口气的细微声音。



『机动群各队长注意。暂停战斗，暂时撤退──西汀，不要开火！』



「！」



西汀于千钧一发之际放开扳机上的食指，让「独眼巨人」跳开，按住左耳。自从隶属于联邦军后，皮下植入的拟似神经结晶体〈同步装置〉已经摘除，可变资料登录用的耳夹也已经拆掉了，然而四年战斗经验养成的毛病不会那么轻易就消失。



「干嘛突然喊停啊！现在正是好时机，可以把整团敌人吃干抹净耶！」



『如果那是「军团」的话……但现在眼前那些不是「军团」。』



「啊？那你说它们到底是……」



讲到一半，西汀反应过来了。



自走地雷是「军团」模仿人类制造的对人用兵器。虽然品质粗糙，但外形就像人类。



眼前的人偶如果不是自走地雷，那当然就是……



黑暗中，人影逐渐成形。



人影步履蹒跚，走路姿势难看得简直像受了伤，动作就跟不擅于直立步行的自走地雷一样。



然而在那身上，银色的色彩闪烁着光芒。



月白种那仿佛带着蓝彩的银色眼睛，看着「独眼巨人」。



看着。



「军团」运用简直犯规的技术力反复自我改良，在对抗人类时总是取得主导权，但受到禁止事项〈防护装置〉的限制，无法造出太像人类的兵器。自走地雷属于其中之一，不具有人类般的脸孔。既没有口鼻，当然也没有能看着西汀的眼球。



换句话说，这家伙是……



「竟然是这样……！」



西汀恶骂了一声「该死」。究竟是为什么……



「这些白猪为什么会在这里……！」