这是一个很久很久以前发生的故事——所谓很久，并非是指几年前或几十年前，而是几百年前发生的事……



某个国家有一对兄弟。哥哥是将军，弟弟是链金术师。两人走在截然不同的两条人生道路上。



哥哥在战场上以剿敌为乐，弟弟则面带笑容，在自己的工坊里搬弄着无法动弹的人。因此，虽然两人彼此选择了毫无交集的道路，却常有人说，这对兄弟同样有着一对轻蔑的眼神。



哥哥每天都会把战争掳获的敌人带到弟弟的工坊，提供弟弟作为『实验』素材。而弟弟究竟在做什么样的实验，则没有人知道——唯独从未平息的哀嚎和令人作呕的血腥味始终环绕在工坊四周。



数以千计的人在工坊里遭到弟弟恣意操弄而殡命。不分男女老幼，许多人被利器划伤、被火烧、被分尸、从头到脚被切成碎块然后重组：被接上他人的身体跟内脏、将内脏取出换成其他人工物、将眼球植入被抽干的齿髓、被浸泡在微酸的溶液之中，花费一天的时间慢慢融化……这些人都是活生生地被施以各种『处置』。



而其中，许多人的魂魄都已经因为过度疲惫而麻痹，只剩下身体还会对这些实验产生反应。



就在这些活着的尸体跟已死的生肉正要被全部埋进工坊的地底下时，这对兄弟却怱然死去了。



——一群灵魂在长期的痛苦和憎恨情绪之中得到解放，变成名为『虚』的怪物。这头怪物抓准了兄弟两人同时聚集到工坊的机会，一举将工坊连同这对兄弟一起压垮。



它打算在这对兄弟的灵魂从肉身中分离之后，将他们狠狠折磨一番，然后吃掉。



然而，当弟弟的灵魂自肉身分离之后，看了看自己被压扁的尸体和眼前的怪物时开了口：



「真是太棒了，这就是我一直在追求的结果呀。」



他脸上几近疯狂的微笑让眼前的怪物在震慑之中呆愣住了。



这是深植于这头怪物内心深处的本能反应。



弟弟对着生前的自己做出了他所想出来的实验，并且在成功之后浮现出一如往常的——有如恶魔般的微笑。这张笑脸让他比起在场的怪物更像怪物，并且挑起了这头怪物内心的恐惧。



随后，弟弟飘向尚未察觉自己已经死亡的哥哥身边。



「可恶……到底发生了什么事？」



「……没什么好介意的，哥哥。」



「你说什么？……呜哇！？」



化为灵体的弟弟毫不犹豫地扯破了哥哥的咽喉。



他带着满心欢喜的笑容，在怪物们面前吃掉了自己的哥哥、还有早已疲惫不堪的实验体魂魄。就像他在肉体死亡的瞬间，便已理解到魂魄和虚是什么样的存在一般。



他兴奋地挣脱了接在肉身上的锁链，在灵体原本系着锁链的地方开了一个大洞。



当在场的怪物察觉到情况不对的时候，已经为时已晚……自行虚化的弟弟转眼便吃掉了杀死他和哥哥的敌人，口中不停地发出笑声。



随后，隔了一天一夜，已然成为怪物的弟弟凝视着自己的手，喃喃自语地说：



「原来如此，我所追求的完美的生命，存在于这副形体的延伸之处呀。」



仿佛他在生前就已经预想到此时得出的结论，再次迈步往另一个崭新的世界前进似地——为了将生与死的循环融入自身存在之中，他一脚踏入了死亡的领域。



≒



这是没那么遥远的过去发生的故事。



虚圈有一名大虚，名叫萨耶尔阿波罗·葛兰兹。他吃掉了许许多多的虚，让其他的虚对他闻风丧胆，而他最后成为再次拥有人类外型的怪物『上级大虚』。



平时的他是个冷静的『学者』，但一旦卷入战斗之中，便会使出狂暴的实力辗杀掉数以千计的虚。



而他也会率领等级较低的虚攻入尸魂界，并且制造中级大虚，还有其他种种『实验』。



然而，他其实很少在战斗中亲自动手。因为他一旦动手便会无法控制自己，将原本欲生擒的对手碎尸万段。



其后，他在虚王巴拉冈的召唤之下成了巴拉冈旗下的学者；在新王·蓝染出现之后，也因为直属于巴拉冈之『刃』的身分，而被选进了新的组织『十刃』。



他被赋予了『0』这个数字，在十刃之中意味着最强的存在。



——事实上，作为学者的他亦拥有另一个数字，但由于他一进入战斗模式就会发狂失控，所以只有在认真的时候才会显现出『0』这个数字。



然而他并不以此为满足。因为他所追求的是『完美的生命』，非『强悍』和『地位』。



其后的好几年间，他仍持续解体了无数的虚、整，甚至死神，最后得到了一个结论——以他现在取回人类外型的状态，不可能完成他所期望的力量——『受胎告知』。一切得从进化的过程重头来过。



这个结论导出一个想法——让自己回归仍具有动物特性的中级大虚，重新经历一次进化过程。于是他将自己的肉身一分为二。



他将自己在战斗时过度亢奋，难以驾驭的麻烦部分——他最初吃掉的哥哥的灵魂切除，并以其为基础，再加上身上作为的『战士』特质独立出来。



从中级大虚退化成下级大虚会失去理性，无法恢复成原本的模样。但他认为，若是由上级大虚在仍保有自我意识和理性的情况下退化成中级大虚，就可以重新经历一次进化的过程。



这么一来，身为战士的力量就会消失。



「你疯了吧？竟然有人会想要变弱，在我来看你根本是脑袋瓜烧坏了。」



被赋予『5』这个数字的男子带着诧异的表情说。



事实上，由于萨耶尔阿波罗性格恶劣，在虚圈中没有人望，于是在将自己退化成中级大虚之后，便即刻被排除在十刃之外。



但他更专注于实验及理论的整理，最后完成了他所期望的转生秘法——『受胎告知』。



他光凭自己身为科学家的能力，就让他重新回归到十刃的行列，得到『8』这个数字。



而他的哥哥变成牛型的中级大虚四处流浪，其后与某个大虚集团一起行动。而这个大虚集团在一名强悍的豹型中级大虚加入、并被蓝染纳入麾下后，整个集团也一并加入了以蓝染为中心的势力之中。



然而，萨耶尔阿波罗对于自己的哥哥早就没有任何情感。对他来说，这个哥哥已经是被他舍弃的部分了。



看到被自己丢弃的垃圾又回到自己的视线范围，萨耶尔阿波罗对此没有任何感想。其后，就算得知哥哥在与死神交战后死亡时，他心里也没有出现半点哀伤的感受。



不久，萨耶尔阿波罗·葛兰兹也以科学家的身分与死神交手。这时的他已经不像以往会陶醉于战斗中而失去理性。



对他来说，享受拼斗较劲过程的这种情感完全是个麻烦。



他已经得到灵压与蛮力无法比拟的绝对力量——将生死循环纳入自己身上的『完美的生命』，并以此自豪。



其后，他又运用各种连拐带骗的方式，甚至是直接迎击来到虚圈的入侵者，本欲借此取得更多实验材料，然而——



他落入了地狱。



至此，萨耶尔阿波罗·葛兰兹的故事结束。而这是不久之前才发生的事。



但是……



有一名与他外型如出一辙的破面出现。故事背景由过去移转到现在，交织出新的故事——



≒



现在，虚圈某处——



萨耶尔阿波罗·葛兰兹，这名破面死在涅茧利手上，其意识连同魂魄落入了地狱。但此时却有一名男子带着与萨耶尔阿波罗一模一样的外貌，站在一群由各种族群的稚子集合而成的破面群·『皮卡罗』前方。



那名男子的眼球一带可以窥见，『100』这个数字。他在此时想起了自己的过去。



他一直认为自己就是萨耶尔阿波罗本人。



他拥有萨耶尔阿波罗还活在现世时，经由肉身刻画在意识中的记忆；尽管他对于自己死时的尸体没有太鲜明的印象，但其后虚化，并进一步进化成为大虚的过程却历历在目。



这些记忆是有点清晰到不太正常的程度，但若是依照涅茧利的说法，他只是萨耶尔阿波罗的魂魄复制出来的产物，既然身为『时光回溯系统』，就算清楚记得本人已经忘记的事也是不无可能。



……复制品呀。



——没想到我竟然只是萨耶尔阿波罗·葛兰兹运用其知识而制造出来的残影。



他看着自己的手嗤嗤地笑着。



——换句话说……我已经没必要继续被萨耶尔阿波罗的身分束缚了吧。



此时，他内心浮现出了一小时前的自己不可能想到的事。



在涅茧利指出他的真实身分时，让他内心忽然涌现种种复杂的心绪。



——疑惑、绝望、空虚……



内心的冲击宛如海啸一般，在短短的几秒钟内无情地涌现并翻腾着，他的自我认知很快就濒临崩溃边缘。



然而，在他的自我认同几乎崩溃的危机之下，束缚住他的『锁链』——一条粗壮而坚固、将他与萨耶尔阿波罗这个身分捆绑在一起的锁链却先一步断裂。



在这条锁链粉碎的瞬间，迎来的是一阵欢愉的风暴。



——没想到我不再是我的感觉，竟是如此让人神清气爽！



……原来如此，的确，我一直以来都不是我所认识的我。



一切就如同他的思绪呈示，这名破面的人格与思考模式已经逐渐开始脱离萨耶尔阿波罗这个模型，而这情况就好比……