尸魂界，十二番队管区，技术开发局——



「凛！你这家伙！不要把零食洒出来啦！快把分析资料交出来！」



「是、是！」



「真是够了，到处吃到处洒，到处吃到处洒……洒进键盘里面，不管输入资料输错多少次还是死性不改！」



「对、对不起！」



一名外表看似鲶鱼与吊钟融合而成的男子大声咒骂着，让那名被换做凛的青年赶紧伸手，手指慌忙地在键盘上奔走。他左手仍握着麸菓子，另一手灵巧地继续进行资料分析工作。



这里是尸魂界的中心，瀞灵廷。四周有流魂街包围，死神们终日都生活在此，为工作而忙碌着。



技术开发局位在瀞灵廷的其中一个区块，不仅是其他死神不想靠近的地方，同时也是尸魂界名列前茅的重要设施。



其中，『灵波观洳研究所』对活动于现世与尸魂界的死神们来说，更是下可或缺的一项设施。



这间研究所不但监控侦测出现于现世与尸魂界中的虚，也观测着断界的状况。这项工作平常都是由壶府凛跟几名同僚一同负责，但现在包含其他研究所的工作人员也全都聚集在这里一同监控空座町的灵子状况。



数刻钟前，以空座町为中心的特定区域内张开了百来个黑腔，同时从中跑出同等数量的破面。



然而，就在紧急命令发布之前，这群破面又同时从现世中消失无踪。



对死神们来说，这群破面的的目的始终无法解明：而空座町对尸魂界来说又是极为重要的一个区域，因此，护廷十三队的死神们全都进入出击前的待命状态，等待技术开发局集中观溯空座町这般异常现象的结果。



「不过，那些破面好奇怪喔；明明有上百只，不过灵子的质却几乎一样呢。而且，他们其实可以开一个较大的黑腔一起通行就好，却每个人各开了一个来到现世，实在很没有效率呀……」



听到身旁戴着眼镜的女性局员·仁子的想法，方才那名鲶鱼头男子——观测研究科长鹎州随即开口：



「欸，如果是下级大虚的话，是有很多彼此灵压很接近的家伙没错，不过……变成破面之后却还有这种情况，确实是很少见——阿近，你怎么看？」



听到鹎州询问，一名头上长角、眼神锐利的青年——阿近开口回话：



「有几个可能的推论，不过要确认这些推论正确与否还需要更多的资料才行。」



「也是啦，可恶……如果可以的话，真想在局长回来之前解决呀。」



「算了吧，为了赶时间而凑合出来的报告才会被局长大削一顿呢。」



阿近说完之后把注意移向了研究所内侧，聆听该处传出的哀嚎。



（畜生！放开我——）



（你们这些家伙竟然每个月都把我放上实验台一次！至少发薪水给我吧！混蛋！）



（要是我有个什么万一！露琪亚大姐可不会坐视不管的喔——）



（不过我也不是坏人……只要实验交由包含音梦姐姐在内的女性局员来处理，我是可以不跟你们计较……啊！喂！你按那什么全自动按钮呀！我只能用美女手洗！不能用机器洗呀！混蛋！——咦？唉呀？这是……这么粗的缝纫机用针是要干什么用的？）



（呜嘎啊啊啊——！）



那是被安排当作定期实验的街验体，因而免于报废命运的改造魂魄叫黉。



阿近一边听着他的哀嚎，一边叹了一口气淡淡地说：



一要是一个弄不好，你的灵魂搞不好会被跟那个布偶互换呢。」



「喔喔，听起来虽然可怕，不过如果能体验一下布偶的视线角度好像也满有趣的……」



他们一边持续着这般日常对话，手眼也一边继续紧盯着灵子分析机。接着，一名局员带着宛如猿乐面具（※日本能剧中的一个角色典型。）脸上的笑容，没停下手边工作地开了口：



「喔喔～～今天这种日子，局长到底跑到哪里去了呀？」



对于这名局员没看局员个别行事历而在观测中提出的疑问，阿近很快地给了答案：



「上法庭去了啦。四十六室那边的。」



轻松的语气中吐出了沉重的内容。



四十六室，这是尸魂界中权力仅次于灵王府的尸魂界最高司法机关。而技术开发局的局长现在被列为某起案件的被告而被传唤进了法庭。



然而，在场的局内开发人员却都只是淡淡『喔喔』地应了一声，完全没有人为局长担心。



这并非局长在局里没有人望。



虽然外界对于技术开发局的局长多有恶评，但至少在局里面，对局员们来说，局长毫无疑问是个值得尊敬的人物。



而他们听闻此事之后也只是表示「他们了解了」。



——了解这件事中，四十六室根本不可能对于他们的长官做出裁罚。



≒



中央四十六室——



「你到底有没有在听呀！涅茧利！」



在审判长的一声喊之中，四十六室的贤者们也纷纷发出怒斥。



「你这家伙，从刚刚开始就一直东张西望什么东西呀！」



「你脑袋里到底在想什么！」「你这家伙不是在睡觉吧！」「别瞧不起四十六室！」



在高压式的责问四面八方的包围之下，位于室内中央的男子却显得丝毫不以为意——甚至还流露出了怜悯的眼神望着高姿态的贤者们，吐出了平淡的语气说：



「吵死了。我跟你们这些没用的家伙不一样；就算打瞌睡，周围的所有讯息也会毫无遗漏地烙在我的脑髓之中。」



「什么……」



「不过那也要你们说的话有那个价值就是了。如果你们还自谢为四十六室的贤人，那就拜托你们不要再愚蠢到用你们判断事物的基准来衡量我啦。」



涅茧利，这人不仅具有技术开发局局长的身分，同时也是十二番队的队长。尽管他以被告身分列席于法庭之中，脸上看来诡异的装饰依旧。他一如以往地以一贯的步调，面对着瀞灵廷内最高司法机关的四十六室贤人和审判长。



「无、无礼的家伙！」



「你到底知不知道自己的身分立场呀！」



「我的身分立场？我当然了解了。就在我陪着你们在这边进行无聊的审判时，尸魂界整体的科学发展正一分一秒地延宕着……一想到这点我就觉得痛心疾首啊。」



看着涅茧利丝大言不惭却毫没有表现出心痛的模样，四十六室的愤怒终于攀上了顶点。



面对将要决定其命运的法官，涅茧利将他们惹怒到了极点却仿佛无关痛痒，仍淡淡持续分析着四十六室所有贤人之间，包含当下的怒火在内的所有情绪和智慧差异。



——这都是为了从中判别这些人今后谁对他有用，谁对他没用。



≒



技术开发局



「话说，今天又是什么案子？是骇进中央演算室的事吗？」



听到鹎州询问，阿近回话的同时也一边持续进行他的工作。



「不是，应该是黑崎一护他们刚闯入尸魂界时，局长让好几名十二番队的队士自爆的事吧？」



十二番队除了技术开发局的成员之外，其他还有多名负责一般任务的队士。



在黑崎一护等人初闯入尸魂界，被当作旅祸欲予以排除时，涅茧利在队士身上安装了炸弹，让队士们接近这些旅祸，并使之自爆。这般的凶行对涅茧利来说当然不算什么；一切只是因为他知道这些队士打不赢旅祸，因而意图有效活用这些队士所做的安排。



「喔喔，那件事呀……话说，怎么现在才在追究呀？」



「之前四十六室的那帮人全被蓝染杀光了嘛。由于后来护廷十三队又必须倾全力对付破面军团；新的四十六室在将蓝染关进『无间』之后，又为了平子那几个人的处置问题争论了一年以上呢。」



「所以现在都处理完了之后，才终于回头来解决之前累积的那些案子呀？我还以为那些事情拖过就都会不了了之了呢。」



在队士体内埋设灵子炸弹使其自爆，这在其他队上可是极大的恶行；在面对四十六室的审判之前，大家都以为他会先遭到总队长的制裁。不过瀞灵廷自古就有这样的教条：『为了尸魂界的正义，死神必须做好随时可以赌命赴死的觉悟』。而在蓝染的计划之中，旅祸被认为是极端危险的存在。因此瀞灵廷的舆论之中，对于十二番队队长安排队士进行自爆攻击呈现两极化的评论（虽然差距有些悬殊）。



多数四番队和十三番队的死神们都认为这样的行为可恶得无以复加，但二番队的刑军等等，则多认为如果他们能用自己的性命阻止旅祸，那可是再乐意不过了。因此，对于十二番队队长涅茧利这般行径的议论，症结点便集中到『被安排进行自爆攻击的当事人是否有这样的意愿』上。



然而，关于这点现在已经无法确认，于是对于涅茧利的处分便完全委任于四十六室的法庭审判了。



「毕竟对灭却师的人体实验是在前一任四十六室同意下进行的；包含延迟出兵救援的事也是经过与四十六室的私下协商之后所做的决议。新任的四十六室大概是害怕这些问题曝光，所以才针对安排队士进行自爆攻击这件事，想把局长斗垮吧。」



对于阿近的判断，局员们纷纷点头。



他们几乎确信，那些队士是在不知情的情况下被安排进行自爆攻击的。而即便如此，他们仍愿意继续在涅茧利手下工作，可能多少跟他们已经把自己的灵魂奉献给技术开发这条路有关。不过若是考量到这些人几乎都是『蛆虫巢臼』出身，再回过头来细想他们对于这件事情的态度，也许一切都是非常自然的事。



「要是局长认为我们作为一名研究员的价值比起炸弹还低，局长也一定会毫不犹豫地把我们扔去送死吧。」



听了仁子的意见，凛一边吃着点心一边回话：



「可、可是，从一般队士的角度来看，这么做好像不对吧？这么一来，局长是不是会被关进地下监狱去呀……」



听到凛的语中夹杂着复杂的情绪，阿近毫不犹豫地摇摇头：



「四十六室那些人啊，才不会真的去思考这件事就伦理而言是不是不可原谅的事呢。就像他们废弃掉利用改造魂魄的尖兵计划时，心里想的也只是尖兵计划的产品要是反过来变成他们的敌人会有多恐怖而已。如果他们真的是一群善良的人，就不会要死神彼此厮杀以挑选斩魄刀的持有者，也不会查也不查就下令要处死那些假面化的队长们了。」



「不过……那个，这是前任四十六室贤人的行事风格呀，现在已经全换过了不是吗？」



凛嘴里一边啃着麸菓子，一边毫无窒碍地开口说话。而阿近则是板着一张脸用手敲着演算器的键盘回了话：



「现在跟以前一样。那些人没把浦原正式召回瀞灵廷就是证据。谁都看得出来他们担心浦原被前任四十六室安上了冤罪，因而挟怨报复啦。」



鶫州呵呵地笑了两声，接过阿近的话继续说：



「换句话说，对四十六室那些人来说，他们其实是打算借由这次审判对局长施恩减刑，借此把局长收为手边的棋子吧。真像是那些政治人物会做的事呀，唉。」



「不过局长怎么可能害怕真的被他们量刑嘛。」



四十六室平日也在多方面受惠于技术开发局的成就，因此不太可能将技术开发局的核心人物——涅茧利判刑入监。基于这样的判断，阿近此时稀奇地开起了玩笑：



「欸，如果是局长的话，就算真的被关进『无间』，大概也会因为可以分析牢友而感到开心吧。」



「真的～～」局员们一边笑着附和，边继续进行着手边的工作。



然而，此时凛咬了一口白玉麻糬球，又对阿近丢出一个问题：



「无间是地底监狱的最底层吧？除了蓝染之外还有其他人关在里面吗？」



「嗯？喔，除了蓝染之外应该还有好几个人吧？虽然可能真的没多少人就是了。」



地底监狱最底层，第八监狱『无间』，这是身为尸魂界最穷凶恶极的罪人，但因为各种原因逃避双殛的死刑裁罚而监禁的地方。



这些人犯在缚道的捆绑之下，不但无法动弹，他们的眼睛也遭封闭；与其说是监禁，不如说是封印更为贴切。



年轻的局员们听到除了蓝染之外还有人被关进无间，因而兴致勃勃地专心倾听阿近的谈话。



「有几个刑期超过一万年的……喔，对了，有一个人你们应该也知道才对——那个痣城……」



阿近还没把名字说完，身旁便传来咀嚼硬物的声音把他的话遮住。



「喂喂，凛，这可是你开口问的问题，你这是什么态度啊？」



「咦？不是我啦！」



「思？」



听到凛矢口否认，阿近回头，看到发出声音的的确不是凛——而是一名身形比起观测室内所有人都来得娇小，但官位却比谁都要高的死神。对方口里嚼着手中捧了一大捧的金平糖。



「草鹿副队长……你、你从哪里冒出来的呀？……有什么事吗？」



——又是你呀……即便听到阿近语中仿佛带着这般意涵的询问，十一番队副队长，草鹿八千流却仍扬起了一张纯真的笑容毫不避讳地说：



「那个呀！人家听说凛凛现在忙翻了，所以来帮忙吃零食喔！」



那张笑容满面的脸庞，说话的同时嘴边已经沾了满满的糖渣。



凛凛应该是这女孩擅自为壶府凛取的昵称吧。



听到八千流这么说，凛赶紧将手从键盘上抽回来，抱起桌上成堆的点心拼命摇头说：「我、我才不分给你呢！」



「咦——」



面对这名他队副队长吮起手指流露出一副渴望的表情，凛则表现出一副母亲保护孩子一般的坚定眼神说：



「不！分！给！你！」



「咦——！」



才吃完堆积如山的金平糖，八千流的肚子已经发出『咕噜咕噜』的空腹叫声。



阿近叹了一口气，心想，接下来还是跟往常一样，用气势压迫凛，然后随便塞给八千流副队长一些点心请她走人吧……



然而，就在他这声叹息和八千流肚子里的叫声合拍齐奏的同时，研究所内又发出另一种声响——



凛眼前的计量器忽然警报声大作，示意旅祸侵袭的情况发生。



「怎么回事！是虚吗？」



鹎州等人赶紧将目光移向发出警报的计量器——瞬间，所有人都以为整个观测系统发生故障。



他们之所以有这种感受，也许是因为他们希望这个观测结果是出自于系统故障。



「这……这是刚刚在现世出现的……」



仁子推了推眼镜说完，除了八千流之外的所有人全都忍不住咽了一口气。



显示观测结果的演算器画面上映出的数值显示着，这群破面已经来到尸魂界。



这是前所未有的数量规模，简直是低等虚才会有的群众数量——不只数十，甚至破百的破面同时现身尸魂界。



这些破面零散分布于流魂街全域，包围着有杀气石守护的瀞灵廷，看得在场的局员们全都忍不住屏息。



草鹿八千流不用了解画面中的数值跟当下回荡于四周的警报声代表什么意义，只要看着这些局员忙于发布全域警报的动作跟慌张的表情，就足以理解事态的严重性。



这名身形小巧的副队长随即如同来时一般飞快地向上跃起，跳到靠近天花板的一扇窗外。她转头面向一脸惊慌失措的局员们，面露开心笑容地对着他们说：



「我去把阿剑叫起来！」



≒



流魂街西区，白道门——



「很大的大叔，很大的大叔～～」



白道门，横在流魂街与瀞灵廷之间的四大瀞灵门其中一座，这道门的守卫是尸魂界身材壮硕名列前茅的巨汉——兕丹坊。他听到脚边的声音而低头。



「嗯？什么事？」



听到响彻整个瀞灵廷的警报声，兕丹坊聚精会神地抓紧了斧头戒备着。低头发现坐在脚边的一个小女孩而对她开了口：



「我没看过你呀，小朋友。你听到这个吵死人的钟声了吗？有旅祸来咧。这里会变得一片混乱，你快点回家躲起来吧，听话啊？」



兕丹坊尽管有着一张宛如恶鬼般骇人的外表，但心地和带着浓重乡音的说话语气却显得非常温柔「



女孩听了笑着回话：



「我们已经在玩捉迷藏罗！很大的大叔！」



她指着瀞灵廷外围的高墙，面露纯着的微笑说：



「所以人家想进门去抓人喔！」



兕丹坊听到女孩这句话，原本紧绷的神经瞬间松懈而笑了出来：



「咕哈哈哈！你要抓的人不可能躲在这扇门里面咧！这扇门只有持有通廷证的人才可以进去的！」



然而，才说完他就疑惑了起来。



——欸呀？不过要是这个小女孩的玩伴是死神或贵族家的小孩，那怎么办咧？



瀞灵廷也有许多孩子，但过去很少听说有流魂街的小孩跟瀞灵廷内的小孩玩在一起的情况。然而，在几年前黑崎一护来过尸魂界之后，这般隔阂就变得比较没那么明显，像二番队的副队长偶尔就会带着一群流魂街的孩子们吹嘘他的事迹。



兕丹坊不知道破面拥有接近人类或死神的外貌，也没看过GRANDFISHER这种会拟态成人类小孩外型的虚，因此他丝毫没有察觉眼前这个完全没有敌意的小女孩就是当下警报声警示的旅祸，仍将戒心摆在四周地发出喉音思索着：



「唔……伤脑筋咧。虽然我想帮你一起去抓人，不过现在警报声警起来咧，我得待在这扇门前才行咧……」



「叔叔是这扇门的守卫吗？」



听到女孩天真地问了一声，兕丹坊『砰』地拍了一下胸脯自豪地说：



「是啊！守护这扇门不让邪恶的虚通过就是我的使命！」



说完，女孩仍维持着那一张纯真的笑容，吐出了内容异常的问句：



「原来如此！那么只要叔叔死掉的话，大家就可以进去了吗？」



然而，兕丹坊没有察觉女孩这句话背后的意涵，大笑着回话：



「咕哈哈哈！这是没错，不过我还打算再活个两千年，所以那将会是很久以后的事咧！」



「咦……那个那个！很大的大叔，你可以跟我们一起玩吗？」



「欸，我说了哏？等一下再陪你玩倒没关系，不过现在不行……」



话没说完，兕丹坊却发现女孩腰上挂着一把看来一点都不像玩具的大刀。



而且，她的装扮跟流魂街的小孩比起来怎么看都不太一样。



一如几年前的旅祸，井上织姬，她不仅没有敌意，而且手无寸铁：如果当时只有她一个人，兕丹坊可能还要花上好一段时间才会察觉她就是旅祸。但终究在她进门之前应该还是会发现才对。



而这次也是，兕丹坊凭借守卫这扇门三百年的时间，与虚交战的经验比起一般死神更为丰富；即使面对的是丝毫没有敌意的小女孩，他仍明显察觉到其中的异样感。



「……你说要我陪你玩，那是要玩什么咧？」



他带着比起之前略微严肃的声音和表情，对着脚边的女孩慎重地询问。



于是，女孩仍不改脸上那张纯真的笑容说：



「当然是跟叔叔厮……」



——话没说完，女孩的动作瞬间静止。接着她猛然回头，凝望着远处小小声说：



「咦？不会吧……」



「？」



兕丹坊不解地歪着头望着女孩面露惊讶的反应。



周围没有一个人在，但她却仿佛在对谁说话一般径自呢喃着：



「柴田……是那个柴田吗？真的吗？」



随后她又马上转头回来对着兕丹坊说：



「对不起，叔叔，人家没空跟你玩了！」



她颇为遗憾地行了礼，随后以超乎寻常的脚力狂奔消失在白道门前。



兕丹坊凝望着她的背影，确信自己看到的并非普通的小女孩，也因其离开而轻抚着胸膛松了一口气……从她没有执著于闯入瀞灵廷这点来看，也许她不是旅祸吧。



兕丹坊对于自己不用拿刚修好的斧头来面对刚删那个年幼的女孩满怀感激，同时再次绷紧了神经站在门前警戒着。



就在他继续带着那般威吓性的姿态站在门前时，里挺队的传令部在几分钟后传来了消息：『其他三门的守卫被旅祸打倒，现在正由席官级的死神接替防卫。』



在接到消息的同时，耳边随即传来一声巨响，摇撼了整片瀞灵廷的天空。



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