「……？怎么了，发生什么事了吗？」



「啊，没有，没什么。」



狄俄尼索斯的事情闪过脑海，蕾菲亚带着苦笑掩饰过去。



因为她认为跟敬爱那位男神的菲儿葳丝讲这种事，会影响她的心情。况且蕾菲亚也明白性情高洁的她，无论主神有着何种过去，都会永远辅佐他。



「真对不起，还让您勉强拨出时间……」



「不会，我也有话想跟你说。趁着人造迷宫的作战尚未开始。」



最后一句话是压低着声音说的，两人就这样离开约定碰面的大型路灯下。



洛基商量好事情回到宅邸后，蕾菲亚就卸下了护卫职责。刚才正在等菲儿葳丝将狄俄尼索斯护送回大本营。



虽然是蕾菲亚将人家约出来的，但她并没有什么事要找菲儿葳丝商量。



只是最近太忙，好久都没跟菲儿葳丝说上话，所以想趁这机会跟她好好聊聊。



蕾菲亚提议找间咖啡店坐坐，但菲儿葳丝摇摇头，把她带去了别的地方。



她们穿越市街，来到一处能将市区尽收眼底的高台。



是个无人造访，不用担心讲话被人听见的场所。



「方才似乎已经正式决定，我以外的团员……【狄俄尼索斯眷族】也要参加作战了。」



「是……这样啊……我想也是。」



听到菲儿葳丝眺望着街景这么说，蕾菲亚深深点头。



这次的作战需要人手。【狄俄尼索斯眷族】战斗能力虽远不及【洛基眷族】，但人数庞大，决定参战可说是必然的结果。



不像以往只有菲儿葳丝一个人参加。狄俄尼索斯是认真的。



「蕾菲亚……你也会参加此次作战吗？」



「……？会，这是当然的了。」



听到菲儿葳丝背对着自己这样问，蕾菲亚诧异地颦眉。



同时，也有种既视感。



没错，那是在四个月前，她在「远征」前的特训时也被问过同一个问题。



当时，菲儿葳丝传授了障壁魔法<至神‧救世圣杯>给蕾菲亚。



而现在——



「——蕾菲亚，你不如离开欧拉丽吧？」



她做出了这种提议。



「什……」



「我希望你离开都市，直到这场作战结束。你可以去某个远方城市，或者同胞的乡里也行。如果你不愿一个人离开，不得已我可以跟你一起去。我是希望能继续担任狄俄尼索斯神的护卫，但既然同仁<奥拉>他们会参加作战，交给他们不会有事。就算少你一个人，凭【洛基眷族】的规模不会造成多大影响——」



「等、等一下！请等一下，菲儿葳丝小姐！」



蕾菲亚一回神才发现，她嗓门大了起来。



她对着看都没看自己，只顾着说这些话的菲儿葳丝挺出上半身。



「您怎么突然这么说呢!?没错，我或许还不能独当一面，但我绝对做不出在决战之前一个人逃走的卑鄙行为！我也是高尚廉洁的族人<精灵>啊！」



突如其来的提议让蕾菲亚失去冷静，不禁追问她讲这种话是什么意思。



面对这样的蕾菲亚，菲儿葳丝沉默半晌后，转向了她。



「你，会死。」



「咦……」



「上次的入侵，让我彻底明白到这点。」



这时，她瞪了蕾菲亚一眼。



菲儿葳丝原本的严肃态度烟消雾散，改为责难地半睁着眼注视蕾菲亚。



「怎、怎么回事？」蕾菲亚淌着冷汗，菲儿葳丝说的话让她感到心虚。



因为在第一次入侵人造迷宫时，蕾菲亚做过相当「危险」的事。



危险到与她一同行动的菲儿葳丝都大声骂她。结果后来可想而知，她碰上敌方派系的主神桑纳托斯而被包围，又与牡牛型<Gugalanna>「仙精分身」对峙，讲得再怎么好听都只能说差点丢掉小命。



菲儿葳丝想必是还在对当时的事记恨……更正，是担忧。



「你会将自己的生死置之度外，然后牺牲自己。」



「我、我不会……」



「不，我知道会。你一定……会绝望。」



这时，菲儿葳丝才初次流露出情感。



听在蕾菲亚的耳里，声调中含藏的既像是悲观，又像是恳求。



「从那天以来，这是我第一次…………对，第一次害怕失去。我本来应该只在乎狄俄尼索斯神一个人……如今，却害怕失去你。」



蕾菲亚知道她说的那天，指的是「第27层的噩梦」。



被人辱骂为「报丧精灵<banshee>」这种禁忌之名，冻结了内心的菲儿葳丝，如今竟变得如此为蕾菲亚挂念。



「拜托你，蕾菲亚……你能不能答应我的请求？」



蕾菲亚很高兴。真的非常高兴。



可是……



面对菲儿葳丝恳切的眼神，蕾菲亚先是低头片刻，然后抬起头来。



伴随着无可撼动的意志。



「对不起，菲儿葳丝小姐。」



「……」



「我不会选择逃跑。」



菲儿葳丝的赤绯眼眸悲伤地眯起。



蕾菲亚为此感到内心刺痛，但硬是咬牙竖起了眼角。



「再说——那个人类都升上Lv．4了！」



「嗄……？」



「就是贝尔‧克朗尼！贝尔‧克朗尼!!还领受了新的绰号，确定接下『远征』的强制任务！人家还说他是什么『冒险者的明日之星』，我都想嗤之以鼻了！那个人类才不是那样！那个男生，应该更……更……!!菲儿葳丝小姐应该也听说过一点消息吧!?」



「有、有听过……」



「我才不在乎呢!?我只要拜托一声，洛基就会马上帮我升到Lv．4了！绝对没有被他追过！虽然是被追上了……!!但、但是还早呢，谁胜谁负以后才知道！」



「蕾、蕾菲亚……？」



「没错，所以我不能逃！那个人类，遇到那头黑色猛牛也没有逃走！他好热血，好坚强，志气高尚到快把我给气死了！那、那点小事我也能办到……！还是说怎么样？菲儿葳丝小姐您也认为那个人类能办到的事我办不到吗!?」



「我、我可没这么说！」



「我！只要有心！也办得到！不，我会做给大家看!!」



蕾菲亚边跺脚边吼叫。



双眼闭得紧紧的，两手握成拳头，整张脸涨得通红。



她讲到一半就因为气恼的情绪重回心头而变得控制不了脾气，但这些全都是真心话。



看到同族气急败坏地重新燃起斗志，本来在恳求她的菲儿葳丝变得直冒冷汗。



「……所以。」



不久。



蕾菲亚脑袋总算冷静下来，注视着眼前的赤绯眼眸，最后说了：



「我要成为艾丝小姐他们的力量。无论是恐惧还是绝望，我都会挺身面对……我一定会拯救大家。」



这也是她身为魔导士的自尊。



她想成为剑与盾，拯救保护自己的冒险者们。



里维莉雅与艾丝教导过她的话语，如今成了蕾菲亚的「誓言」。



内心脆弱的魔导士已经不在了。



如同某位少年那样，少女成长得更为坚强，斩断了菲儿葳丝的心愿。



一瞬间，微风流过。



柔顺如丝的黑亮秀发，与浓金色的头发都随风摇曳。



在远离城市喧嚣的高台上，过了一会儿后，菲儿葳丝笑了。



「你真是个任性、顽固……高尚的精灵。」



「啊……」



就好像早已明白蕾菲亚会如此回答似地，她说得果断，却又有些脆弱易逝。



「既然如此，就由我来保护你。只有你，我绝不会让你死。」



「菲儿葳丝小姐……」



「我愿为此牺牲性命。」



这些话，正是她在某时某地对蕾菲亚说过的话。



跟蕾菲亚一样，菲儿葳丝也有她「起誓」的事物。



请你别说什么愿意为此牺牲性命——蕾菲亚本来想这么说，但住了口。就跟自己一样，赤绯眼眸在告诉蕾菲亚，只有这件事她无法退让。



所以蕾菲亚垂着眉毛笑了。



「让我们打赢这场仗吧。然后两个人一起……平安回来吧。」



「……你说得对。尽人事听天命吧。」



听到符合她个性的回答，蕾菲亚与她交换微笑。



在蓝天下，蕾菲亚与菲儿葳丝不约而同地往前走。



她们离开互道决心的高台，开始迈步前行。



「不过……到都市外走走，或许是个好点子呢。」



「咦？」



蕾菲亚与她并肩走着，无意间说出了这句话来。



她对着神情显得很意外的菲儿葳丝露出笑容。



「自从跟菲儿葳丝小姐认识以来，这段期间一直都在战斗。所以，等这场战事结束后，我们两个一起去旅行好不好？」



「蕾菲亚……」



「不如乾脆去我的乡里看看怎么样？再过一阵子，大圣树就会挂上『光冠』了。那好像是只有『维仙森林』才有的特色，别的聚落是看不到的，非常漂亮哟！就像戴上花冠似的，洒落闪闪发亮的光点……」



「就像远东的樱花？」



「对！而且乡里里还有只有我知道的花园！那里也一样漂亮得让人惊叹！所以……我们一起去欣赏吧。」



她聊起故乡「维仙森林」的事。



如果能够两个人一起欣赏蕾菲亚的秘藏景点，看起来一定更美。说不定花园已经被别人发现了，但也没关系。因为在那里建立的回忆，必定只属于蕾菲亚与菲儿葳丝两个人。



等跨越这场战争后。



一定要一起去看。



蕾菲亚向她提出了约定。



「好……」



当着笑靥如花的蕾菲亚眼前。



菲儿葳丝的脸上，湛满了透明的笑意。



「等一切都结束后，我们就去。我答应你。」



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【芙蕾雅眷族】的大本营「战场原野」正如其名，不分日夜永远都在进行团员之间的「炽烈战斗」。



战况以模拟战而论太过激烈，堪称以锻炼为名的「自相残杀」。为了赢得主神芙蕾雅的宠爱，所有人无不为了成为最强战士而激烈地刀剑相向。



——然而，这一天，【芙蕾雅眷族】的团员们停止了动作。



在四面环墙的原野上，他们尽管全副武装，却茫然伫立，脸对着同一个方向。



此刻正值西方天空染成枣红色的黄昏时分。



他们全都被那场「战斗」夺去了目光。



「哼！」



「唔!?」



轰然巨响掀起，大地整块翻卷变形。



在爆开的花草与土块中，遭到冲击力道震飞的金发金眼少女身体浮空。



艾丝于千钧一发之际躲掉野猪人来自大上段的劈砍攻击，连目睹粉碎原野的一击而心惊胆寒的时间都没有，就被迫应付霎时逼向侧面的追击。



「呼！」



她用爱剑〖绝望之剑〗打向迫近而来的大剑。



当着眯起眼睛的奥它面前，艾丝加快速度，凭着令静静围观的【芙蕾雅眷族】成员们暂时停止呼吸的狠戾，与对手厮杀交锋，斗剑比武，杀得难分难舍。



她正在与奥它进行「锻炼」。



她向都市最强Lv．7求得的锻炼，今天依然奏响着激切旋律，持续进行。



受托提供特训的奥它，从没给艾丝任何建言。



只是一刻不停息地与她刀剑交锋。如此而已。



采用的是严酷惨厉的实战形式。也就是剑与剑的相搏，要求她在与自己的战斗中学习一切。不善言词的艾丝在锻炼少年<贝尔>时虽也采取了相同形式，但比起这场锻炼要温和多了。



因为奥它根本无意指导艾丝。



好像艾丝理所当然就该自己开拓道路，野猪武人只是用过强的力量痛打她。武器并未磨钝，一个失手就会轻易丢掉性命。事实上，只要艾丝犯下无聊失误，奥它恐怕就会毫不客气地把她砍成两半。



艾丝连续几天来，都被打得不成人形。



她从日出之前就开始进行特训，日落后继续战斗。要等到过了午夜，才准她倒卧在地仰望月夜。一天结束后她躺在地上，短时间昏死过去，然后一大清早再开始训练。他们连床都不给她。要不是芙蕾雅的贴身少女侍从赫伦看不下去，为她准备了替换衣物或是凉水擦澡，她恐怕连澡都没得洗。



特训开始以来已过了七天。



艾丝发现她现在的立场，就跟过去的白发少年一样。



这本来会让她觉得有点有趣、有点害臊而不禁莞尔，但现在她连那多余力气都没了。



面对连番攻击的刚劲风暴，她右手的剑光连连闪动。



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「太慢了。」



「～～～～～～～～!?」



对手用强力一击招呼过来。



艾丝没能完全挡下而被震飞，在地上翻滚多次，好不容易才停下来，单膝跪地。相较于肩膀上下起伏的她，奥它没流一滴汗，神态自若。



艾丝的「风」已经耗尽了。



从训练一开始就发动的【风灵疾走】早在上午就用尽精神力<mind>，然后便一直上演纯粹的肉搏战。她只能用奥它塞给她的成堆万灵药<elixir>持续掩饰强力「魔法」对肉体造成的负担。



这时最令人惊叹的，仍然要属奥它深不见底的强韧性<toughness>。



无论艾丝有无「风」力护身，奥它的压倒性实力都能完全制伏她。



艾丝难掩懊恼心情的同时，用手臂粗鲁地擦拭留下伤痕、沾上污泥的脸颊。



「……【剑姬】。」



「……？」



就在这时。



奥它解除了架式，罕见地……应该说在锻炼中是初次问她问题。



「你不惜这样锻炼也要战胜的对手，是多强的人物？」



看来直至今天的每日特训中，奥它也不得不认同艾丝不要命地向他挑战的觉悟与魄力。



艾丝与他进行特训到最后即将面临的「目标」，初次引起了都市最强Lv．7的兴趣。



「……我不知道。我摸不清，对手的底。」



至于艾丝，则是道出了真诚的感想。



脑中想起那晃动着血一般红头发的怪人。



升华至Lv．6时艾丝以为超越了她，但那「强化种」却以恰如非人怪物的速度变得比艾丝更强。如同她在艾丝眼前做过的那样，假如她再次藉由摄取「魔石」获得了更上一层的力量，艾丝已经无从猜测她的战力了。



基于这点，艾丝欲言又止了半天后，坦白说出了自己的见解：



「不过，以纯粹的能力<能力值>来说……一定比现在的你，更强。」



「……」



听了艾丝回顾在人造迷宫战斗时的对手力量，奥它眯起了双眼。



就好像自身的斗争心被激起了一样。



可怕的是，眼前的野猪人此时也并未使出「全力」。



这位武人别说「魔法」，连「技能」都完全没用上，只靠纯粹的能力与艾丝抗衡。光凭他的肉体就能镇住艾丝的「风」，甚至是艾丝的必杀技。



而且也运用了奠基于惊人战斗经验的压倒性「技巧与战术」。



最可怕的是——艾丝从奥它的「种族」来考量，确信他还有着「秘密武器」。



「怪人，是吧……我是听塔木兹说过……」



随口一句喃喃自语竟然提到了怪人二字让艾丝吃了一惊，但奥它并不在意，接着说了：



「【剑姬】，我与你比剑，知道了一件事。」



「？」



「你没有你想像的那么擅长对人战。」



「!?」



突然被他这么说，让艾丝整个人吓呆了。



同时，「轰——！」她不禁大受打击。



艾丝并不自大，但她好歹也有努力至今建立起的自尊心，或者说好吧，大家都称呼她为【剑姬】了，她多少在各方面也是有点自信的。



而这份自信心遭到比自己更有实力的——都市最强的男人所否定，会受到点打击也是应该的。



「你的实力远比其他人高出一截，你已经够强了。……但是，比起我或芬恩他们，下手不够狠。」



「……！」



「在我们那个时代有男神<宙斯>与女神<赫拉>，有一群不把我们的反攻放在眼里的妖魔鬼怪……在那个时代，待在当时那个欧拉丽里的人，都不得不将对人战技术练到最纯熟的境界。」



武人沉浸于往日回忆说出的话语，刺穿了艾丝的胸膛。



那个芬恩等人穿越过的动荡年代。都市的「黑暗期」——在他们与黑暗派系的抗争终结之前，曾经有过一段漫长的惨酷时代。



难道说「经验」的分量实在无法颠覆吗？



自己永远无法以冒险者的身分战胜芮薇丝吗？艾丝如此心想，咬住嘴唇。



「不过，你别误会了。你的长项不在那里。」



但就在这时，奥它改变了语调。



然后他告诉艾丝：



「你的剑术本质并非『对人剑』……而是『猎魔剑』。」



「!!」



她大为惊愕。



艾丝一抬头，只见土红色双眼依然如常地定睛注视着她。



「我看过很多次你在地下城战斗的状况。然后经过这次的锻炼，我有了确信。你的剑是专为杀死怪兽而存在的业果<技法>。……你的剑追求效率，废除杂念，不顾伤痛，执念极深。只论这一点的话，你在我或芬恩他们之上。」



只为杀死怪物而挥动的剑技。



屠戮无数怪兽，堆起怪物尸山的杀戮之刃。



奥它说，只有这点，就连他们都得甘拜下风。



艾丝瞠目结舌，心慌意乱，却偏偏猜出了奥它接下来要说的话。



「你在与那怪人交战之际，想必是把对手当成了『人』吧？」



「……！」



没错。



艾丝与芮薇丝斗剑时，向来将她当成与自己无异的冒险者——或者是「战士」。



单纯只是因为她具有人形，能够用语言沟通。



即使后来知道她的真面目是怪人，艾丝与芮薇丝对峙时仍然将她当成战士。



「事实是只要你将敌对的『怪物』当成『人』看，你就没有胜算。」



对方断言的话语，让她握着的剑簌簌颤抖。



奥它应该并不知道艾丝的「能力」。



并未得知刻在她背上的「技能」的全貌。



的确，假如她能对芮薇丝发挥那种力量，战况或许能与至今有所不同。



然而艾丝的「力量」根源——「执念<技能>」的力量，如今正陷于迷惘。



不为别的，正是在那月下与她交战的少年展现的觉悟，与龙族少女的眼泪令她迷失了方向。



眼看艾丝暴露出比方才更深沉的苦恼，奥它锐利眯细了眼睛。



「……与『武装怪兽』对峙，让你迷惘了吗？」



「！」



这个武人，究竟知道多少——



艾丝的心思全都被看穿了。



艾丝冷汗直流，喉咙乾渴，一回神才发现自己已经舌头打结地说：



「你，怎么会知道，我的事……」



「你的事情我一点都不知道。虽不知道，但是明白。无须等其他人来证明，你的剑已经映照出你犹豫不决的意志。」



武人告诉她，迸散火花、金铁交鸣的刀剑会将一切都告诉他。



艾丝的视线落在手上。



手里握着的银色剑身，映照出她暗藏迷惘的容颜。



「我没有答案也没有办法，可以替你的内心纠葛做个了断。更何况我毫不感兴趣。不过，我倒是可以告诉你——」



比艾丝更强悍的都市最强冒险者，说了：



「——不赌上自己的一切，怎能击败比自己更强大的敌人？」



这句话对艾丝内心造成的震撼，强过一切。



艾丝正陷于迷惘。正确来说，是把问题延后处理。



该不该把「异端儿」……把怪兽视为必须消灭的绝对邪恶存在？



然而眼前的武人，却把这问题一句话说成「琐碎小事」。



他明白地告诉艾丝，假如有堵必须超越的「高墙」，那就得全力以赴去超越。



下个瞬间，奥它浑身散发截然不同的斗气，一个箭步踏向了艾丝。



瞠目而视的艾丝勉强扬起〖绝望之剑〗，接下这强烈的一击。



「你有着一种『火焰』。一种走错一步就可能毁掉自己的『黑色意志』。」



「……！」



「不要被它吞没了。你必须统驭它，然后，回想起你的重点。」



话语随着毫不留情的剑击与无尽冲击而来。



面对满脸惊愕的少女，野猪汉子将这个「真理」砸到她的眼前。



「你即将挺身面对的强敌——只不过是个『必经阶段』罢了。」



「!!」



一幕光景，在艾丝的脑海中重新上演。



那是荒凉的冬日景色。一名少女失去一切，大声哭喊。



然后，是一个必须抵达的，独一无二的「夙愿」。



「——!!」



艾丝怒吼了。



她演奏着轰然巨响弹回奥它的一击，势如烈火地挺身反攻。



背部阵阵刺痛。是刻在背上的神之文字在作痛。



但是，那并非吞没艾丝的毁灭之火。



而是针对她双眼定睛注视的前方「目标」——朝向一个敌人的战意猛火。



不要被它吞没，要统驭它。



不要搞混了。



不是因为憎恨才杀敌。



是为了同伴、家人<眷族>、这座迷宫都市——为了守护这一切，必须战胜。



「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——!!」



艾丝的意志点燃了火光。



她凭着前所未有的强烈力道，掀起刀剑风暴。



「这就对了——」



这是只有奥它才能做的「激励」。



换成知晓艾丝「过去」的里维莉雅或格瑞斯、芬恩、洛基来说，都打动不了她。



只有与少女毫无关联，最重要的是身为【猛者】的他，才能将这「下决心的办法」传授与她。



艾丝的剑技一招快过一招。



她定睛注视必须诛讨的敌人。



将一名女子的身影与眼前的武人重叠。



奥它眯眼看着，仅以自身的力量做出回应。