慢了一拍，「疯狂甲虫」的临死惨叫轰然响起。分成两段的大昆虫躯体摔在树皮地板上时，达芙妮急切地喊叫，要求贝尔扫荡怪兽。他眼光锐利，左手装备起新匕首，一边点头回应一边踢踹地面。



地点在「大树迷宫」，中层区域第24层。



贝尔等人很快就改写了到达楼层的纪录，踏进「中层」的最深地带。



其前进速度之快的原因之一，在贝尔身上。



「嘎！？」



与蓝紫斩击截然不同，强烈的白净刀光自贝尔左手迸发。



仅仅一击就将怪兽化为尘土的，是美丽的雪亮匕首。



与右手的〖赫斯缇雅之刃〗相同，新武装〖白幻〗击破数（score）惊人更新中。



刀身长三十五C（赛尔尺），正巧介于〖赫斯缇雅之刃〗与双刃短剑（baselard）之间，是比起匕首大上一圈的长匕首。



武器素材竟然是稀有掉落品「独角兽的角」。



韦尔夫以幻兽（独角兽）独角精心打造的专用武器（客制品）削铁如泥，超越了丢失的〖牛若丸〗。每当贝尔轻轻挥动手臂，瞬速刀光随之一闪而过，向整群雄鹿怪兽「剑角鹿」宣判死刑。



穿在身上的防具则延续旧作，是采用了加工超硬金属（帝尔坚刚）的第五代兔铠。修理后的牢固轻装闪亮如新，直到现在仍没有一丝刮伤。左腿套有以「壮年狂牛皮」为素材制作，强度远胜旧款的强化版腿包。



满身韦尔夫新武装的贝尔，依照要求逐步驱逐周围的怪兽。



「两点钟方向，『虎头蜂』又要来了！」



从贝尔远离的小队主队，传来莉莉连珠炮似的声音。



她的声音，告知到处散播拍翅声的漆黑虎头蜂「致命黄蜂」即将袭来。



「腰部放低，锻造师！盾牌摆得一点都不像样！」



「很不巧，我不擅长用盾！」



身为纯粹前卫的樱花发出忠告，铁匠韦尔夫双手拿著大盾。自空中以斜向角度冲飞的巨蜂（致命黄蜂）发动攻击，震得两人防御的手直发麻。



爪子、毒针、身体冲撞。首当其冲的两名前卫，防御撑过几只杀人蜂展开的袭击。



命与千草虽从受到他们保护的中卫位置射箭，然而……



「好快……！」



「啊呜呜……！」



自在翱翔空中的致命黄蜂（deadly hornet）展现出高度闪避运动能力，不让箭矢近身。就算命中了，凌驾于巨蚁（杀人蚁）之上的硬壳也能将其弹开。



冠有「高级杀手（high killer bee）」外号的杀人蜂让Lv.2冒险者苦不堪言──然而……



「！」



贝尔电光石火的攻击生效了。



他从远离小队的位置扫荡完其他怪兽后，旋即冲向地下城的墙壁，继而顺势──不负新称号【白兔脚】之名──踢踹壁面，以大跳跃逼向「致命黄蜂」。



「──」



杀人蜂被人抢得背后位置而当场吓呆，贝尔深红眼光一闪，刀光飞驰。



「──叽！？」



挥出的〖白幻〗将两对四片翅膀连同硬壳，像奶油一样切断。



贝尔凭著用不尽的力道飞越怪兽，同时将右手的〖赫斯缇雅之刃〗收入刀鞘，运用将〖白幻〗一挥到底的力道，流畅地转过半个身子。



他飘浮于半空中，笔直伸出右手吼出炮声：



「【火焰闪电】！」



二连射的炎雷，射穿同样数量的巨蜂，引发大爆炸。



经过升级，火力与速度也随之上升的「速攻魔法」不给怪兽时间躲避便将其炸死。贝尔任由重力牵引落地，同一时间，火雨也洒落地面。



「好、好厉害……」



「上回碰到只能到处逃窜的怪兽，这么简单就干掉了……」



卡珊德拉在中卫位置目瞪口呆，韦尔夫也惊叹地呼一口气，嘴角上扬，就像在说：「我也不能输他。」



「──唔喔喔喔喔喔喔！」韦尔夫与樱花的大盾被推向前线而发出低吼，把冲撞过来的巨蜂打落地面。



命与千草即刻从他们之间奔出，将短刀刺进硬壳缝隙。



「不过，这样不是办法啊……不把那个解决掉，打再久『虎头蜂』都会涌来。就算逃跑，也前进不了多少距离。」



前卫与中卫通力合作将怪兽化为尘土时，阿伊莎只身在队伍后方对付整群怪兽，发著牢骚。



她瞥了一眼地下城壁面，埋在树洞里的巨大「蜂窝」。



无数巨蜂附著缠绕的蜂巢（群落），令人意外地，其实是一种怪兽。



也就是与「致命黄蜂」共生的稀有怪兽（rare monster）「血腥蜂窝」。



外形有如松果，全长7M（米度），染成紫黑的外观彷佛丑恶果实。这种陷阱型怪兽不具移动手段，平常潜藏于可供巨蜂通过的树洞内部，猎物一经过附近的瞬间，就会吹飞迷宫墙壁的树皮，露出其完整样貌。



一旦这种怪兽出现在正规路线上，将会陷入极为棘手的事态。



而现在，贝尔等人就是不巧碰上了这种灾难。



「真是，没完没了！卡珊德拉，黏液还没弄掉吗！？」



「达芙妮，对不起！可能还要很久〜！」



「各位！非常抱歉〜！」



蜂巢本身的攻击手段是喷出液体，虽然不具杀伤力但富有黏性，能封住冒险者的动作。然后再由杀人蜂倾巢而出，将其刺死。受到解除拟态的蜂巢发动奇袭，春姬被这种红黄色液体喷了一身，黏在地上，至今仍无法行动。韦尔夫与樱花保护支援者们，盾牌上也已满是液体。



最棘手的是它能量产「致命黄蜂」。由于「血腥蜂窝」与地下城接相连，因此「虎头蜂」的生产速度远比其他区域（area）来得快。疲于应付虎头蜂时，其他怪兽又会从岔道出现，形成恶性循环。



「算了，不开溜了，打倒它吧！」



占据正规路线的大通道，接二连三吐出巨蜂的蜂巢正可谓关隘，说是怪兽堡垒也不为过。



因此，冒险者们要迅速实行攻陷「要塞」的战术。



阿伊莎将后方怪兽尽数扑灭后发出指示，随之──就听见「铃，铃」的声音。



贝尔让右手发光，一边迎击巨蜂，一边开始并行蓄力（charge）。



钟声取代咏唱响起，贝尔结束战斗，为确保最佳射程，将位置从前卫退到莉莉她们所在的后方。



「中卫，请上前！以贝尔大人为中心组成圆阵！」



莉莉的号令响彻整个小队。



命、千草与达芙妮拿好迅速交到手上的盾牌，挡下了成群「致命黄蜂」排山倒海般的打带跑（hit and run）。挥舞大朴刀的阿伊莎也加入其中。



樱花与韦尔夫跟加入战斗行列的她们并肩作战，逐一撑过杀人蜂的猛攻。



「──我要射击了。」



转攻为守的时间仅仅数秒。



待在前面的韦尔夫等人往左右闪开，露出名为贝尔的炮口。



二十秒的蓄力。



贝尔将发光的右臂当成炮身，解放了炮击。



「【火焰闪电】！」



白光镶边的大炎雷射出。



它烧光了射线上的所有巨蜂，在丑恶的蜂巢上炸开。



「────────────────────啊啊！？」



拉著还在巢内的怪兽尖叫陪葬，蜂巢发出震耳欲聋的爆炸声。



地下城壁面连同化做齑粉的「血腥蜂窝」一并炸碎，大通道上掀起夹杂大量尘土的烟雾。



「呼……简直像跟楼层主打了一场似的，真累。」



「好吧，是差不多。这附近来说，就属那个巨大蜂巢最棘手。」



莉莉的巨大随身行李（背包）放在道路正中央，达芙妮与阿伊莎坐在上面仰头灌下回复药（灵药）或水，对话响遍安静的大通道。



打完今天规模最大的战斗，贝尔等人开始处理善后。就是收拾「魔石」与「掉落道具」。除了远比「上层」大而精纯的蓝紫结晶，还有「致命黄蜂的强壳」一块块落在尘土里。



他们拾起掉在地板上的战利品，或是从怪物（怪兽）的尸骸中摘出「魔石」。



「非常抱歉，贝尔大人。……妾身扯了大家的后腿……」



「这不能怪春姬小姐，应该说是前卫（我们）不好，没保护到你。」



由于打倒的怪兽数量很多，支援者以外的人也都帮忙处理，从黏液获得解放的春姬正与贝尔交谈时……



「贝尔先生……好厉害喔。」



「咦？」



一旁做事的千草与樱花向他攀谈。



「来这里的路上，贝尔先生打倒的怪兽最多……虽然之前我就觉得你很厉害……那、那个！只是觉得，你真的好强喔！」



「【丽杰】也是，Lv.4层次真是截然不同。让我觉得自己好没出息……」



以浏海遮眼的千草兴奋地说，樱花则将粗眉弯成难以形容的角度，流露出懊恼与不服输；两人都出言称赞贝尔。



「我、我也这么觉得！比起之前的战争游戏，动作好像……那个，该怎么说……！」



「更犀利，是吗？卡珊德拉大人。」



「对，我想说的就是这个！」



到了最后，连站岗警戒周围的卡珊德拉与命都加入对话。他们齐声盛赞贝尔令人惊叹的战斗模样。



至于贝尔本人，还没因受到称赞而高兴，倒是先感到难为情。



这种时候，贝尔不知道该答些什么。庆祝Lv.2升级时也是，他还是不擅长被人大力称赞，忍不住伸手去摸后脑杓。



贝尔正想著这些不著边际的事时，无意间感觉到一道视线，挪开目光。



就在贝尔身旁，春姬正目不转睛地盯著他的侧脸瞧。



「春姬小姐？」



「啊……非、非常抱歉，妾身如此失礼……」



「是没关系，不过……你怎么了吗？」



他察觉到春姬似乎显得不解，同时又好像有话想说的氛围，以视线催促她开口。



于是狐人少女先别开了一下目光，接著怯怯地开口了：



「那个……以前您似乎为了各位『异端儿』的事十分苦恼，所以妾身本来……担心贝尔大人无法对怪物（怪兽）下手……」



听了这番话，贝尔稍稍瞠目。



春姬的这份忧心，正如同以前贝尔自己有过的情感。既然知道了「异端儿」的存在，是否还能如常屠灭怪兽？他有一段时期为此烦闷苦恼，不知自己是否还能继续当冒险者。那时直到最后，他都无法交出答案。



春姬知道当时贝尔的心情，所以才感到困惑。



困惑于现在的贝尔毫不迟疑地打倒「怪物」，足以受到樱花等人赞美的模样。



面对少女显得不安的翠绿眼眸，贝尔一时保持沉默。当命等人各自散开，回到自己的工作上时，他将视线从春姬身上移开，弯膝去碰身旁的尘土团块。



他从砂砾般沙沙洒落的尘土中，拾起美丽的蓝紫色结晶。



贝尔站起来后，一边直直注视自己下手的怪物（怪兽）的「魔石」，一边回答春姬：



「我决定要成为『伪善者』了。」



听到这句话，这次换春姬瞠目了。



──我看你只是个伪善者！！



──遭人辱骂为「伪善者」之人，才有成为「英雄」的资格。



暴虐无道的狩猎者如此骂过。英明睿智的愚者如此谈过。



这个始终停留在耳里与胸中的字眼，贝尔接受了。自从败给那位漆黑的「劲敌」后，他以自己的意志做了觉悟。



为了保护龙族少女（薇妮），为了帮助「异端儿」──贝尔要杀死他们的同族。



他知道怪物（怪兽）投胎转世后可能成为「异端儿」，即使如此……



为了拯救珍爱的人们，今后他会继续夺走大量性命。



即使那是「怪物」，他仍然要践踏众多性命。



不是任何人的意志，是贝尔做的选择。



做了选择，下了决断。



在这种行动的尽头，无论是得到名为「英雄」的荣誉，抑或是被人冠上「恶贼」的污名，他都甘愿接受。



──我就当个「伪善者」吧。



他一边于心中喃喃自语，一边将结晶的光辉烙印在眼底。



「……！」



看到少年如此毅然决然的侧脸，狐人少女倒抽一口气，浑身颤抖。



她的脸颊彷佛迷恋般染红。



贝尔对她的反应浑然不觉，紧紧握住了掌心里的「魔石」。



「虽然之前就已经很强了……但该怎么说，开始给人安心感了呢。」



「是呀……」



韦尔夫与莉莉在远离两人的位置，静观贝尔与春姬相处的光景。



青年铁匠眯细眼睛，与他形成反比，小人族少女脸色郁郁寡欢。



「你脸色很阴沉耶？我现在看到贝尔那家伙，并不会觉得哪里不安啊。」



「这种事莉莉明白……」



正如韦尔夫所言，少年的侧脸毫无半点不稳定，也并没有急著寻求人生意义。



那是一个超越、克服了迷惘，找出答案之人的神情。他那有所觉悟的视线坦白率直。少年伴随著不变的心意，变得坚强了。



「比起之前，他变得……变得非常、非常可靠。但同样地，莉莉觉得那背影也离自己越来越远……」



莉莉即使这么想，仍道出了自己的内心感受。看到贝尔不断迅速前行，她感到悲伤，意志消沉。



韦尔夫目不转睛地俯视著沮丧低头的她，然后挑衅地冲著她笑。



「在背后扶持这样的他，不就是你的职责吗，支援者？」



莉莉先是心头一惊，随即有点不高兴起来。



「铁匠（我）要跟他并肩前进。不对，我要迅速锻炼本领，变得比贝尔更行。你可别被我们拋下啰。」



「这、这是当然了！！莉莉可是他的支援者，是他的最佳伙伴！才不会输给韦尔夫大人您呢！」



「取回平常的调调了吧……啊，喂，别打人啊！很痛耶！」



啪啪啪！莉莉用手掌连续拍打韦尔夫好几下，然后也用力拍了一下自己的脸颊。



她重新下定决心，要自己也增强力量，并注视著那副背影，大大鼓起干劲。



「……」



阿伊莎眺望著视线前方的光景，内心有所感触。



能够抵达第24层并非全靠贝尔的力量。随著一层一层往下，命还有樱花等人的合作无间越来越亮眼。他们是看到少年的背影而奋斗，想对他做出回应。



此时莉莉与韦尔夫的对话内容也是。



一个人的背影不断提振同伴的士气，一个背影促进了许多人的决心与坚强。



「他那样，简直就是……」



就像诸神所说的……「英雄」。



至少或许能说，他拥有那种资质。



（不……不是拥有，是掌握到了。）



从空无一物的场所。



为了无力而悲叹，仰望高处，如今仍在奔驰，并一路拾起许多事物。



就连诸神也为之惊艳。



一切都是「邂逅」。



许许多多的「邂逅」，让少年变得坚强。



坚强到连阿伊莎都感佩不已。



「……差不多可以享用了吧。」



眯细眼眸的阿伊莎如此低喃后……



待在远处的贝尔，背部起了一阵冷颤。



＊



啪！莉莉打开的怀表，告诉大家地表此时已是深夜。



我们结束今天的探索，决定在地下城内做一次大规模休息。换句话说，就是露营。



选择做为营地的地点，在偏离第24层正规路线的小路旁，是个空荡荡的树洞。往前走一段路，会看到前方底端有个「窟室」，我们决定在那里歇脚。这个地点在公会地图上，长久以来都是第24层的休息场所候选之一。



进行大型休息之际，头一件必须做的事，是破坏迷宫（地下城）的地形。



要用武器弄伤迷宫的墙壁或地板，这么一来地下城就会以修复地形为优先，使得该区域内不会生出怪兽。再来只要派人看守窟室（room）出入口以防怪兽前来即可。我们一面迅速驱除窟室内的怪兽，一面用工具斧或锤子在墙上打出大裂痕。



窟室的外观，形容成树木下的空间或许满贴切的。



空间大小约等于一个不小的大房间，墙上茂盛生长著白色小花或树叶，偶尔还能看到药草（herb），仰望约莫三M高的天顶，会看到树根扩散成圆顶形。表面丛生散发碧绿光彩的「青光苔」，将窟室内照得通明。



「虽然只是从地图上随便选的地点，但环境还真不错呢。」



莉莉放下背包减轻身上负担，享受地呼吸绿地的新鲜空气。



虽说来这里的路上，我们有顺道前往第18层的「里维拉镇」──遭到异端儿捣毁后业经修缮的第三百三十五代旅店城镇──休息一下，但现在可能是紧绷的精神获得解放，大家倏然显得疲惫不堪。不过「呼──」地大口吐出的气息却也流露了些成就感，令人心情畅快。



由于要配合地表时间在这里过一晚，我们有的直接开始准备露营，有的先为明天探索备妥一切。



春姬小姐与卡珊德拉小姐在樱花先生的帮忙下搭好帐篷，手掌相合兴奋地又叫又笑。命小姐与千草小姐轮到炊事班，阿伊莎小姐负责看守出入口。莉莉与达芙妮小姐摊开地图，讨论今后的路线。



我们这点规模的队伍只用背包就够搬运行李了，所以不至于像【洛基眷族】的根据地（基地营）那样放著货物箱，但还是呈现一片营地该有的景观。



「好，贝尔，那个也拿来。」



「嗯，谢谢。」



我正在请韦尔夫帮我保养武器。像是与刚磨好的〖白幻〗做交换，我把〖女神之刃〗交给他。



韦尔夫的周围有磨刀石、打铁锤，甚至还有小盒子型的炉床（hearth）。他似乎为了配合「远征」而把整套锻造工具带来了。多亏有精明能干的高级铁匠，武器才能保持锋利，发挥十全性能。在无法归返地表的远征路程中，真是再可靠不过了。



「非锻造类【眷族】拥有铁匠，真的好奢侈喔。就算是【洛基眷族】之类的知名派系，也没几个能做到吧？」刚刚做完保养的达芙妮小姐是这么说的。



「怎么样，贝尔，新武器的手感如何？」



「嗯，非常好。应该说太好了，把我吓到……连金属类怪兽都能一刀切开……」



「毕竟用的是治疗师或魔术师看到会惨叫的超贵重素材（掉落道具）嘛。啊，不要告诉小莉子喔？她会凶我，还会念我又偏袒贝尔你了。」



韦尔夫视线固定在保养中的〖女神之刃〗上，对我露出爱捣蛋的恶童般笑脸。



我一边回以苦笑，一边将视线落在〖白幻〗上，看到罕见的雪亮刀身闪烁了一下。



我自己感觉得出来，它比不久之前还在使用的〖牛若丸〗系列威力强多了，应该说锋利程度大大超出旧作。最重要的是匕首本身十分轻巧，运用起来得心应手。



或许这样也代表不适合用作防御……格挡攻击，但总的来说无可挑剔。



正如专用武器之名，握柄也是配合我的手指打造。明明是初次使用的武器，却有著鲜明的一体感，明确感觉得出韦尔夫的技术也有所提升。身为冒险者与铁匠两人三脚、互相琢磨的立场，实在让我莫名地高兴、骄傲。



包括这把〖白幻〗在内，一定是多亏有韦尔夫的武器或防具，我们才能像这样抵达第24层。



（……第24层。）



我重新玩味浮现于思考中的这个数字。



离开地表大约一天就到了第24层，行进速率非常理想。



不，比起过去我们抵达第20层就已经很勉强，这次可以说太理想了。



虽然事情进行得太顺利让我有点害怕，不过……



（该怎么说呢……不可思议地，我心情很平静。）



我觉得这种感觉，并不是因为升上Lv.4而变得不怕「中层」。



一定是因为……我跟比这个中层区域（地方）更恐怖的恶意（事物）、更强悍的存在（人物）刀剑相向过。



暴虐无道的狩猎者们，以及漆黑的「劲敌」。那些经验对我的肉体与精神都留下了影响。到达地下城第24层绝非易事，但即使身处于这个领域，胸中仍演奏著冷静的节奏，使我重新有了实际感受。



经过锻炼的胆量也是，此刻仍持续运转的这份思维也是。



我将〖白幻〗收进刀鞘，抬起头来，向韦尔夫慢慢问道：



「欸，韦尔夫。〖女神之刃〗是用『秘银』做的，对吧？」



「是啊，它易于加工，而且魔力传导率高，是优秀的精制金属（铸块）。剑与『魔法』并用的魔法剑士常常用来做成武器喔。」



韦尔夫一边小心翼翼地维护刻有神圣文字的漆黑刀身，一边回答我。



「哎，不过也只是容易传导，没到附加魔法（enchantment）那么厉害就是了。就算把『魔法』打进刀刃，也只会漫溢分散掉。干嘛问这个？」



「没有，有点想知道而已……」



在埋头工作的韦尔夫身旁，我俯视自己的右手。



我悄悄地──铃，铃，开始敲响细微钟（chime）声。少许白色光粒在右手反覆汇集。



我感觉与那位「劲敌」的死斗与败北，使得我的态度更勤勉。



甚至让我开始重新审视、考究自己至今只会直接使用的「魔法」或「技能」。



特别是【英雄愿望】。



自从今天进了地下城后，我一直在偷偷进行验证。



结果得知了几个重点。首先【英雄愿望】最长蓄力时间为四分钟。以前是三分钟，所以计算起来就是升上Lv.4而延长了一分钟。蓄力效果限定在攻击相关行动（action）上，无论是挥砍、拳头或「魔法」，光粒聚集的部位威力都会得到强化。而且不能同时在两个部位蓄力。



蓄力以及并行蓄力，在受到敌人攻击或是分心时，都会遭到解除。而且这时蓄力所需的体力与精神力（mind）仍会照样消耗。这方面大概就跟魔导士的咏唱一样。就像现在，我以自己的意志让右手光粒消失，顿时一股强烈疲劳袭来。虽然可以用道具恢复，不过最好还是用在需要一决胜负的时候，不要连续使用。



基于这些验证结果，我的著眼点在于「凝聚」、「汇集」这些【英雄愿望】独一无二的属性。



这样的话──



（匕首的高度魔力传导……「技能」的汇聚……）



我有自知之明。



知道自己不够聪明。



目前的状况来说，是莉莉他们在助我一臂之力，弥补我的不足。没有同伴的辅佐，队长这个称呼将变成引人发噱的头衔。



我要用尽自己不够多的脑力。



不然，贝尔•克朗尼什么都成果都做不出来。



绝不可能像接连习得新剑技的艾丝小姐，或是研究出多种聪明战术的芬恩先生那样，达到才华前方的境界。



不用上全副思考能力，根本不可能有新的「发明」。



所以我思考，思考，思考再思考──就在一种可能性即将灵光一闪时……



「各位──！餐点好像准备好啰──」



「！」



莉莉从帐篷那边对我们喊道。



「听到了吗，贝尔？走吧，武器也保养好了。」



「……嗯！」



接过〖女神之刃〗，我结束原先的思考站起来。



我与韦尔夫一起走向莉莉他们等待的窟室中央。



吃晚饭……不对，是消夜之前，还有最后一项工作等著我们。



我们用匕首或长剑，刮下窟室墙壁或天顶上的青光苔，降低整个室内的亮度。草木围绕的绿色空间，顿时呈现出整片如同夜间森林的景色。



理由之一是为了让我们的生理时钟与地表契合，但最大的理由是怪兽防治。虽然也要看种族，不过怪兽对不同于平时地下城的光景──以这次来说是光量较低的区域，似乎会视为异常而提高戒心。在有过多次远征经验的阿伊莎小姐与达芙妮小姐她们的指示下，我们勤快地做事。



大家把刮下的青光苔收集起来，装进瓶子里。



把这个放在窟室中心，就像一盏照亮夜间营地的玻璃提灯。



「好了，各位，请用吧！不够可以再拿喔！」



「希、希望合大家的口味……」



我们围著设置在玻璃灯旁的锅子形成圆圈，开始吃饭。



命小姐与千草小姐煮的是米食（炖饭）……不对，这应该是远东的「咸粥」。



加了黄澄澄的细嫩蛋花、撕成细丝的肉乾与绿色药草，再添缀树果的杂烩粥，轻易刺激了冒险者们的胃口。



她们帮大家将热腾腾的咸粥盛进木碗里，大家再用同样木制的汤匙送进嘴里。



「我们问过阿伊莎大人，试著加了些迷宫里能吃的食物……不知味道如何？」



「口味很特殊，不过……满好吃的。药草很香，树果则带有奇妙的酸味。至少我在都市（欧拉丽）外面没吃过。」



「即使在远东也没有这种食材，真不愧是地下城。」



「樱花大人，这种时候应该称赞命大人她们的厨艺才对……特别是千草大人。」



「莉、莉莉小姐！我没关系啦！……不过，很高兴你喜欢。」



莉莉念了狼吞虎咽的韦尔夫与樱花两句，千草小姐则是松了口气。命小姐在宅邸生活，所以我知道她烧得一手好菜，不过看来与她在相同境遇下长大的千草小姐也不输她。除了韦尔夫他们之外，大家似乎也都给予正评，阿伊莎小姐更是说：



「我看你们别当冒险者，卖吃的讨生活应该更好吧？」



她半开玩笑地赞不绝口。



顺便一提，鸡蛋是半天前绕去旅店城镇（里维拉）时，头子柏斯先生送我们的，说是庆祝我们「初次远征」。据他所说，好像是镇民从地表运了几只鸡来。对于想吃地表餐点想疯了的冒险者们来说，真是名符其实的「金蛋」。



只不过缺点是难以保存。



「那个……用这么多水没关系吗……？『远征』当中最让人难过的，不就是因为没水而折返吗……」



「下面楼层水多的是，不用多担心。再说这个小队不像你们待过的大家庭（阿波罗眷族），人数比较少，不会发生抢水的问题啦。」



听到卡珊德拉小姐担心用太多水在大家的饮水或料理上，阿伊莎小姐随便挥挥手。



可能是回想起难过的远征经验，又或者是心里想的事被猜中，「「呜！」」前【阿波罗眷族】的达芙妮小姐与卡珊德拉小姐同时发出呻吟。



卡珊德拉小姐本来指摘得很对，在地下城里，确保水分或许是最重要的事。



像第18层那种清澈溪流并不常见，计算固定楼层的水源并预先汲水，是「远征」时的首要关键。以这个「大树迷宫」来说，露营前阿伊莎小姐与命小姐就已经前往涌泉区域运水过来，因此目前没有问题。



不愧是惯于「远征」的人，阿伊莎小姐不只战斗，就连这种地方都表现出前辈的架势。



「贝尔•克朗尼适合当中卫。第一次听到什么蓄力攻击时，我还觉得莫名其妙，不过如果是那种威力的话，到后卫也完全适用。而且脚程也快得无可挑剔。」



「以贝尔大人的个性来说，做为后卫的资质似乎相当低……」



「的确，他可能沉不住气……啊，讲到这个，你一路上的指挥做得很好喔。」



「谢谢您。」



用餐告一段落后，大家各自在圈子里回顾今天一整天，热热闹闹地各聊各的。达芙妮小姐与莉莉不知从什么时候开始变得像对师徒，一个低头道谢，一个接受谢意。



「不像上次，结果也没用到等级升华。『魔剑』也留著没用。」



「因为人数一多，联手行动与状况应对也变快了。当然还有一个原因，就是有贝尔大人或阿伊莎大人支撑战线……」



「互补不足面对困难……大概这才是集团迷宫探索（小队行动）原本该有的模样吧。」



「但妾身却一无所成，只会扯后腿……哈呜〜」



说话的顺序是韦尔夫、命小姐、樱花先生、春姬小姐。



意外的是，一旁的千草小姐与卡珊德拉小姐聊治疗或急救聊开来了，看来即使是匆忙组成的小队，气氛上也没有问题。



大家都在一起谈笑。



「欸，【丽杰】。我是第一次来到第24层，不过本来就是这么轻松吗？一路上走得太顺，我很怕会疏忽大意。」



达芙妮小姐的这句话，听起来格外大声。



她很可能是故意吸引大家的注意；立起单膝席地而坐的阿伊莎小姐对她耸耸肩。



「只要留意怪兽的『异常攻击』，然后凑到够多人数，到『大树迷宫』都还撑得过啦。哎，不过如果都是Lv.2的话应该会很难撑。……不习惯钻这个楼层的家伙遇上『岩窟迷宫』没有的陷阱，还有鬼东西们的诡异攻击，常常连自己怎么死的都不知道。再来当然就看物力了。」



攻略「中层」最深的第24层，一般认为需要Lv.2前段班的能力（能力值）。



然而「公会」设定的这种到达标准，据说也是为了提防新手陷阱──当然，这个区域的怪兽能力更强，难度也比第17层以上更高──



从第19层开始的「大树迷宫」最大的特徵是怪兽经常做出以「毒」为首的「异常攻击」。而怪兽出现的生产间隔（interval）也比上面楼层更短。



地下城最可怕之处在于无限的物力。这种认知不管在哪个楼层都适用。



「到这下面的楼层……第27层附近的怪兽为止，我想Lv.2的能力都还勉强通用。比起怪兽，那里的地形才叫麻烦。之所以取名为『下层』分清界线，据说也是基于这个理由。」



接著身经百战的第二级冒险者告诉大家，从第25层开始的领域──「下层」的到达标准Lv.3，实际上也是基于棘手地形而设定的。



「要从第30层开始，才会真正要求高Lv.与能力（能力值）啦。从那边开始，到处都是『血龙』等潜在能力特高的怪兽。那是以Lv.1来说的『中层』……Lv.2小队绝不可能攻略的地方。」



「……第30层啊。想到还得走完六层才到得了，就完全无法想像那是什么样的地方呢。」



「讲到这个，『公会』从『下层』开始，好像也没公开详细情报……？」



大家神情严肃地听阿伊莎小姐说话。



就在命小姐配合韦尔夫的话题偏著头时，莉莉声调平静地说：



「『下层』与『深层』的情报……特别是第50层以下，公会方面会进行管控。」



「为何要这样做？」



「据说是因为……一旦知道了，可能会因为世界相差太多而灰心丧志。」



这句回答命小姐的话，让现场变得一片死寂。



「啊，啊哈哈哈……不至于吧……」



「哎，至少公会也没对我们……没对【伊丝塔眷族】公开过第50层以下的情报就是了。」



卡珊德拉小姐想笑著带过，却被阿伊莎小姐冷淡地反驳。



莉莉所言一口气变得有真实性。看样子必须要先到达附近楼层获得「资格」，否则公会完全不会提供「深层」的相关情报。



「传闻说……有龙会越过楼层飞出来喔？而且实力相当于楼层主，数量还多得要命。」



「……骗、骗人的吧？」



「谁知道呢？但就算是误会，也就表示真有那么可怕吧。」



以千草小姐倒抽一口气的声音做结，营地陷入沉默。



大家对未曾目睹的地下城深渊、迷宫的深不可测感到战栗。



在薄暗中，提灯光芒照亮了大家闷不吭声的脸。



「真是……现在害怕又能怎样？一群胆小鬼！还早得很啦！」



这时。



阿伊莎小姐高声说道，像要改变现场气氛。



「春姬，拿酒来！」



「哈咦！？阿伊莎姊姊，妾身并未带酒……」



「我偷偷放进你的行李了啦！」



大受打击的春姬小姐一翻背包……还真的找到了。



装在厚玻璃瓶里的液体，让大家顿时吵闹起来。



「喂，你们这些臭男人！想来一杯吧？」



「……被亚马逊人这样挑衅，只能跟啦！」



「韦尔夫大人！」



「喝一点有什么关系嘛，小莉子！代替睡前酒啦！大块头，你也要喝吧？」



「适量喔？只能适量喔？」



「你这话好像是讲给自己听的，樱花？」



「远征第一天就这么享受好吗……」



被莉莉责备的韦尔夫拉同伴，樱花先生似乎意外爱酒，被千草小姐追究。卡珊德拉小姐最后的低喃，消逝在即刻举行的酒宴喧嚣中。



被阿伊莎小姐强拉陪酒的春姬小姐，可能因为战斗衣（battle cloth）像是巫女装束，又有风月街的经验，宛如为人斟酒的美丽游女。



傻眼的达芙妮小姐与脸颊抽搐的命小姐，结果也被阿伊莎小姐拉著加入。试图偷偷溜进帐篷避难的卡珊德拉小姐也难逃一劫。



不久，有人忍不住笑了出来，众人开始发出欢乐的笑声。



「……」



我从圈子外，凝望著这片热闹景况。



此时我负责看守，坐在阿伊莎小姐从开始吃饭到换班前一直坐著的树桩上，监视窟室的出入口。只不过我一面提防怪兽，一面还在听大家说话。



我吃一口手上碗里的杂烩粥，同时看著同伴们的身影，眯细眼睛。



我不知不觉间笑了起来。



「贝尔大人！要不要再来一碗？」



「啊，莉莉，谢谢。」



勉强逃出魔掌的莉莉，端著锅子到我这边避难。



我心怀感激地接过锅子，请她帮我盛到碗里。



「真是！太没常识了！这里又不是安全楼层，居然在地下城喝酒。」



「现在正在远征，其实我也觉得不该太放纵，不过……」



「吵成这样，要是怪兽听见怎么办啊！」



说的有理……我无法回嘴，缩起身体，同时再吃一口杂烩粥。



不过，我无意阻止韦尔夫他们。



窟室正好让人联想到夜晚的森林，收集在透明容器底部的青光苔，散发出比起油灯别具一格的碧蓝光辉，神秘却又温暖。韦尔夫等人在点点灯光的照映下，淡淡黑影于墙壁或地面起舞，长在地上的花草也一起摇摆。



露营是冒险的精髓所在。



我从英雄谭当中学到这点，眼前的光景令我开心不已。



「……您很高兴吗，贝尔大人？看您在笑。」



莉莉不解地凑过来，窥视我的侧脸。



「啊，抱歉……该怎么说呢，我很向往能像这样，跟大家一起露营。」



「在第18层受到【洛基眷族】搭救时，不也就像这样吗？」



「是没错，可是……我还是觉得满不错的。」



我边搔脸颊边害羞，觉得很不好意思，面露苦笑掩饰过去。



莉莉没吭气，注视著这样的我。



对于她这种反应，我正偏著头时……



「……太好了。」



莉莉低喃一句，脸颊线条和缓了些。



「贝尔大人，莉莉要向您坦白……其实莉莉原本有一点点害怕。」



「咦？」



「自从那天起，贝尔大人为了薇妮大人他们，变得始终在仰望高远的目标……莉莉以为您变了。」



她为此狼狈，也感到有些害怕。



觉得我的眼光都在定睛注视远处，背影离她越来越远。



听到莉莉如此坦白说出内心话，我正张大眼睛时，她染红著双颊，笑得露出了酒窝。



「不过，贝尔大人终究是贝尔大人。」



看到莉莉欣喜地展露笑容，我在这一刻……不禁觉得她很惹人怜爱。



不是男女之间的那种意思，而是更温柔、必然就像对妹妹之类的那种感情。



回过神来，发现我的右手已经伸向莉莉的头。



莉莉吃了一惊，「嗯……」接纳了我的手，在我手指的笨拙抚摸下，依偎地扭动身子。



「对不起，害你不安了。」



如同对龙族少女（薇妮）做过的那样，我对她笑笑想让她安心……



「……贝尔大人也许还是变了。该怎么说呢，就是……变得更会哄骗女生……」



「咦咦咦！？」



谁知道却惨遭打枪。



她好像在生气，鼓起的脸颊染得通红，栗色眼眸半睁著瞪我。



摸头是这么不礼貌的行为吗？我一再赔罪，慌张失措；没多久，「呵呵呵！」莉莉咯咯笑了出来。



我愣了一愣，也被她逗得不禁莞尔。



「贝、贝尔大人，要不要喝一杯！不过不是酒，是水就是了！」



「等……春姬大人，您过来做什么啊！识相点好吗！」



「阿伊莎姊姊终于放过妾身了，所以妾身也想……那个〜和两位一起耳鬓厮磨……！」



「就•说•了！！您每次讲话用词都好猥琐！是不是故意的啊！」



「呃，你们干嘛开始吵架……」



听到莉莉对第二位避难者单方面吐槽，我不禁冒汗。



吵成这样怪兽自然不可能没听见，结果有一段时间，我们几个必须靠自己迎击出现在出入口附近的一群「金属兔」。



远征第一天的夜晚，就这样度过了。



＊



小小酒宴结束后，好似森林般静谧的幽寂气氛造访窟室。



侧耳倾听，可以听出帐篷中传来莉莉她们几位女生的细小呼吸声。韦尔夫还有樱花先生体贴地靠著草木墙壁入眠，还不忘抱著大刀与斧头。



啊呜──……从通道深处可以听见遥吠。大概是兽类怪兽的叫声吧，回荡方式听起来有段距离。我判断不会有问题。



刚才那段事情过后，我继续当看守。



脚边放著那个装了青光苔的瓶子，用它照亮光线昏暗的出入口。



放眼四顾，窟室正慢慢地、确实地修复成原貌。为了小心起见，我除了看守，也继续用匕首弄伤迷宫墙壁。



我在残株上坐下，打开向莉莉借来的怀表，时间将近凌晨两点。



再过一会就是换班时间了。



「……？」



听见布料的窸窣声，我回头看向背后。



只见一位女性出了帐篷，往我这边走来。



一头长发与性感诱人的美腿线条、彷佛舞娘的单薄战斗衣，以及与残留于天顶、宛如星光的青光苔相映成趣，水嫩的褐色肌肤。



是阿伊莎小姐。



「阿伊莎小姐……？接著轮班的不是韦尔夫与樱花先生吗？」



「这种事我知道啦，我刚刚才轮过啊。」



「那您为什么……？」



「如果说我是来夜袭的，你怎么办？」



我马上从残株上站起来，一语不发地与她保持距离。



「开玩笑啦，逗你的。」阿伊莎小姐摆出笑脸，不知道是认真还是说假话。



……我觉得，她果然是位美艳绝伦的女性。



在触手可及的距离内，面对一位有些蛊惑地微笑的亚马逊人，我这么想。



她艳丽得让人心荡神驰，同时她那性感挑逗的美，却又让我有点害怕。还有眯细眼眸注视著我的眼神也是。



我忍受不住沉默，找个话题：



「呃……现在说这有点慢了，不过阿伊莎小姐，谢谢您跟我们一起『远征』……」



「没关系啦，我本来就打算自己『远征』要找你陪了，这下正合我意。」



她说是做为「异端儿」事件提供力量的回报，我无法回嘴。况且她虽然嘴上这么说，其实应该还有一个理由，就是关心春姬小姐。



对于不喜欢拘谨讲客套话的悍妇，我只报以苦笑，这时阿伊莎小姐撩起了浏海。



「我是在想，你会不会被吓到了。」



「咦？」



「我是说我来看你的理由。」



阿伊莎小姐从我身上调离视线，看看昏暗通道的深处。



「从这里走，通往楼下的甬道就在眼前了。明天我们就要进攻目的地──第25层。」



「……！」



「我想你应该已经听说了，不过下个楼层……从『下层』开始，整个性质会截然不同喔。」



第25层。



那对我们来说是未到达楼层──是初次涉足的「下层」。



即使在高级冒险者之中，也只有那些中选之人才能到达那个领域。



这是仅次于「中层」第一死亡线（first line）的第二死亡线（second line）。



「你知道冒险者都怎么称呼第25层以下吗？」



「……不清楚。」



「听说从迷宫开拓初期以来，就是这么叫的了……我们如今仍然效仿前人，称那里为『新世界』。」



……「新世界」。



这个意为「未知」领域的字眼，在我胸中掀起一片涟漪。



亚马逊女英豪讲到这里，瞥了一眼帐篷那边。



「你要是跌倒，小队也会跌倒。这个小队的性质就是这样。」



「……」



「所以，我再问你一遍。……你有没有在害怕？」



部分苔藓从天顶剥落，光之碎片落在我们之间。



周围飘来的浓密鲜绿香气，使人如果闭上眼睛的话几乎要产生错觉，以为这里不是地下城，而是地表的森林。就好像我是在森林当中，与阿伊莎小姐两人单独谈话。



耳朵产生幻听，听见不可能有的森林微风声。



我静静吸一口气后，慢慢回答阿伊莎小姐：



「如果说我毫无感觉，那是骗人的。……可是……」



我将意识朝向自己的内在。



刚才听到的事情还留在耳里，我想起了那段话的内容。



──传闻说，有龙会越过楼层飞出来喔？



──而且实力相当于楼层主，数量还多得要命。



那些人，我的「憧憬」就在我现在无从想像的领域。



在比我们即将踏进的「新世界」更远的境界。



一定就在人称「地狱」的地下城最前线。



「即使如此，我还是想前进。」



我将手抬到胸膛高度，轻轻握起。



没错，说不害怕是骗人的。再怎么逞强，也无法制止身体的战栗。



但更强的念头是──我想到达。



我是这么想的。



没空让我畏缩了。



「……表情不错喔，比那时候更棒了。」



听了我的回答，阿伊莎小姐眯细眼睛，悄声说著：「真的判若两人。」



她晃动蓝紫舞衣，趁我不注意把身子凑上来，几乎与我肌肤相贴。



「当你浑身火烫无法平息时，就叫我。我的身体随时借你。」



耳畔呢喃的话语，让男人的肌肤为之震栗。



在颈项附近留下娇艳的叹息，阿伊莎小姐面露微笑，回帐篷里去了。



目送她离开后，我用迷宫空气冷却一瞬间不禁发烫的脸颊。



我摆脱杂念，再度俯视自己的拳头。



进攻「下层」。



升上Lv.4迎接的第一场「冒险」。



从这时候起，我已开始盼望明日与同伴一起挑战的「未知」。