以高敏捷度为傲的巨大黄蜂（致命黄蜂）身躯一分为二，坠落地面的同时，艾丝在落地过程中又解决了两头剑角鹿。怪兽们甚至无法趁她着地时一拥而上，艾丝主动冲过去，将它们砍倒在地。



「嘎啊啊啊啊！！」



「沙啊！」



眼见同胞的数量一下子锐减，怪兽终于开始畏怯时，装备了天然武器（nature weapon）大花盾牌与花瓣短剑——的蜥蜴人向艾丝做出挑战。然而挥剑勇猛砍来的三名蜥蜴人，却被总共三道刀光杀退，让它们见识到身为剑士的水准落差。



为了阻止毫不留情地大开杀戒的艾丝，好几只蕈类怪兽「黑暗毒菇」也不顾波及己方，一齐喷出了毒孢子——但没有用。碰上习得了高等级「异常抗性（能力）」的艾丝，中层程度的怪兽的异常攻击起不了效果。



插图



艾丝冲进广范围且分量足以致死的毒孢子当中。



当蜥蜴人与剑角鹿痛苦地喘气，啪答啪答地倒下时，冲破毒雾出现的剑尖刺穿了一只黑暗毒菇，并顺势驱逐了毒菇群。



「吼喔喔喔喔喔……」



即使是第二级冒险者，若是单独碰上如此惨烈的战场，有几条命都不够，但艾丝却始终毫发无伤，自始至终让怪兽无法反击。



最后，以哥布林的髙级品种「巨型哥布林」的临死惨叫做为收尾，战斗结束了。



大型级怪兽的庞大身躯伴随着地面震动倒下后，艾丝将爱剑（绝望之剑）收入剑鞘。



她将大量出现的怪兽全数歼灭，只花了大约十分钟。



「……那就是【剑姬】吗。」



环顾数不清的怪兽尸骸之后，亚丝菲望着站在通道中间的艾丝。



跟咕都吞下一口口水的露露妮一样，派系的同伴都向她投以畏惧的眼光，只有亚丝菲注视着她的背影，眯细了眼。



「……第、第一级冒险者果然厉害呢！竟然能一个人打倒那一大堆怪兽，难怪其他冒险者（家伙）都要吓到了！啊，需不需要灵药？」



「不用，我很好……谢谢。」



他们虽然有点胆怯，但还是以笑容迎接艾丝回来。



他们对再可靠不过的帮手兴奋不已，异口同声地称赞她。



被大家夸奖的艾丝，表情纹风不动，心里则对自己抵达的高处有了实际感受。Lv.5的时候多少会消耗的体力，现在连灵药都用不着。



她实际体会到显着上升的力量与速度，最重要的是不知疲劳的强韧性（toughness）



「那么，既然怪兽都由她解决掉了……亚丝菲，接下来怎么做？」



他们不能放着周围满地的死尸——堆积如山的怪兽尸体不管，就由支援者与其他人分工合作，处理摘出「魔石」的作业，这时露露妮向亚丝菲寻求意见。



把手掌重复握起又张开的艾丝，也侧耳倾听今后的行动方向。



「如果相信那个黑袍人所言的话，粮食库应该会有些什么吧？第24层有三座粮食库……分别位于西南、南东与北边。要从哪个区域绕起？」



露露妮翻找了一下随身包，拿出一张羊皮纸。



这是描绘出广大复杂迷宫的第24层地图。



画在地图角落的西南、东南、北部的某个区域——比任何窟室都画得更大的三处大空洞，用红线圈了起来。艾丝也走到瞪着地图的露露妮身边，从旁探头看看地图。



这样一看，第24层真的很大。



在越往下面层域走就越广大的地下城里，这里第24层可能已经有都市（歌拉丽）总面积的一半。如果要绕遍位于楼层最边缘的三座粮食库，把遇到怪兽的时间算进去，恐怕要费好大一番功夫了。



小队都等着队长下判断，亚丝菲开口了。



「往有怪兽的地方走。」



「？」



「只要往怪兽涌来的方向走，应该就能在附近找到原因。既然粮食库是怪兽暴增的起因，那么我们只要朝怪兽告诉我们的方向走就行了。」



亚丝菲的说明让艾丝茅塞顿开。



艾丝他们已经得知怪兽暴增的起源来自于粮食库，因此没必要把可疑地点全部调查一遍，只要推断出方向，就能从三个地点中抓出候补了。



露露妮等人都恍然大悟，抬起头来，望着被艾丝歼灭的怪兽们的尸骸。



它们刚才成群结队，从十字路的一个方向蜂拥而来……



「……北边吗。」



正如露露妮低声所说，所有人都注视着苔藓微光连绵不断的北侧通道。



等支援者处理完毕后，一行人改变方向，往北边粮食库前进。



「不过话说回来，粮食库啊……我觉得应该就是那里生出了一大堆怪兽吧。你觉得呢，【剑姬】？」



「我不知道……不过……」



「不过？」



「我想……可能没那么单纯。」



艾丝一面与露露妮交谈，有时受到亚丝菲叮咛两句，一路向前进。



看来选择走北边是正确的，一路上不时有怪兽行列从通道深处蜂拥而来。亚丝菲想避免混战与消耗精神力，几乎都是请艾丝解决成群的怪兽。



见艾丝连续应战，少女（人类）支援者实在看不下去，给了艾丝灵药。艾丝回复了一下体力，也就在这时，地下城开始起了变化。



有如大树的树皮天顶与壁面，从某个地点开始，渐渐产生岩石地般凹凸不平的构造。颜色也变成淡红色，道路变得完全像个洞窟。



这证明他们渐渐接近粮食库了。饿着肚子的怪兽聚集的给养空间，在大空洞深处有个石英（quartz）大主柱，渗出营养价值特别高的液体。粮食库附近的迷宫环境改变形状，就是为了适合石英耸立的大空洞环境。



怪兽暴增的原因。



究竟有什么在等待着他们？



露露妮等人更加紧张，一步一步走在通道上，艾丝也让感觉变得更敏锐。不知不觉间怪兽的气息消失了，阴森可怕的寂静刺进他们的耳里。



然后，由拿着地图的露露妮与艾丝带头走过岔路，小队前进了一会儿。



「什……」



冒险者们，终于亲眼目睹了那个。



「墙、墙壁……」



「……植物？」



出现在艾丝等人眼前的，是堵塞通道的巨大墙壁。



令人毛骨悚然的光泽与肿胀的表面。恶心的绿色肉墙阻挡在艾丝等人面前，完全挡住了路。肉墙与周围的石墙相比，无论是构造还是性质都完全不同。



看起来既像生物又像某人低声说的那样类似植物。或者也可说像是地下城罹患的恶性肿瘤（癌症）。



亚丝菲等人不用说，就连进攻过「深层」无数次的艾丝，都从来没看过这样奇怪的现象。



让人怀疑起自己眼睛的景象，使得整支小队鼓噪不安起来。



「……露露妮，是这条路没错吗？」



「没、没错啊！我选的是通往粮食库的路线，本来应该没有这种障碍物才对……」



听到亚丝菲向自己做确认，露露妮赶紧重新看看地图。



是露露妮拿着地图带领小队来到这里的。艾丝在她身边，每次遇到岔路时也有看一下她手上的地图，她走的的确是正确的最短路线。



通往粮食库大空洞的路，才走到一半。



艾丝睁大眼睛，仰望着阻挡他们前进的谜样肉墙。



「……其他路径也调查一下好了。法尔加、史恩，你们带着其他人分头调查。不可以太过深入，遇到异常情形就要马上折返。」



高大的虎人与精灵青年，都点头回应亚丝菲的指示。他们一手拿着备用地图，各自率领五名团员，折回原本走来的路。



目送他们回到分歧地点后，艾丝等人望着肉墙。



留在现场的有艾丝、露露妮、亚丝菲以及支援者等四人。她们没特别跟其他人说一声，就自己开始调查周围环境。



侧面铺展开来的一般石墙并没有什么异状。感觉似乎不是地下城发生异常，而是这面肉墙本身是异质存在。艾丝与战战兢兢的露露妮一起走到墙边。



看这面墙完全堵塞住了第24层的巨大通道，长宽应该都有十M，并且散发出些许刺鼻的恶臭……正确来说是腐臭。「呜欸~」身为犬人的露露妮一边哀叫，一边捏鼻。



艾丝朝向让人看了反胃的肉墙，轻轻伸出一只手臂。」



露露妮急忙制止艾丝，但她没理会，碰了碰墙壁表面。



（是活的……）



实际存在的热度，与有点类似心跳的些微律动，从手心传来。



艾丝保持着警戒，目不转睛地盯着墙壁。



「亚丝菲，我们回来了。」



「怎么样？」



调查了一遍，艾丝等人与墙壁拉开距离时，前往其他路径的两支分队都回来了。



据他们所说，其他路径似乎也被同一种肉墙所堵住。恐怕所有通往粮食库的道路都封闭了。



听完他们所言，亚丝菲似乎很快就整理好了思维。



「看来那一大群怪兽并非突然暴增（异常状况）……不是地下城急遽生下来的。」



「什、什么意思？」



对于露露妮的疑问，亚丝菲扶了扶眼镜。



「整个楼层的怪兽饥饿时，会聚集到粮食库。如果它们发现有一座粮食库进不去了……你觉得长途跋涉而来的一群怪兽，接下来会采取什么行动？」



「啊……」



「……会打算去其他的粮食库。」



艾丝代替露露妮回答，亚丝菲点点头。



「来到北边这座粮食库的怪兽们迫不得已，只能前往南边剩下的粮食库。这几天让冒险者们苦不堪言的，不是怪兽的暴增，而是怪兽的大移动。」



亚丝菲下了结论，认为是从整个楼层聚集到北部的怪兽的前进路线，不巧与冒险者们行经的路线重叠了。



这面肉墙让怪兽不能进入粮食库，它们只好前往西南与东南的粮食库。从楼层北端前往南端的饥饿怪兽进行大移动，横越途中的所有道路，结果就连冒险者常走的正规路线，也被怪兽挤得水泄不通。



四处徘徊寻求粮食的怪兽，形成了一连串暴增的现象。



当团员们都对事情真相表示恍然大悟时，露露妮回头看向背后。



「我已经知道怪兽们为什么到处徘徊了，可是……那这面墙的后面，到底有什么？」



引起怪兽大移动的原因、让人联想到植物的不明绿墙。



眼前的肉墙才是异常状况——这面障壁的后面必定沉睡着某种好不到哪去的东西，这点是千真万确了。



「……亚丝菲，接下来呢？」



「……也只能前进了吧。」



看到露露妮踌躇不前，亚丝菲叹了口气。



不太情愿的露露妮也垂头丧气地说「也是啦」，马上就切换了意识。



「看起来是有个像『门』的东西，不过……」



在肉墙的中心有个花瓣重叠般的「门」，或者说是类似「嘴巴」的器官。



「门」的直径大到就算是大型级怪兽也能轻松通过。如果这是出入口的话，也许会有张开嘴巴的时候……但目前动也不动一下。



「看来只能破坏了。」



包括出入口在内，亚丝菲注视着看起来蛮厚的肉墙。



「外观看起来像植物，用火烧或许有效，但是……



「要砍吗？」



「看剑姬（你）一副乖乖牌的样子，讲话却好偏激喔……」



艾丝一拔剑出鞘，露露妮就惊讶地看着她。



「不了。」本来在观察墙壁的亚丝菲，没多久就回绝了艾丝。，



「我想要情报，试试『魔法』吧。梅丽。」



在她的命令下，小人族魔导士走到小队前方。



在大家的注视下，个头只到艾丝腰部的娇小少女举起小人族用的金属短杖，开始咏唱。戴在头上的尖帽子摇啊摇的。



展开魔法阵的高级魔导士，静静地唱出魔法名称后，射出巨大火球。



火球命中肉墙的同时，引发了轰然巨响与冲击波，肉墙也随之熊熊燃烧。



伴随着类似惨叫的杂乱燃烧声，相当于出入口的「门」的部分整个烧毁了。肉墙留下烧焦的痕迹，开了一个大洞。



亚丝菲点头回应周围的视线后，小队排成一排，往墙壁内侧走去。



艾丝等人入侵了肉墙内部。



「墙壁……」



露露妮回头看向发出德心声响隆起——修复的肉墙。



墙壁花了一点时间，完全愈合了。



看到肉墙好像要把他们关在里面，露露妮与团员们都闭口不语。



「不会因为这样就出不去的，回来的时候只要再开个洞就行了。」



为了防止士气低落，亚丝菲告诉大家，露露妮等人似乎也立刻恢复了平静。艾丝与他们走在一起，也重新环顾四周。



内部全都变成了绿墙。墙壁也好，天顶也好，就连地面也是。这让人产生一种错觉，以为进入了生物的体内。



在障壁散发出的腐臭越来越浓时，艾丝走近墙壁一角。



她握住〖绝望之剑〗，砍向壁面。



轻易切开的裂缝内，可以看到石墙——第24层原本的墙壁。



（有什么东西，盖住了地下城……？）



艾丝觉得就像是这面肉墙黏在迷宫里一样。



看到跟出入口的「门」一样，刚切开的伤口慢慢愈合的光景，「这究竟是啥啊……」露露妮有点害怕地低语。看到自动修复……至少可以说与地下城相同的性质，艾丝无言地沉思。



「好了，该出发了。」



跟随着亚丝菲，艾丝等人走向绿墙迷宫的深处。



小队里的兽人们被飘散的恶臭熏得发出呻吟，所有人都难掩紧张情绪。



突如其来地出现在地下城里的谜样绿墙空间,名符其实的异常状况，而且是名为「未知」的领域，让众人前进的脚步自然慎重起来。



「欸，我可以做个可怕的想像吗？如果这个肿胀的恶心墙壁全部都是怪兽的话……我们就等于是在怪物的胃里前进，对吧？」



「喂。」「够了。」「不要再说了！」



露露妮骇人的自言自语，引起团员们齐声炮轰。



大家异口同声地叫她不要乌鸦嘴，但也无心插柳，稍微减缓了【荷米斯眷族】的紧绷气氛。听着其他派系嘈杂的对话，艾丝的视线停留在一点上。



这个区域内的光源。



亮着淡淡磷光，开在墙上与天顶的枯萎花朵。



花朵色彩斑斓。



艾丝眯细了双眸。



「是岔路……看来既有的地图已经派不上用场了呢。」



一行人在亮度微弱的阴暗通道上走了几分钟。



面对正面、左右侧面以及连上方也有的总共四条道路，亚丝菲停下脚步。



看来这条绿墙通道的构造相当复杂。它似乎贯通了第24层原有的迷宫墙，如同植物在地底延伸的无数根部，庞杂的分枝。



料想不到的事态让艾丝有点慌张，亚丝菲的视线转向露露妮。



「露露妮，你画地图。」



「了解。」



受到团长冷静的指示，露露妮拿出地图以外的另一张羊皮纸与红色羽毛笔——跟艾丝的羽毛笔一模一样。



她正确地从纸张角落开始画起地图，就好像从走进这面绿墙内以来，一直在计算自己的步数与转弯次数一样。



这就是所谓的地图绘制（mapping）。



艾丝受到了震撼，隔着露露妮的肩膀看她画到一半的地图。



「好厉害，喔……你会画地图啊。」



「嗯——会吗？虽然受到【剑姬】称赞是我的荣幸……但我好歹也是个盗贼嘛。」



露露妮害臊地苦笑，但没有停下手边动作。眼看着她把到目前地点的路线全都画了出来，艾丝坦率地承认这是自己没有的技术。



如今公会累积了许多楼层的地图资料（map date），为冒险者整顿出自由方便的探索环境，但这都是久远「古代」以来的探索者们的功劳。他们长久以来在毫无情报的状态下持续挑战「未知」，卖命开拓正规路线，绘制了各楼层的地图。



现在的冒险者——艾丝等人只不过是沿着过去先人制作的地图资料进行探索，换个说法，就是坐享其成。像艾丝完全不懂地图绘制的方法或知识，就是最好的证据。其他冒险者一定也是——除了贩卖未开拓区域的地图资料谋生的地图制作者（mapper）之外——很多人都不知道方法吧。



艾丝终于能对「在未开拓迷宫内探险」这种行为产生紧张感了。



这给了她机会反思自己只顾着战斗，而完全忘了「冒险者」这一行的本质，以及自己的不成熟。



同时，她也对露露妮产生了敬意。



「真的，画得好棒喔……」



「啊哈哈，我常常陪离开都市的主神（荷米斯神）钻进奇怪的遗迹之类，已经习惯啦。」



露露妮配合小队选择右边路线，顺畅地绘制地图，让艾丝敬佩不已。露露妮再次害臊起来，告诉艾丝这是被主神锻练起来的。



路线好几次与走过的路径汇合，艾丝等人一路探索复杂的迷宫。



地图顺畅地逐渐填满，露露妮一路上不忘在背后扔下从第18层拿来的水晶碎片，标记出走过的路。



「不过话说回来……照这样看来，在里维拉镇买的血肉与伪装布好像都用不到咯。」



「好像是呢……嗯？」



在绿墙迷宫里不但没遇到怪兽，而且安静得异常，就在团员们开始感到背脊发毛时。



他们在开阙的通道中间，发现了不自然地散落地面的尘土。



「是怪兽的尸骸吗？」



「嗯，看来不会错了。」



亚丝菲在散落的尘土中，虽然没看到「魔石」，但找到了「掉落道具」。



这种地方怎么会有怪兽的尸骸呢？露露妮表情显得不安时，亚丝菲继续说下去。



同时静静拔出自己的短剑。



「恐怕是能突破那个『门』的几只怪兽入侵绿墙，来到了这里吧……然后，被某种东西杀掉了。」



以亚丝菲这番发言做为开端，小队气氛紧绷起来。包括艾丝在内，反应灵敏的人都已经装备起武器，对周围保持戒备。



能突破封闭了通往粮食库的道路的障壁，个体能力强焊的怪兽们——却被吃得乱七八糟，大量尸骸（尘土）在周园散落一地。



亚丝菲等人重组阵形保护后卫们，绷紧了神经。



好几条开着口的阴暗横穴深处、通道前方，以及后方。



冒险者们目光犀利地注意周围时。



只有艾丝一个人，抬头往上看。



「——上面。」



亚丝菲等人肩膀一震，全都抬头向上。



他们的视线受到艾丝的低语引导着往上，只见好几条长条身躯，在薄暗中蠢动。



在高声的天顶上细细爬动的怪兽们，从色彩斑斓的花瓣滴下许多黏液。



张开满口尖牙的大嘴，怪兽——一大群的食人花，霎时从天顶上掉了下来。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



面对发出破锣吼叫进逼的敌人，亚丝菲喊道：



「所有人各自迎击！」



躲开降落的大量巨兽，艾丝等人挥刀迎敌。



■



「芮薇丝，有人入侵。」



在被红光照亮的阴森大空洞，男人发出了警告。



「怪兽吗？」



「不，是冒险者。」



红发女子芮薇丝一问，全身白衣的男人厌恶地回答「果然来了」。



在两人的周围，身穿长袍的一群人顿时慌了起来。入侵者的存在似乎让他们相当不安，他们互相大声呼喊，仓皇的东奔西跑。



芮薇丝似乎觉得无聊透顶，瞥了一眼那副光景。



「对方是中规模的小队……所有人似乎都是高手。」



肉墙上一块地方，形成有如月球表面的苍白水膜，映照出与食人花交战的胃险者集团。



芮薇丝本来显得毫无兴趣——然而当金发金眼的美丽少女出现在水膜之中时，她的眼神变了。



她迅速从原本坐着的地方站起来。



「是『艾莉亚』。」



「什么？」



听见她的低语，男人也做出了反应。



当他发现芮薇丝的绿色眼瞳紧盯着艾丝不放时，他的口唇歪扭起来，彷佛不能理解。



「你说【剑姬】是『艾莉亚』……？我无法相信。」



「不会错。」



红发女子简短回答，给人的感觉与刚才判若两人。



就像追捕猎物的猎人，或是带来灾祸的地狱使者，散发出冷酷的压迫感。



她眯细的双眼，只注视着映照在水膜中的少女。



「我去，你把『艾莉亚』从其他人身边拉开。」



「……知道了。」



不等男人回答，女子迳自转过身去，离开大空洞。



鲜血般的红光，照亮了她不祥的身影。



■



天顶附近绽放着一朵苍白花卉，俯视着通道一隅，那里正展开激烈战斗。



前锋的盾牌挡住怪兽的必杀冲撞，中卫战士弹开了呼呼作响的无数触手（鞭子）。怪兽不顾一切地冲向进行咏唱的后卫魔导士，不规则的动作让众人陷入苦战，食人花怪兽与【荷米斯眷族】就这样持续着一进一退的攻防。



「露露妮，对手的『魔石』在哪里！？」



当团员们面对初次看到的对手而难以进攻时，最早适应战况的是亚丝菲。



她以短剑将从各种角度来袭的触手统统斩断，深入而锋利地砍往对手的长条身躯。



破镰般的惨叫连续响起，不顾食人花对自己的警戒优先度直线上升，她以大动作高速移动扰乱敌人，兼有声东击西之效。 「唉，我记得是在嘴里！」



同样以匕首杀退触手的露露妮，喊出里维拉镇遇袭时得到的情报。



「嘴里是吧。」亚丝菲瞪着食人花的下巴，用特制披风弹开自上方挥来的鞭子，从腰带上的皮表中拿出装满获红色液体的小瓶子。



小瓶子立刻被扔进食人花的口腔里——爆炸。



「————————啊！？」



嘴里爆发的轰炸让食人花连惨叫都被迫中断，「魔石」遭到破坏，食人花化为尘土。



这是魔道具制作者精心打造的手榴弹，爆炸药（burst oil）。是亚丝菲以都市外的资源——大陆北部火山口附近发芽的火山花为原料，加工生产的液态炸药。这种只有她才能制作的猩红色爆炸液，只要一小瓶就能让中层的怪兽一命呜呼。



活用自己专用的高威力道具，亚丝菲一只接一只击败怪兽。



团员们似乎也摸清了对手的动作，一口气转守为攻，开始大开杀戒。



「还好吗？」



「我、我很好！？」



艾丝前去保护容易被盯上的魔导士，把被「魔力」吸引过来的怪兽们一一解体。



小人族少女红着脸抬头看艾丝，艾丝则是注视着以亚丝菲为主轴的战况。



艾丝眼光追着任由纯白披风翻飞的魔道具制作者，心里觉得她果然很强。艾丝基于食人花的性质，担心魔导士有危险而退到后卫位置，不过看来自己已经没有出手的必要了。其他团员的高度应对能力自不待言，亚丝菲的冷静分析与行动力更是格外出色。看在艾丝眼里，让她想起领袖（芬恩）的战斗方式。



亚丝菲接受虎人的掩护冲进敌人怀里，又用支援者抛给自己的长剑砍下食人花的脑袋。



「大致上都解决干净了呢……」



将长剑扔还给支援者，亚丝菲环顾四周。



露露妮正好在这时候解决掉后方的最后一只。她从尘土堆中回收破坏了魔石的飞镖（短剑），「呼~」回到艾丝等人的身边。



「只要冷静下来慢慢打，还是有办法解决呢。」



「殴打无效时我本来还在担心……算了，就别多想了吧。」



里维拉镇遇袭时，食人花在露露妮心中留下了深刻的苦战记忆，不过这次与小队联手战斗，似乎让她取回了自信。亚丝菲虽然在意爆炸药的消耗量，但也乐观看待战斗的结果。



捡到的彩色魔石虽然引起一阵骚动，不过大家还是迅速检查过武装与道具，小队重新开始前进。



「虽然之前已经听您说过，不过那就是您说的新种怪兽吗……」



「又硬，又快……而且超多的，好讨厌喔——」



「【剑姬】，您似乎对那种新种怪兽的性质了若指掌，如果您还知道些什么，可以请您现在先告诉我们吗？」



「好的。」



亚丝菲与露露妮交谈着，艾丝将自己所知关于食人花的情报提供给她们。



首先殴打不易生效，相反地对挥砍的抗性很低。



并且他们会对「魔力」产生过度反应，涌向「魔法」的发生来源。



保持警戒的小队成员们，也侧耳倾听艾丝银铃般的嗓音。



「……再来就是，它们似乎有率先攻击其他怪兽的习性。」



最后这点她考虑了一下要不要讲，还是告诉了他们。



偏好攻击怪兽的性质，正确来说是在「深层」遇到的幼虫型怪兽所具有的特徵。在第51层紧急撤退时，暂且扔下艾丝等人捕食「黑犀牛」的光景，至今仍历历在目。



虽然在食人花身上还没看到这种行动，但因为两者都具有色彩斑斓的「魔石」，为了以防万一，艾丝还是讲了出来。



「你是说这种怪兽会同类相食？真稀奇。」



露露妮地图画到一半抬起头来，「唔……」身旁沉默不语的亚丝菲，用指尖把玩了一下眼镜镜框。



她开始向大家解释自己的假设。



「怪兽会袭击怪兽，基本上有两种可能性。」



亚丝菲首先竖起一根手指。



「第一种是突发性的战斗，就是怪兽偶然间或是因为某些事故而受害，气愤之下互相厮杀。有时候甚至会是两群怪兽发生战斗。」



艾丝点点头，亚丝菲竖起第二根手指。



「再来第二种，是怪兽记住了魔石的滋味。」



她进入重点，继续说下去。



「摄取其他个体（怪兽）的『魔石』，有时会使得怪兽的能力产生变动，就像我们的【能力值】经过更新一样。」



「『强化种』……」



「没错。摄取了过量『魔石』的怪兽，能力将会变得截然不同。」



亚丝菲肯定了艾丝的低语。



怪兽在本能深处知道双方是同胞，通常会尽量避免自相残杀，但有时也会出现脱离常规的个体。



不同于累积【经验值】提高能力的人族，怪兽是名符其实地依照弱肉强食的法则，提升自己的力量。



沉醉于「魔石」带来的力量与全能感的怪物，将会疯狂吞噬同胞的核心。而得到太多力量的存在，也有可能成为公会的悬赏对象（bounty monster），变成讨伐的目标。



「比较有名的就是『血腥巨怪』……这个怪物杀害了许多同行，甚至击退了前往讨伐的精锐小队。」



「啊啊，有耶……记得好像杀死了五十名左右的高级冒险者？」



「对，最后是由【芙蕾雅眷族】讨伐成功，这件事还记忆犹新呢。」



艾丝也记得道件事，她回想起在世间闹得沸沸扬扬的事件。



强化到远超过公会推测Lv.的「血腥巨怪」虽然只是一个特殊例子，不过有情报指出，怪兽只要摄取了同种族的五块「魔石」，能力就会产生明显变化。



「这也就是说，那种新种怪兽也是为了『魔石』而袭击其他怪兽吗？」



「我是这么认为的，怪兽会同类相食，必然有某些理由。而且刚才的战斗当中，有几只个体的能力特别强。」



「经你这么一说的确没错，那些食人花（怪兽）的能力差距很大呢，有的可以轻松解决，有的却很棘手……可是，有可能会一大群怪兽都想抢『魔石』吗？如果它们天生就懂得『魔石』的好处，那可不是开玩笑的耶。」



听着露露妮她们的对话，艾丝陷入沉思。



她觉得亚丝菲的推测似乎讲对了。比起这次交战的怪兽，在怪物祭与里维拉镇发生冲突的食人花，很多个体的能力都比较强。而且能力差距相当大，不能用单纯的个体差异来解释。



令她在意的是，食人花之间没有发生同类相食的现象……如同露露妮所担心的，彩色「魔石」 的怪兽或许跟其他怪兽不一样，不是后天变异，而是天生就会追求「魔石」。



一路思考到这里，艾丝决定先把问题搁在一旁，切换意识。



（既然食人花（怪兽）出现了……那么，接下来会有……）



那个人可能就在前方等着自己。



食人花怪兽让艾丝联想起红发女子，她的身影闪过脑海。



艾丝握紧了左手。



她静静地，要自己的内心做好觉悟。



「又是岔路啊……」



小队再度碰上岔路，停止前进。



面对大大往左右两边岔开的两条路，露露妮向亚丝菲寻求指示。



「亚丝菲，这次要往哪——」



就在这时。



盖过了露露妮的声音，传来拖着身躯前进的嘶嘶声，只见左右两条路都冒出了怪兽浓艳刺眼的花头。



「竟然来个左右夹攻……」



「不对……后面也有。」



「天啊！」



像要给予发出呻吟的露露妮临门一脚，艾丝发出警告。



从左右与后方，来自三个方向的包夹。看到沿着天顶与地面爬出的大量食人花，【荷米斯眷族】的其他团员也都皱起眉头。



退路完全被截断了。



「……【剑姬】，可以请您负责其中一条路吗？」



「我明白了。」



艾丝答应了亚丝菲的请求。



作战方式是由唯一一个第一级冒险者艾丝压制住其中一条通道的敌人，其他人则趁此歼灭另外两个方向的怪兽。



很快地，随着亚丝菲一声令下，总共十六名冒险者冲了出去。



后方八人，右边七人，左边则由艾丝独力抗战。



然后，就在艾丝的〖绝望之剑〗抢在所有人之前砍倒食人花时——下个瞬间。



好像计算好了似的，巨大柱子从天而降，坠落在她身边。



艾丝马上做出反应，紧急退避。



她踢着地面做出后空翻，闪避「咚」、「咚」、「咚」地接连发射的巨大绿柱，等她注意到时。



左边的道路已被全面堵塞，她跟亚丝菲等人完全隔离了。



「被分隔了！？」



化为极厚墙壁的柱子背后，传来露露妮的惨叫。



艾丝也睁大了金色双眸，地下城一般不会出现的陷阱，使她与分隔两处的同伴同样惊愕不已。



——被拉开了！



还来不及恢复平静，剩下的食人花已经张牙舞爪袭向艾丝。



「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」



「！」



艾丝砍裂敌人的触手，秒杀了总共五只怪兽。



将最后一只化为尘土的同时，她跑向墙边，打算破坏绿柱，好跟柱子后面的露露妮等人会合。



然而，一股凶猛的杀气不允许她这么做。



「……！」



强烈的战意，摇晃了艾丝的肩膀。



她转过头，注视着一片薄暗的通道深处。



在那黑暗的前方，有股无法忽视、而且令她印象深刻的强烈存在感。



艾丝认为一分一秒都不能背对这个对手，转过身去……然后扬起眼角。她像是受到吸引般，往黑暗的前方走去。



墙上绽放的枯萎花朵摇晃着磷光，照亮艾丝的脸。



银色护胸与肩铠反射着光，靴子的足音回荡在寂静的单一道路上。



不需要太多时间。



与前进的艾丝就像一面镜子相对，慢慢地。



那人也突破黑暗，走了出来。



「——想不到你会自己过来，正合我意。」



出现的人果不其然，是红发的女驯兽师。



她没做任何乔装，肌肤白皙，头发呈现血红色。绿色双眸暴露在外的真实容貌，从正面紧盯艾丝。



——她果然在这里。



金色眼瞳承受着女子冰冷的视线。



在又长又宽的绿墙通道里，艾丝与女子展开对峙。



「……你在这里，做什么？」



「谁知道呢？」



「这个……这个迷宫是什么？是你做的吗？。」



「你没必要知道。」



艾丝与对方视线交缠，提高戒心，悄悄观察对方的外形。



女子好像遇过抢匪似的，战斗服有点受损，没有携带任何防具或武器。



对于自己的疑问，果不其然，对方似乎完全无意回答。



跟以前遇到时一样，不容分说地拒绝作答。



「闭嘴跟我来就对了，有个人想见你。我要你跟我走，『艾莉亚』。」



听到这三个字，艾丝视线变得尖锐。



「我不是『艾莉亚』。」



听到艾丝否认，女子露出狐疑的表情。



「『艾莉亚』是我母亲。」



「胡说，『艾莉亚』不可能有孩子。就算……你真的不是『艾莉亚』本人，那也无所谓。」



交谈的同时，艾丝身体向前挺出。



「你为什么会认识『艾莉亚』你知道『艾莉亚』的什么？」



「我只是知道名字，因为那家伙一再催我，说想见『艾莉亚』……我烦都烦死了，才会听从声音的指示寻找此人，然后就遇见了你，不过如此罢了。」



面对话多了起来，显露出情感的艾丝，女子冷漠无情，不受动摇。



她结束了对话，好像是觉得自己讲了多余的话。



「废话就到此为止，我要带你过去。」



说完，女子将一只手插进地面。



细腰弯曲，丰满胸部摇晃的同时，她的脚下传来水流产生漩涡般的「嘶嘶」声响。



最后她猛地一抽，地面喷着红色液体，吐出了长条型的块状物。



不会错，那是一把具有握柄的长剑。



——天然武器？



女子在惊讶的艾丝面前把剑一挥，甩掉黏在上面的液体。



长剑的可怖外形就像从生物身上取下血肉，直接倒进刀剑模子里铸造而成。上面没有剑格等任何装饰，红彤剑身看起来似乎一点也不锋利，只是给人一种威吓感，彷佛一被砍伤就会受到诅咒。



闭口不语的艾丝，静静地放松全身多余的力道。



面对蓄势待发的强敌，她将自己的一切交给爱剑（绝望之剑），成为一名剑士。



「我要上了。」



霎时之间，女子发动了突击。



她让红发描绘出血花飞溅般的斜线，举起长剑就砍。



艾丝从正面挡下这招，用〖绝望之剑〗反弹回去。



只听见响彻空间的军刀敲击声，以及殴打铁块般的沉重声响。女子以在「里维拉镇」压制过艾丝的凶暴气势接连挥砍。面对令空气发出哀鸣的一记横砍，艾丝弯下身子轻松躲开，并立即挥刀捞击。



彷佛第一次的战斗重新上演，纯粹的剑技与拳脚交加的战技展开激战。



「……？」



在激烈的交锋中，女子的表情变得狐疑起来。



弯曲着眉毛的她——注意到艾丝的剑法越变越快时，瞪大了眼睛。



刻镶残影的银剑以迅雷不及掩耳之势，连同女子的反应与惊愕一同杀退，刀光一闪。



女子的长剑被大大弹开，甚至令她站立不稳。



「什么！？」



艾丝不给她动摇的时间，无言地追击。



遭受到猛烈的连续攻击，女子一再勉强防御后，承受不住接下来的一击，大幅后退。



她无法抵销以浑身力气使出的斜砍力道，双脚刨削着绿色地面。



等好不容易停下来时，女子呆住了。



她慢呑吞地伸手去摸丰满的胸部，滑溜的红色鲜血沾湿了她的指尖.



受到小伤的她，对着艾丝抬起头来。



「你该不会……」



面对依然以锐利眼神紧盯自己的少女，女子的眉心歪扭起来。



「你让【能力值】升华了……！？」



目睹艾丝的能力与十天前判若两人，对方似乎也终于察觉到了。



达成丰功伟业而到达的新一个巅峰，【升级】。



经历与漆黑楼层主的激斗，突破极限的艾丝，登上了名为Lv.6的高峰。



在那水晶城镇吃下败仗的少女，已经不复存在。



「啊啊，麻烦死了……！！』



不屑地说出的话语，流露出的是烦躁。



十天前无力招架的纯粹体能，这时候却变得不分轩轾。



相对于狠狠地瞪着艾丝的女子，艾丝平静地还口：



「我只是，不想输给你罢了。」



在苍然夜色下，被她彻底击垮的败北感受，驱使艾丝冲上巅峰。



隐藏在内心深处，比起【眷族】同伴们有过之而无不及，天生「不服输」的个性。少女发挥了不知变通的好强心理，接受这个瞬间的来临。这是雪耻之战。



艾丝将爱剑的尖端对准了女子，表达出自己的意志。



「啧……」



女子啧了一声，重新举起长剑；艾丝与她互瞪。



对方的表情不再冷淡，而是以锋利如矛的眼光射穿了艾丝，将她视为明确的敌人。比至今更加浓厚的压迫感袭向艾丝。



两者都在静静地观察先机，这时，女子慢慢开口说道：



「你不用吗？」



她是在问艾丝为何不用「风」。



女子对无意使用最大的武器——魔法（风灵疾走）的少女发出疑问。



「没有必要。」



于是艾丝斩钉截铁地告诉她。



她回顾上一场依赖「魔法」的战斗，打算再一次回归原点。



艾丝只凭着做为剑士培养出来的剑技，向女子挑战。



「——别小看我。」



相较之下，女子发出烈火般的怒气。



她那缺乏表情的美貌开始溢满杀气，握紧的长剑剑柄产生龟裂。



女子暴露出至今所没有的情感，下个瞬间双脚一蹬，踢碎了地面。



面对化为弹丸疾驰而来的对手，艾丝也高举宝剑，向前疾驱。



银刃与红剑势如破竹地交错。



两者正面冲突。