爬到山顶往下看，看见那座位在深绿山间的村落时，伊月的火目式窜上一股不舒服的微温。



西沉的落日由正面照来。背后火护众「止」组低沉吟唱的火焙祭文突然听来遥远。



——那个村子……?



离开京都几乎不眠不休持续前进了两天，吟诵祭文的声音也沙哑了。



一直走在身旁的矢加部止步。



「在这座村子吗?」



领头只对伊月一人小声说。



「……咦?」



伊月看向矢加部，还想说些什么，矢加部已经用力高举戈，制止一行十多人前进。祭文声也嘎然停止。乌鸦群清楚的鸣叫声在这寂静中降临。



不对——不只有乌鸦的叫声。



伊月和矢加部转过头，戈众、斧众所有人也一齐看向队伍最末端。



身穿无袖深蓝色水晶聚的茜，原本在马背上揉着充满睡意的眼睛，见所有人突然看向自己，她吓了一跳，挺直背脊，脑袋来回转动，绑在两侧的发圈延伸出的长发绳底端的铁环——



——铁环正在响。



刚开始被乌鸦叫声盖过，所以没注意到那是铁环的声音。



不曾听过的声音。



不是找到化生时会出现的、如磨牙般吱吱回响的回授声，也不是找到拥有火目式女孩时的清澄响声。



叽、叽、叽……



声音如同濒死鸟类的呻吟。



「这是……」



「嗯。」



火护众之间也开始骚动。



「茜大人往前。」矢加部这么说，负责牵马的戈众把茜自队伍缝隙间带到伊月身边。



「找到御明了吗?在那个村子吗?」



因为长途旅行而憔悴的茜突然恢复精神。伊月无法直视她开心的脸。



——早知道应该把一切先告诉她的。



——不对，应该说早知道不要带她来。



连接铁环的紫色、红色长发绳上，缝入了时子的头发。那是丰日由殡宫烧剩的残骸中找到的东西。



——那家伙。



——根本打一开始就准备要进行火焙巡礼了嘛。



许多事情都让伊月生气。



「会是几岁的女孩呢?希望和茜差不多年纪。」



「茜。」



「是的?」



「那个，你没有……什么奇怪的感觉吗?」



茜不解偏头。



「不，完全没有。」



伊月心中感到失望。她原本认为茜的火目式很敏锐。难道是弄错了?



「火目式四周没有感觉重重的吗?」



「啊啊，那个的话，最近一直都这样喔。」



伊月仰望茜的脸。



「呃，大概是前天夜里开始的。这么说来，好像越来越痛……了?」



说完，茜抹抹额头上的火目式，出了一头汗。



——前天夜里。



——也就是时子楼觉醒的那一夜吗?



人在京都也能够感应到，茜果然非比寻常。



「确认无误。我们上吧。」



矢加部说完，举起戈走下坡去。火焙祭文再度响起。



「领头。」



伊月追上矢加部，在他旁边小声说。



「怎么?」



「领头早就知道那个村子?」



矢加部严肃的眉头蹙得更紧。



下坡一行人头上再度被树梢影子覆盖，缓和了些许暑气。矢加部终于开口：



「在我成为火护之前，是替越智春伴大人工作。」



越智春伴是现任右大臣的名字。



「到底是几年前的事情，我也记不清楚了。当时，刚获赐四位的春伴大人为了拓展宫中势力，挥霍钱财大量招聘占卜师，独力进行村落巡礼寻找御明。而我就是其中一人。」



矢加部的声音低沉，却没有被十多人吟唱的咒文声掩盖过去，清楚传进伊月耳里。



矢加部视线落在脚边。



「我还记得当时走的正好也是这条路。」



伊月愣了一下，看着矢加部的脸。



「进入村子前，占卜师身上的饰品铿铿作响，我们兴高采烈进入村子，其中一名占卜师指着某户人家，那儿住着母亲与十岁左右的女儿两个人。女儿的名字是——」



悬崖出现在前方，森林突然中断。



视线下方的斜坡延展出一片翠绿的梯田。水流的分支分隔出一块块田地，在日光的照耀下闪闪发光。



田间小路的每个交会处都有茅草屋人家零星散置。



「……女儿的名字，叫做阿时。」



——时子。



——那么这个村子是……



一行人的祭文声音更加高昂。沿着悬崖前进，右手边能够看见村落。他们谨慎走下急陡坡，离开森林。土壤的气味改变了，浓厚的草味与牛的体味，还混杂着阳光的味道。这个小村落的屋子皆沿山丘包夹的细长土地建造，田圃则位在山坡上。



还见人影在田里弓背弯腰拔草，样子像是飘浮在浊水上的小虫。



茜骑马走在前头，戈众分成两列，举着包覆白布的戈，一路朝村子走下去。



「好像祭典队伍喔!」



茜开心地说。



「村里的人一定会吓一跳吧?因为难得能够看到火护，大家会很高兴吧?」



伊月好想捂住耳朵。



「小心点，我们已经进入战场了。」



矢加部小声说。



「一之戈，还是充满困惑吗?」



伊月重新握好弓，犹豫后点头。



象征「止」组精锐戈众的红色穗子，仍寄放在丰日那儿。现在的伊月还找不到战斗的方法，可是即使她困惑，化生仍会继续烧掉一个个村子。



——总而言之，现在只能做自己能够做的。



在田圃中拔草的村民们听到祭文声音纷纷抬起头，日晒黝黑的脸庞上有着惊讶——不只惊讶，还有困惑以及害怕。



四、五岁的幼童跑到他们行走的路上，看似母亲的女子连忙抓住孩子拖进家里，啪答!关上门窗。



几名农夫抛下圆锹，由田圃跑往村里去。



——时子真的在这里吗?



伊月不解。



虽说还没变化完成，但时子是化生，怎么可能现身在有人的村落还平安无事?



可是茜的铁环响声比刚才更加响亮，甚至在一片祭文声中也能够清楚听见。



当他们来到房舍密集的区域时，一名老人由两个年轻男人一左一右搀扶着，踩着不稳脚步由路的那一头走过来。矢加部伸手一挥，一行人停止前进。



「你们来做什么?」



老人说。他没有半根头发，脸上满是皱纹，眼睛诡异的令人怀疑他是否能看见，但声音听来很有精神。



「我们来找人。请允许我们行动，村长。」



伊月仰望矢加部的脸。矢加部认识这名老人。



沉默持续着，只有铁环难听的声音独响。



老人睁大一边眼睛，动了动白浊的眼珠子瞪着矢加部。



「你，是当时的孩子吗?」



矢加部默不作声点点头。



因此老者进一步说：



「回去。」



「恕难从命。」



这时候从四面八方又来了四、五名年轻人，挡在矢加部面前，保护老人。每个人手里都拿着圆锹或耙子，不过各个体格瘦弱，恐怕五个人一起上，也无法打倒矢加部一个。他们自己八成也知道这点，所以拿着武器的手都在打颤、腰也打不直。



「京里的人来这里做什么，回去!」



一名青年喊叫。



伊月踏前一步想说什么，却被矢加部的粗壮手臂阻挡。



「……领头?」



「你不要多事。」



矢加部转身走近仍呆然张口坐在马上的茜，双手抓住她的娇小身体。



「咿呀!」



一把将她抱下马背后，弯下腰说：



「茜大人，这是你的工作，你的火目式感觉到了吧?」



茜来回看了四周好几次之后，稍微不解地轻轻点头。



伊月心想——



不管丰日也好，矢加部也罢，都是这样。



火护的男人有时分外残酷、冷血，且工于心计。



看着矢加部把茜——天真无邪的小女孩推到前面，松懈人墙阻挡，让他们往左右站开，并朝村里前进的背影，看着跟在他们后头前进的戈众背影，伊月茫然想着。



——这样真的对吗?



——村民的确不会对茜这样的小孩子出手，而领头也清楚这点……



腹侧窜上一阵仿佛强压上冰块的痛楚。



火目式因为难以解释的诡异感觉而灼热。不是时子，是茜的情感动摇。



「你们想去哪里!」



「别乱来，你们!」



在村民叫骂声中，茜稍微转头看了伊月一眼。



——害怕。



伊月快步追上队伍前头，轻轻握住茜的手。



「伊月姐姐，这个——」



茜的声音在发抖。



「这不是令人开心的活动吗?」



伊月只是咬着下唇，无法回答。



成排的房舍突然中断，一间桑树环绕的破旧房子建在有段距离外的洼地上，屋子的土墙多处塌陷，茅草屋顶随处可见杂草萌生。



——是废弃房屋吗?



铁环高声鸣响。



「斧众，两人一组敞开!」矢加部命令道。



「准备水!」



「散!」



斧众散开。



「你们想做什么!」



背后传来老人沙哑的怒吼声。伊月自肩膀拿下弓握紧。



——已经无法阻止这场战争了。



——我……必须找到作战方式才行。



「危险，退开，快退开!」



斧众高声喊叫，把村民赶离破屋。



「茜，你在这里等着，绝对不要靠近那间房子。」



茜的眼睛圆睁，似乎说了些什么，伊月没听到，只追上矢加部跑近破屋。破屋的入口挂着一块代替门板的草席。



一靠近，伊月便更加确定了。虽然微弱，但压迫火目式的黑暗气息，的确与在殡宫接触到的相同。



——时子……



——在里面。



「等等，伊月——」



与矢加部的大喊几乎同时，草席撩开一条缝。伊月反射动作放低身子往侧边跳开。



一声闷响。



伊月刚才站立的地面上，插了一把东西——那是生锈的旧柴刀。



「走开!」



粗嘎的声音响起。



一位老婆婆现身破屋入口，任意生长的白发没有扎起，满是皱纹的脸上分不出哪边是眼鼻。



「这里只有我!走开!」



「夫人，那个人已经不是您的女儿——」



老婆婆朝地上吐了口唾沫后，消失在屋内，放下草席，遮断矢加部的声音。



——那就是时子的母亲?



——时子……



——被化生侵蚀了，仍然……



——回到故乡母亲的身边了吗?



伊月浑身感觉到蜘蛛网沾粘般的诡异感觉，但火目式的灼热及铁环的声响，再再告诉她那个半化生就在这里。



「没想到……她会回到母亲身边。」



矢加部喃喃说完，以手背擦拭下巴的汗水。



「领头，怎么办?」后头的束头役问。



「想不到她会被他们藏起来。」



「为什么她没有动粗?」



戈众个个压低声音说。



「……只有杀进去了。」



听到伊月的话，众人表情变得僵硬。



「不对吗?我们就是为了这个才来到这里。进入屋里，把老婆婆带出来，然后——」



她以渗满汗水的手重新握好弓。



没有人能够回答。



伊月反身走向破屋门口。



「伊月!」



矢加部的声音在后头响起。伊月不听，背靠着入口旁边墙壁，只伸出手撩开草席。



「滚开!」



这是老婆婆的声音，还闻到刺鼻的煤炭味。感觉不到里面有什么东西要出来。伊月翻身跑进破屋内。



「你们又要来偷走我的女儿了吗?我、我不会把女儿交给你们!滚!」



伊月的眼睛好一阵子不适应黑暗。那是间以四面墙壁围住直立洞穴，再加上屋顶的简单构造屋子。老婆婆蹲在地炉前颤抖肩膀瞪着伊月。折断了木柄的圆锹、麦秆屑、器皿碎片等散乱在炉边。再往深处去——



在深处的黑暗中。



她在那里。



伊月的腹侧犹如多了第二颗心脏似的开始鼓动，甚至感觉痛。



她感觉背后站了个人。



射入的影子轮廓让她知道来者是矢加部。



「你、你们又要像那时候一样，把阿时带走了!我不会让你们那么做!这些可恶的官!滚!滚出去!」



「夫人，请到外面去，这里很危险!」



矢加部语气强硬的说。



「她好不容易才回来，往后我们要一起生活!你们别碍事!滚开!」



「那个已经不是您的女儿!您看了还不明白吗?」



动了。



蜷缩在屋内暗处用草席覆盖的黑影缓缓动了。



伊月想要喊出口，声音却哽在喉咙。



蠕动，缓缓蠕动。



黑影逐渐靠近老婆婆身后。



——啊啊。



——她仍是人类的外表。



「我还记得、还记得!记得你们过去对我、对阿时做了什么!这些无德的官呐，我还记得你的脸!」



大声喊叫的老婆婆背后——



噜唔唔唔唔唔唔唔唔喔喔喔喔喔喔……



影子在鸣叫。



垂落地面的黑发仿佛黑夜的水面一般。



伊月的火目式骚动着。



——她注意到我的火目式了。



时子原本堆积在地面的黑发宛如池塘边缘的护堤溃堤、池水溢出一般扩散开，草席底下的黑暗中闪耀零星光点。火目式觉醒了。



——不行。



——必须离开才可以。



——婆婆，必须快点离开她。



——她是……



——那家伙是……



老婆婆挥舞自地上捡起的镰刀，恫赫着企图靠近的矢加部，同时继续尖锐喊叫已经不成句的话语。黑影在她身后站起，四周空气突然充满热度。快逃——伊月想喊叫，可是移动的话，线就会切断——连系时子最后那一点什么的线就会——



「伊月姐姐!不可以靠近她!」



背后突然传来喊叫声，光芒射进破屋内。伊月转过头，看见跑近的水晶聚装束娇小的身影后愕然。



「笨蛋!叫你别来!」



这时——



伊月听见震耳欲聋的惨叫声。



温热的飞沫溅到转回头的伊月脸上。



红色。



老婆婆上身一半被蠕动的黑色影子吞没，脖子扭成诡异的角度。牙齿咬上满是皱纹的喉咙，喷出鲜血，镰刀掉落地面。矢加部发出野兽般的呻吟冲向黑影。黑发不断占满破屋内的黑暗。



矢加部的庞大身躯往后弹开，伊月抱住身旁的茜趴下。她的肩膀因猛烈的风而撞击地面。整间破屋吱嘎作响。热气吹上脸和脖子，火辣刺痛。



抬起头，眼前是一片火海。伊月几乎要折断手臂般用力抱紧茜，连滚带爬往破屋门口去。



滚出门外的瞬间，伊月看到了。



在火焰中更加激烈燃烧的黑发、埋在左边肩膀的巨大黄色眼球，以及时子正在咬碎母亲耳朵、沾满鲜血的牙齿。



「——唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」



听着自己喉咙进出的惨叫，伊月跌到地上，肩膀和背后多次撞击地面。等她总算能支着手起身，便见茅草屋顶喷发猛烈的火焰倾倒。



「围上!围上!」



矢加部的叫声，飞舞的火花，数名手持闪耀长戈敞开的火护装束的白衣人。



伊月手环着茜的背站起。



「要不要紧?」



凑近看向茜的脸——伊月说不出话。



她的脸、水晶聚、敞开的胸口上，全沾染了鲜血。不是茜的血，是老婆婆飞溅出来的。鲜血的红色更突显脸色的苍白，茜浑身紧绷，喉咙颤抖，空虚的视线连伊月的脸也看不进眼里。



「……啊、啊。」



茜的喉咙发出怪声音。



——看到了，就在眼前。



——老婆婆被吃掉。



——却救不了她。



伊月像是要压下涌上的某种情绪，连忙说：



「振作点，茜!」



背后传来吱嘎声，一转头，一阵热风扑上伊月的脸，只见破屋屋顶被火焰席卷后逐渐崩塌。



「我负责照顾茜大人，快走，一之戈!」



不晓得什么时候来到身边的矢加部，手按住肚子一带皱着脸嚷嚷。



「快点走!」



伊月咬唇点头，握好弓后起身。