火炬的火焰朦胧照亮殡宫（注：皇族的棺木埋葬之前安置的宫殿）的门。夜里，寂静的森林底端，缭绕着低声唱和的镇火祝词声。



殡宫是一半埋在极陡山丘斜坡上的小型宫殿。屋顶和柱子上没有任何装饰。火焰照耀下的白木墙壁，令人联想到化生肉块融解、掉落时露出的骨头。



两名神祗官单手拿着火炬，踏上木梯走近双开大门，撕下贴在锁上的封条。四周昏暗，无法看得很清楚，但伊月记得曾见过那封条上的朱砂图样。



——不是被祭祖。



——是被封印。



两名神祗官退到大门左右两侧，看向伊月——不，是站在伊月旁边的丰日。同时，分列左右的成排黑衣人彼此面对面，高举绑着火把的戈。戈尖根部缀着的红、金线穗子隐约反射光芒。



那穗子象征这群人是火护众「止」组戈众的精英。



列队面对面的这群熟面孔，每个在伊月看来都像是面色苍白的死人。



祝词声停止。



接着丰日以清晰的声音继续念诵咒文。



「观宫高市，万火之神，健备给事无，废火仪意镇坐……」



伊月和丰日身上穿的不是火护众的白色装束，而是袖子撩高绑起的黑衣。另外，丰日腰上缠了好几圈铜链，手上拿着锐利的宝剑。他告诉伊月，这是赴战场的装扮。



伊月腰上的箭筒里也装着钢制箭镞的战矢，腰带则缀着与戈众相同的红穗子。



——这仪式感觉好危险。



丰日一阶阶靠近殡宫大门，逆着光的娇小身躯看来像道黑影。



伊月手拿弓与火炬跟在他后面。



耳边只能听见咒文的低哺声，以及火炬燃烧的声响。



丰日左手轻轻碰上大门。



*



四天前。



在火垂苑的钓殿。



「——废火仪式?」



伊月第一次听到这词汇。



「和火目有关?」



「嗯。」



火护装扮的丰日坐在栏杆上，朝着池塘方向说了。



「这事在宫里也只有神祗官知道。你不知情很正常。」



他的口气像个老头，但外表仍与初识伊月时一样，是十二、三岁的童子姿态；高高扎成一束的马尾底下露出的雪白颈子，纤细得叫人几乎误以为他是女人。



丰日悠哉挥动着手，把当作鱼饵的米糠撒进池里。大概是热昏的关系，鲤鱼完全不靠近。



「是时子的葬礼。」



时子——前任火目的名字。



伊月想起当晚在烽火楼天台上见过的干尸，感到毛骨悚然。



「还……没举行吗?已经过了一年了。」



常和代替时子登上烽火楼，已是去年五月底的事。



丰日把手心里成把的米糠全丢进池里，拍拍双手并面向伊月。他脸上的表情严肃。



「……你觉得卸任的正护役会怎么样?」



「会怎么样是什么意思?」



火督寮正护役——火目，是保护京都与整个国家免于遭受化生侵袭的巫女。一般说法是神灵会授与她们消灭化生的力量，但事实上，她们是被当成活祭品献给了火之神——观宫呼火命。伊月在一年前京都大火时得知了这点。



自烽火楼退位的火目，只是一具空壳干尸。



「不是只要埋进墓里祭拜就好吗?」



「不。」



丰日垂下视线。



「……须在殡宫里摆放四百天，在镇火之印中除去火气，才进行废火仪式。」



「必须放上四百天?为什么?」



「为了防止她们变成化生。」



伊月愣了一阵，呆然凝视着丰日的唇边。



「你说变成……化生?」



她以为自己听错了。



可是丰日只是稍微把视线自伊月脸上移开，然后点点头。



「化生，是变来的?」



会变成化生——



过去伊月从不曾想过化生从何而来、怎么诞生。她还是御明时，脑袋里只有怎么将怨恨化为箭矢上的火，现在则是每天跟着火护众「止」组奔波，只要听说京都或附近村庄有化生出没，就前往杀敌，弄得满身是血和煤，根本没有多余的时间去思考化生的诞生等等。



问题是事实上无论火目如何烧杀化生，化生仍会源源不绝地出现。



化生来自——



「它们原本只是普通野兽罢了。」



丰日低声说。



伊月终于明白自己被叫来火垂苑的原因。



不知从何时起，火垂苑的钓殿已经成了丰日和伊月密谈的场所。听说是因为在这里不用担心有人窃听。伊月已经不是御明，仍常被叫来这里，或者指导小御明们练弓箭。



丰日再度面向水池方向说：



「有种虫叫做火草虫，它们会选择野兽之中血液火性强者寄生，最后与肉体同化，等时机成熟，就会借宿主肉体生出无数只新的火草虫飞出去，同时……」



宿主的身体就会变成化生。



丰日的最后一句话落在池水面上。



乱糟糟的蚊群在靠近水面的地方缓缓往对岸飞去。



「那么——」



这是很糟糕的想像，然而伊月仍像发烧时发出的呓语般，不自觉地开口问：



「人类……也会变成化生吗?」



说出口后，她感觉到一股强烈的寒意。



丰日说了是血液火性强者。那么——



「或许会。」



双脚伸出栏杆的丰日背对着伊月。



「说来直接由人类变成化生的例子，连我也只记得一个。」



一个。



那个人伊月也认识。



「也许是因为火草虫讨厌活人，不过——」



丰日垂下头深深叹息。



「尸体，就另当别论了。」



「可是……已经死了呀……」



「长期担任神灵的替身，就算死了，仍残留着火气。事实上——」



丰日说到这里停住。



视线自伊月脸上移开，看向池子对面伫立在向阳处的松树。伊月一直看着他的背影，同时隐约明白了丰日没说完的话是什么。



实际上，有过前例。



曾有火目死了之后，反而成为化生。



「所以——」



丰日背对着伊月继续说。



「必须花上一年除去火气后，再斩断四肢，以槌子击碎骨头。」



——废火仪式。



寒气侵蚀着伊月的手臂和双脚。



「世人传说退位的火目将成为皇后，背地里却是这么一回事吗?」



「这是禁忌，别说出去喔。」



「建构这个国家的一切，全是禁忌吗?」



伊月不悦地说。



丰日的背影缩得小小的。



火目登楼后会被熏死，以便于成为神明力量的替身，而人类身上也流着化生的血——诸如此类的事情，民众毫不知情。这些被当作禁忌封印起来，才有了这个国家。



——已经好久、好长一段时间……



——都是靠这种做法一路走来。



伊月想起在烽火楼顶的常和。



以几乎要压碎眼珠的力量用力闭上眼，回想那夜在烽火楼顶见到的东西。



焦黑干枯的时子楼尸体，死了仍继续运作的火目式，风声、吱嘎回转的齿轮、火渡之弓、响箭……烧着大火的京都……佳乃……



「……你今后也打算继续隐瞒吗?」



说完，她睁开眼睛，正好看见垂在丰日背后长发的穗子轻微晃动。



「继续杀死女子——」



「那么你是要我任由它毁灭吗?」



丰日对背后的伊月这么说。



「把我的所作所为全部告诉民众，解散八省二十五寮，抛下国家——」



「我没那样说!」



伊月不禁粗鲁喊道。



丰日好狡猾——她心想。



深深吐了口气，再度闭上眼睛。



——我也不晓得该怎么做才好。



——可是，继续这样下去……



应该有什么办法才对，只是现在还抓不到线索。



「……目前能做的只有平息眼前的火。」



听到丰日的话，伊月回神睁开眼。



「我会派『止』组参与废火仪式。」



「——为什么找我们?不能派『以』组吗?」



「我认为必须让你亲眼看看仪式内容。」



丰日下了栏杆转过身，坚强意志的光芒又回到他的眼里。伊月在他的魄力之下，也只能轻轻点头。



「我会找『止』组领头矢加部谈这件事。你先做好心理准备。」



还没对领头说，就先告诉我了吗?伊月心想。



「……为什么你要对我这么体贴?」



听见伊月的话，丰日蹙眉。



「我已经只是个普通的火护啰。」



每次见到丰日、每次来到火垂苑，伊月就会想起常和与佳乃。这很痛苦。



「你不懂吗?」



丰日微微偏头反问，双眼变成偶尔会出现的孩子般的眼神。



「因为选择不回家也不入宫的御明，只有你了。」



丰日说完，朝伊月走近一步，对她伸出小手。伊月不自觉想往后退，丰日冰冷的指尖却碰到她的下巴，让她动不了身。



「你为什么拒绝成为我的妃子?」



丰日的红唇呢喃，交织成话语。



「为什么留在战场上?」



丰日的手指轻轻滑上伊月脸颊。



「为什么不愿舍弃弓箭?」



弓众——



由戈众和斧众组合编制成的火护众，三十六组、一千零八人之中，唯一一位拿弓箭对抗化生的火护。



这就是伊月选择的路。



她再三拒绝丰日要她成为「更衣」，也就是侍寝妃子身份进入后宫的要求，秉着自身的箭技投身战火之中。



——然而……



——为什么现在又提起……



丰日的手掌包覆着伊月的脸颊。



「——你——」



就在丰日眯起眼睛时，背后传来脚步声。



伊月惊讶地转过头。轻快的脚步声由渡殿靠近，走廊角落出现白色的小身影。



「伊月姐姐!你来啦!」



女童翻飞着朱袴下摆跑过来。细细编起扎成两圈的发束，在女童脑袋两侧跃动。



「原来是茜啊，吓我一跳。」



紧绷场面的当口突然冒出另一个人，让伊月心惊得心跳漏了几拍。



茜的额头上有清楚的五星——火目式。伊月每次见到茜，就会被迫想起常和。



一年前的火焙巡礼——



那一夜，自己与常和两人救下的女童。



与常和一样被长谷部家领养，然后以御明的身份进入火垂苑。知道这件事时，伊月的心中五味杂陈。



「今天的工作还没结束吗?」茜问。



「咦?啊，结束了。」



伊月摇头。她老陷入自己的沉思里。



「今天只是被丰日叫来……」



伊月一转头，顿时无言。



丰日早已不见踪影。栏杆对侧池水面上的蚊群左右移动着。



——又逃走了?



伊月感到无力。



那家伙还是一样叫人摸不透。钓殿尽头三面都被水池包围，伊月实在想不通他是如何从这里离开的。



「丰大人怎么了?」



「……不，没什么。」



丰日最后准备和自己说什么?伊月心想。



——他偶尔会露出寂寞的眼神。



上次见到那眼神，已经是一年前了吧。



「啊，那个，伊月姐姐，如果工作已经结束的话——」



「嗯?」



「啊，没、还是算了，姐姐好像很忙的样子。」



脸颊通红的茜往后退。



「只是一下子的话没关系。」



领头矢加部要她四点前回去。现在太阳位置还高得很。



「呃，那么，这样的话……」



茜垂下视线，扭捏摩擦戴着皮革护手的右手与左手。



「可以看看茜的箭术吗?茜始终没办法让箭着火。」



啊啊——伊月点头。



虽想拒绝，但她已经说没关系，只好去看了。



「好啊，我们到弓场殿去吧。」



走出穿廊，伊月内心沉重。她并不讨厌教箭。如果茜的目标是成为弓众，伊月甚至愿意腾出空闲时间主动找她练习。可是，火垂苑是培养火目的地方。



茜开心挥舞双手，快步追过伊月。伊月突然看到她的右手。



「茜，你还在用那个护手啊?」



「咦?啊啊，这个。」



伊月对那个护手上焦黑的洞有印象。那是她以前用的东西，之前整理放置在火垂苑的私人物品时找到的。伊月原本准备丢掉，茜央求着给她。



「被看到了。」



难为情的茜把右手藏进袖子里。



「那种破烂东西不能用了，大小尺寸也不合吧。」



「可是——」



走在伊月前面两步的茜，背对着伊月微笑。



「这是伊月姐姐给我的东西。」



伊月不知道该如何回答，只是沉默跟在茜的背后走。



「这是茜的护身符，可以保佑我的箭术更进步。」



「那只是旧东西罢了。」



觉得不好意思的伊月尴尬地说。



「茜也想要像伊月姐姐、常和大人一样变得更强。而且，护身符真的有用喔，前阵子茜终于射出响箭了，虽然只有一次。」



伊月停下脚步。



——射出响箭?



——来到火垂苑才不过半年?



她感到一阵寒意，无法直视茜的脸而转开视线。



「伊月姐姐?怎么了?」



「对不起，我必须回去了。」



伊月转开脚步，朝东边对屋快步走去。「姐姐!」背后传来茜不安的声音。伊月想甩开那喊叫声，穿过渡殿改由后门离开火垂苑。



来到门外的竹林，伊月才停下脚步，双手手指深深陷入颤抖的上臂，忍耐着寒意。



——没办法。



——要我以假装不知情的脸陪她练箭，我还是办不到。



天真无邪的茜什么也不知道，专心练习射箭只为了成为火目。而这练习却正是迈向烽火楼那座处刑台的路。



——我可以教导她练弓箭。



——可以的话，我希望把自己知道的全部教给她。



——可是这一切都是……



都是为了杀死茜。



就像常和一样。这些全是为了把她变成一具尸体——



伊月蹲在枝叶庇荫的冰冷地上。只是竹林遮蔽了阳光而已，为什么这么冷。



腹侧浮出一团热块。



火目式。



那一夜在烽火楼顶见到人干般的时子楼尸骸。



——茜也将会被送去那儿吗?



然后，过了几年，火目式的力量用竭，遗体将被打碎埋进土里。



废火仪式。



——丰日，你经历过几次这种感受?



——你为什么不会发疯?



时子楼的头盖、空虚的眼窝浮现在伊月的意识中，牢牢烙印着，挥之不去。



废火仪式——



*



咒文的音调逐渐高亢激昂。



伊月愣了一下，意识回到夜晚的森林。



强风仿佛在与丰日的声音竞赛，黑暗中树木喧闹，火炬的火焰摇摆，丰日的影子也跟着在殡宫大门上摇晃。



丰日左手在大门上画圈，接着触摸门锁。



开锁时格外刺耳的金属声响，为咒文做了个总结。



一片寂静之中——



伊月突然浑身寒毛直竖。



「——!」



腹侧的火目式滚烫，极度疼痛，伊月闷哼一声跪倒在地。几乎在同时殡宫大门由内侧弹开，丰日快速后退，然而大门内侧的黑暗中却涌出浓稠的物体。满溢出来的东西仿佛就是黑暗本身，物体缠上丰日的手臂、身体和双腿。



「喔喔喔喔!」



黑色物体吞没童子的身体，猛力卷入宫中，只留下丰日的叫声后，大门猛力关上。



「……丰日!」



伊月皱着脸站起，抛下火炬跑向宫去。神祗官和火护众们也奔至殡宫大门前。此刻伊月的火目式像要融化流出般猛烈反应。



——是化生吗?



跑上木阶抵达大门，听见里头传出叫声。



「……退开!不可以开门……嘎啊啊!」



丰日的声音被痛切的惨叫吞没。



伊月几乎毫不犹豫就把大门拉开——大门再度暴冲般打开，把伊月撞开。她正要抓住木阶扶手站稳，一阵掺着旧木头味道的热风吹来。伊月单手遮着脸，一面凝视殡宫内的黑暗。



由大门射入的大范围光亮在深黑色地板上延伸开来。



——黑色?



——为什么地板是黑的?



不只是地板，整座殡宫内的墙壁、天花板全被涂得漆黑。那不是昏暗的关系，那些浓厚的黑色正蠢蠢欲动着。



在快把一切压毁的黑色中央，站着一个孤伶伶的小人影。



是个女人。



她的右半边对着伊月，肌肤比死人穿的「白无垢」还要苍白，黑发披散在地面，眼睛燃烧着琥珀色。



——时子楼……?



伊月直觉断定。



——为什么她还留着人形?



伊月最后看到的正护役·时子，是毛发、眼球早已腐蚀脱落的枯槁尸骸。