——当时的我也同样无能为力。



——只是看着母亲被吃掉、村庄被烧毁……



「……月姐！伊月姐！」



尖锐的声音打断伊月的思绪。



一转过头——



常和手拿弓箭跑过来。水晶聚的深蓝色融入黑暗中，只有白色手臂暴露在火焰光芒下。



「下面，危险！」



常和大叫。



——下面？



才刚低头，地面就出现裂缝，接着自伊月的双腿中间隆起。伊月屏息往旁退开，但立刻失去平衡，一个筋斗以肩膀撞地跌倒。



惊人的声响袭向伊月，土块往她身上撒落。



伊月在爬着后退的同时仰头，就看见刚才她站的地面生出了一个巨大黑影，不对——是那东西突破地壳现身地面。



一根根犹如宫殿柱子般粗、毛茸茸且关节突起的脚踩上地面，拖着自己短胖的身体出到洞外。在头部那如松林般茂密的体毛深处。有着一整排闪闪发亮的眼睛。



是一隻大到惊人的——蜘蛛。



「……是喰蔵……」



某人如此低语。



大蜘蛛化生——喰蔵吼叫着，并举起无数隻脚再度踏在地面上。



热风随着牠的动作捲起。



伊月连忙以双手掩面。在她旁边的房子屋顶瞬间起火燃烧。



「暂时撤退，这里太窄了！」



听得见领头的声音，但伊月的四肢仍在发抖。



「伊月姐，快点！」



常和拉着她退到斜坡下。



「这个光靠『以』组实在阻止不了。」



「我们挡火队也来帮忙。」



「只有迎战一途了。」



「从上风处包围牠！」



「嗯！」



「散！」



留下领头一人，十多名火护众手拿戈散开。在此同时，山丘上又喷起新的火炷烧焦黑夜。



「那个孩子！那个孩子还在里面！」



斧众正强行把一位陷入半发狂状态哭喊着的母亲拖下斜坡。



伊月无视常和在耳边喊着什么。



地鸣不断靠近。



斜坡顶上出现短胖的黑影，那是大蜘蛛的头部。无数眼睛闪闪发亮。



牠正看着伊月。



没错，正看着伊月。



在那堆眼睛下方，凶恶的大口张了开来。在那不似蜘蛛，反倒像是野兽的嘴中，还能看见满是口水的獠牙。



——牠在笑。



燥热瞬间充满伊月全身。



——牠在嘲笑我。



伊月愤怒地自腰后箭筒抽出两支箭。



——杀了你。



——烧死你。



——要把你烧得连灰都不剩。



一上箭，弓弦就冒烟。



「伊月姐！住手！」



常和大喊。但听不进去的伊月依然故我地拉满弓——放箭。



伴随着迴盪脑中的强烈钟声，伊月的响箭捲起红光飞了出去，射入喰蔵口中。



——咕咻咧啊啊啊啊啊呜呜啊啊啊啊啊啊啊！



大蜘蛛骇人的声音震得四周火焰勐烈晃动。牠高举松树树干般粗的脚，朝着夜空激烈挥舞。



牠的脚重重一踩。



地面震动，热风甚至冲到了伊月的位置。房子发出的裂开吱嘎声中溷着惨叫，屋子里似乎还有人在。



「伊月你这笨蛋，还没用戈固定喰蔵的脚，你一射牠就会……」



领头低声说道。



大蜘蛛的脚开始胡乱舞动，将化为粉尘的房屋柱子碎片舞上夜空。



「……果然狂暴化了。别靠过去！」



「我要射到牠倒下为止！」



伊月撂下话后，直接架上乙箭。



「笨蛋，凡人再怎么样也只能射出响箭罢了！你再怎么有干劲也打不倒化生！只会让牠变得更凶暴！」



领头大喊，伊月却听不进去；她的世界一片火焰，眼里只剩下蜘蛛。



——臭怪物！



——看我用火制裁你，连你的魂魄都烧掉！



狂暴的力量胀满全身。



拉弓，伊月感觉到火目式涌出的力量正一波波送进箭中。红光不住高涨。



放手，就在箭飞出去的瞬间——



「……唔！」



光芒四散爆开。



扭曲的钟声持续不断共鸣着，让伊月忍不住伏下脸，弓也自手里滑落。



就跟爆开时一样，光又突然地消失。



伊月抬头。



常和就站着眼前。



在她伸出的右手上，握着一支还在冒烟的箭。



是伊月放出的箭。



「常——和。」



「……现在，不可以射。村民还在。」



常和皱着脸哑声说道，握箭的指尖滴下鲜血。



「笨蛋，为什么要直接以手抓箭！」



「笨的人是伊月姐！」



常和激动地喊着。



「还没压制住就射箭，化生一定会狂暴起来！」



「唔……」



地鸣震盪得更厉害了。体重轻盈的常和连站都站不稳。



喰蔵的巨大身体开始移动。



牠行经的田地、仓库、树丛，全都在牠的脚下碎裂，被牠的肚子压垮，在牠喷出的火焰中烧光。牠一步步往斜坡爬下来。



「围住！团住牠！」



戈众虽这样大喊，火牆却阻隔了一身白衣的他们，无法靠近大蜘蛛身体。



「我也是第一次遭遇喰蔵，单靠『以』组是挡不下来的。」



领头咬牙。



「那我们该怎么办！」



伊月不耐烦地再度将手伸向箭筒。



就在这时候。



远方传来铃声。



「唔！」



「啊！」



常和与领头同时注意到。



华丽的声响一眨眼膨胀，接着——剧烈的光亮越过天空。



——是火目的响箭！



光一口气集合在喰蔵的巨大影子上。



铃声捲入爆炸声中。



「响箭到！」



「响箭到！」



「响箭到！」



火护众齐唱。



捲起大量尘土。



但在尘土后方——八隻脚骚动着。



「还、还在动！」



常和也尖声叫了出来。



——火目的响箭没有奏效？



一时停止动作的喰蔵再度移动巨大身体。



「唔咕啊啊啊啊啊啊啊！」



大蜘蛛的脚一瞬间就把站在正面的一名戈众吞没，伊月甚至觉得自己听见肉碎骨裂的声音。



——没有奏效。



——现任火目的力量衰弱至此了吗？



——不对，应该是戈众没有压制住喰蔵的关係。



她自责只能射出响箭，唯有灼箭才能杀掉化生。如果我是火目，如果我拥有火目力量。



「可恶！」



伊月转身抢走领头的戈。



「你要做什么，伊月！」



完全不理会头领的伊月朝喰蔵跑去。



戈十分沉重，不是弓所能比拟的重。原来戈众总是拿这么重的东西在和化生——和死亡危险对峙吗？



她的背后是领头的声音。



「暂时撤退！退下！」



原本团团围住大蜘蛛的白衣们散开。



——为什么要撤退？灼箭马上就要到了呀。



伊月在心中咒骂着，但当她接近到能看见蜘蛛腹毛一根根蠢动的距离时，忍不住停下脚步。



热宛若一道牆，包覆着喰蔵的身体。



光触碰到那层厚厚的热气，皮肤就开始发出惨叫，浏海就被烧焦。



——不能停住。



——冲进去。



——杀了牠。



——杀了牠！



伊月紧握着戈深吸一口气，灼热的空气使肺部差点着火，她的眼睛盯着讨人厌的蜘蛛脚根部，屏住呼吸，迈进一步——



「伊月姐，住手！」



有人自背后扑上来阻止她。



吓了一跳的伊月怒气冲冲地想把对方甩开，但脚下一个踉跄，整个人摔进烧得焦黑的屋子残骸里去。



手上的戈也被抢走。一抬头，只见摆出一脸凶神恶煞表情的领头。转过头去，旁边是哭丧着脸的常和。



「为什么阻止我！」



「笨蛋！伊月姐大笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋笨蛋！会死掉啊！」



「谁管死不死！我要把那傢伙碎尸万段——」



领头在抓住伊月衣领用力拉起的下一秒，又用狠狠地一巴掌将她打倒在烧焦的地面，更打得伊月眼冒金星。



「你当这是儿戏吗？小孩子去旁边发抖睡觉！别在战场上碍事！」



老练的眼睛里燃烧着怒火。



「我们可不是为了找死才迎击化生！」



话一说完，他便重新握好了戈。



「不妙，牠往河边去了。」



「可恶，不能让牠逃往下风处！斧众到底在搞什么？」



领头低头跑开。常和也跟了上去。



伊月摇摇晃晃站起身。



——我……



——我到底在做什么？



——既没有力量……



——又如此愚蠢。



伊月拖着受伤的脚追上两人。田埂的杂车因为蜘蛛发出的热而枯萎，踏上去就沙沙作响。



或许是受了两次响箭多少造成的影响，喰蔵的行动很迟缓。但目前最大的威胁是火势会囚为风而蔓延到周围森林，另外还有恐慌的村民。



——化生为什么往河边移动？



在喰蔵绕了一大圈来到河边时，伊月想到了原因。



满是石头的地面上有一个年约九、十岁，比常和还小的小女孩蹲着发抖哭泣。村民们全都远远地围观她。



女童额头上——有东西发出青白色光芒。



五颗星的印记，是火目式。



「这孩子的母亲呢？父亲呢？」



站在女童身边的常和大喊。但村民们只以厌恶的视线看着女童。



「喂！不在吗？」



背后传来的地鸣声吞没常和拚死的喊叫声，不吉利的呻吟逐渐靠近。村民们的脸上瞬间全爬满了恐惧。



转过头。



喰蔵就在眼前。



连咧开的下颚里成排闪着红黑溼润光芒的牙齿也全看得一清」楚。



「咿咿咿咿！」



「会被吃掉！」



「来来来了、来、了了！」



「呀啊！」



村民们连忙四故窜逃。只剩下常相与伊月，以及拥有火目式的女伎。



「伊月姐！」



常和紧拉住伊月的袖子。



「背着这孩子到对岸去！」



「那你呢？」



「我用弓！必须把戈众叫来才行！」



伊月总算注意到常和的打算。



「——办得到吗？」



「非办到不可。」



伊月犹豫着，看向迫近河边的火势，接着对女童发问：



「你叫什么名字？」



女童眨了眨婆娑的眼睛，颤抖着声音回答：



「……茜。」



「好，茜，听好了，接下来我们要到对岸去。冷静点，不要惊慌。」



「咦？啊！」



伊月左手抱起抽抽搭搭的茜，右手抱住常和跃进河里。四周很黑所以看不清楚，不过水流比想像中湍急。常和差点被水流弄得跌倒，她的弓碰到伊月的脚。



「呀呜！」



伊月连忙抓住快被水冲定的常和衣领。



转头一看，喰蔵的庞大身躯像团巨大火球般。正从最后的斜坡滚过来。



伊月站稳脚步忍受冲撞来的水流。开始往河中央一点一点迈进。



「戈众！集合！快集合！」



声嘶力竭地大喊出声，眼角能看见零星的白色人影。然而，大蜘蛛诡异的影子矗立在视野中将一切都遮掩住，八隻脚胡乱舞动，还不断吐着溷杂血烟的气息。



「伊月姐！快点！」



「你先走！」



伊月抢过常和手里的弓，把挥舞手脚挣扎的茜交给常和。



「咦，可、可是——」



「你的身高在水里没办法拉弓吧！」



这里的深度已经到达常和的胸口了。



「可是、可是很危险喔！」



「你也一样危险啊！好了，快点过去！我来做！」



「伊月姐，会、会死掉喔？」



伊月往常和的屁股踹了一脚。



常和将茜的手臂绕上自己肩膀，往漆黑的水流深处前进。



伊月抽出两支箭，转身。



大蜘蛛张开的血盆大口已经来到旁边。



——是火目式把牠引来的。



蜘蛛的脚一踏入水里，立刻发出宛若撕裂兽皮的可怕声响，同时还扬起大量水蒸气，那股热气甚至喷到了伊月脸上。



「唔……」



——不行，不可以闭上眼睛！



——弓再拉开点！



她边呛着烟边后退，举弓、并把箭搭上弦。



能在蜘蛛后方看见一点一点的白色人影。双叉戈尖反射火光闪闪发亮。



是戈众。



喰蔵的身体也浸入河水，并引起更浓厚的水烟包裹牠毛茸茸的庞大身躯。伊月的眼睛阵阵刺痛，光要保持眼睛睁开就很痛苦。不过河水确实带走了一些蜘蛛的热气。这样一来，戈众应该就能靠近了——伊月在水流中一边后退一边想着。



「围住！」



「两个人压制一隻脚！」



「捉起来！」



火护众的声音——



这时，有个东西突破厚厚水蒸气挥中伊月，那股冲击让她站不起身，翻了个筋斗后全身没入水中。



她挣扎着拚命把脸伸出水面。



无数颗炯炯眼睛正由上方俯视着伊月。



「啊啊啊……」



左边脸颊有东西刺刺的。



伊月的左边有东西矗立着。



毛茸茸、又粗又黑——是大蜘蛛的脚。



——差点被杀。



——只偏了一点点。



——不对。



——牠正准备杀了我。



俯看伊月的眼睛滑稽地眨了眨。



——会被杀。我会死在这里。



——和那时候一样，我什么也办不到。就像那晚的母亲一样。



啪答。热热的液体滴在伊月的脸颊上。



是喰蔵的唾液。



——会被吃掉。



——会被吃掉会被吃掉会被吃掉会被吃掉会被吃掉会被吃掉。



「伊月姐——！」



常和的声音让伊月的左手反射动作往上擧，把陷入水中的弓架了起来，握住箭的右手跟着拉开弓弦。



「喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊！」



力量注入箭矢，视野染上一片红光，而光的前方，是喰蔵准备吞下伊月的凶恶大嘴。



放箭。



深红色光芒贯穿蜘蛛。



伊月四周的水瞬间化为蒸汽。



在拖着长长尾音的钟声中，蜘蛛的脚、眼睛、獠牙，甚至每根毛都在痉挛打颤。



伊月背朝下地倒进水里。狂乱的水流自失去力气的左手夺走了弓。



蜘蛛呢——



蜘蛛还在动。



虽然能听见火护众的声音，伊月却听不懂他们在说什么。



水幕覆盖住伊月的视线，只见喰蔵的脚再度拨水蠢动。也看见白衣人影被甩开。



——没制伏吗？



——我的能力果然还是不够。



——我已经无能为力了……



笛声清晰地传入耳中。



伊月手脚撑着河匠尖石自水中起身。空气中充满几乎撕裂耳膜的清冽笛声。



喰蔵的脑袋正中央插了隻烧得通红的东西，循着红光，伊月往河的对岸看去。



她看到身穿水晶聚的小身影站在满是石子的地面上。



——是常和。



她应该没有持弓。伊月却能看见常和握弓放出响箭的震动馀韵。



「响箭到！」



「响箭到！」



「响箭到！」



按理只配合火目响箭唱和的戈众们也开了口。几个抵挡住蜘蛛挣扎的人反手持戈，朝毛茸茸的脚刺了进去，然后一起仰望天空。



伊月腹侧的火目式沸腾。



——啊啊。



——来了。



——火目回应常和的响箭了。



伊月以近乎祈祷的心情仰望夜空。



黑夜涂抹成一片雪白。



过于高频而几乎听不见的清澄乐音搀杂着大蜘蛛难听的呻吟，从远处烽火楼飞来的强烈灼箭一击贯穿蜘蛛头部，覆盖在毛下的肉迸开，火焰与光飞散，喰蔵的庞大身躯化为高温的白色光块与空气融合。



光消失。



以烧焦的夜空为背景，被青燄包围的大蜘蛛身体逐渐变形，痛苦喊叫并挥舞的脚就像让火烧到的毛髮般轻易扭曲熔化，露出白骨。



伊月这时看到了。



硬毛被烧掉后，大蜘蛛露出了腹部。



在快要熔解完的青白色嘻心肥嫩皮肤表面，刻划着五角形的红斑。



——火目……式？



——怎么会？



——那是化生啊。



在伊月看仔细前，青燄已将那五颗星的斑点也吞没，熔解裂开的皮肤流出骇人的内脏，呼吸般的温热臭气跟着溢出。



伊月无法转开视线。



着火的脚再也无法支撑身躯，蜘蛛庞大的身体倒落在满是石子的河岸边。骨头碎裂的声音连续作响。手执戈的火护众们口念祭文，同时纵身火中。



伊月仍旧无法转开视线。



一股令人窒息的味道堙飘过来。



「伊月……姐？」



背后传来常和的声音。



伊月此刻仍无法自整堆如山一般的化生骨骸挪开视线。



「太好了，你没事。」



嗯——伊月自喉咙发出声音回答。



无数戈众的身影在火焰中舞动。踏碎骨头的声音听来就像鼓的节奏。



或许是现任火目的力量已衰退，蜘蛛的身体直到天黑才完全熔解完毕。



因平息不了环绕村庄的森林火势，于是斧众和戈众来回砍伐树木阻止大火蔓延。在人手不是的情况下，伊月也担起斧头挥汗如雨地来回奔走。



等火势开始消退时，东方天空已经出现一丝微白。伊月瘫坐在俯瞰村庄的高台草地上喘息。并眺望着黑暗中零星燃烧的火堆。手已经麻痺到没有感觉，脚也沉重如铅。



「火已经灭得差不多了。」



说话的是来到她身边的领头。黝黑精干的脸上看不见半点疲惫的神色。



「你先去睡吧。如果御明因为帮忙救火而累瘫，我们会被宫里的人骂死。」



「不，我还要帮忙……」



伊月逞强想要站起来，脚却完全无法动弹。领头的笑声自头上落下。



她不禁感到丢脸。



看着水泡破开、弄得红黑的双手，伊月忍不住哭了出来。



「原来斧头也那么重啊……」



「常和大人的那个……真是漂亮的响箭呢。」



领头说。



「让我们忍不住唱和了。」



——原来我的力量薄弱到这种地步啊。



伊月瘫坐地上任由疲劳发酵，泪水一滴滴掉落，止都止不住。明灭的火焰模煳了黑夜。



——想到让人能靠近蜘蛛的方法以及射出响箭的，都是常和。



——我只是早早就妨碍了戈众办事。



——只知道绊手绊脚。



想忍住泪水，喉咙却开始发出呜咽声。



不晓得是不是因为听到了哭声，领头拍拍伊月的头之后。便下坡往河岸方向定去。提着水桶的村民和火护众们正不断往返河岸兴起火点灭火。



「伊月姐！」



听见声音，看见白色的小身影跑上斜坡。



「伊月姐，找到小茜的母亲了！」



常和气喘吁吁地开心说。颐着常和手指的方向看去。斜坡下有一大一小两个人影。应该是母亲的大人影朝这边鞠了好几次躬，小影子则不断挥手。



不晓得该怎么回应的伊月只能点头。



来到她旁边的常和偏头。



「伊月姐……你在哭吗？」



伊月愣了一下，转开脸用充满煤臭味的衣袖擦脸。



——第二次让她看到我在哭了。



觉得难为情的伊月想逃跑，脚却仍不听使唤。



常和在伊月身边蹲下。



她俯瞰着火焰明灭的村庄开口低语。



「这个村子应该没问题吧。等明天火灭了之后，就能够再次重建家园、重新耕作。应该能够恢复原貌吧？一定能恢复的，对吧！」



伊月低头。



——我老是只担心自己的事。



她又快哭出来了。



「……常和。」



「什么？」



「对不起。」



「为什么要道歉，」



伊月沉默地摇头。



常和一点一点靠近伊月身边贴着她。吓了一跳的伊月则全身僵住。



「我也一直想向伊月姐道谢。」



伊月看着常和的侧脸。她的脸上正绽开大口吃下蜜渍芋头时的笑容。



「进入河流时的伊月姐真的好像姐姐，所以好怪喔，我一点也不害怕了。」



「你有姐姐？」



「嗯，有三个。可是现在只剩下伊月姐是我的姐姐了。」



用头蹭着伊月上臂的常和还真像隻猫啊——伊月心想。常和的喉咙似乎就要发出呼噜声了。



——可是，我一点忙也没帮上。



——结果是常和救了大家。



——我……



「伊月姐……」



常和把头摆在伊月肩膀上说。



「我要成为火目，要成为最强的火目，保护伊月姐。」



伊月过了一会儿才点头。



火焰煽动起来，风开始变强了。



*



火焙巡礼被迫中断，一行人即刻返回京都。一方面是因为太多人受伤，再者是可以确定火目力量已急速减弱。



五天后，现任正护役——火目决定退位。