「语音呼叫指令，编号○三。」



代表「呼叫中」的图示立刻在视野里闪烁，这表示拓武的神经连结装置没有离线。如果他正在加速，就会转到答录机模式回应，所以他可能还没遭到PK袭击——再不然就是一切都已经结束了。



春雪双手冒着冷汗，凝视呼叫图示。闪烁了五次、六次——到了第七次，连线终于接通。



「……阿、阿拓……？」



春雪以沙哑嗓音喊着他的名字之余，整个人几乎被莫大的恐惧压垮。脑中不容分说地浮现出与失去BRAIN BURST之后的「Dusk Taker」——能美征二谈话的情景。当时他看到曾经对话过很多次的春雪，脸上却立刻表现出「这人是谁啊……？」的讶异神情。他在失去所有点数的同时，相关记忆也遭到消除，因此看到几乎只透过加速世界交流的春雪后，也就没能立刻想起对方是谁。



当然春雪跟拓武是儿时玩伴，早在当上超频连线者的多年以前就认识，所以即使失去加速世界的相关记忆，照理说也不至于完全忘了对方。



尽管理智知道这回事，春雪还是无法不害怕。拓武在短短两秒钟后就答了话，但春雪却觉得这两秒过起来简直有几十倍之久。



『…………是小春啊？怎么啦？』



「啊……呃…………」



好友一贯的随和声音回荡在脑海之中，让春雪整个人松懈下来，脚步差点不稳。他一只手撑在桌子上，生硬地回答：



「我、我是想说，阿拓竟然会请假，实在很稀奇，所以想问问看你的身体状况……」



『……抱歉害你担心了。我没事……没什么大不了的。』



仔细倾听，就会发现他答话的声音似乎还是少了点活力。但对于病人来说，这反而是理所当然的情形。春雪担心起他的感冒病情，继续问道：



「有发烧吗？你得乖乖休息才行啊。你现在……人在家里吗？」



『哈哈，那当然啦。我又不是你，有乖乖吃药睡觉啦。我可没忘记喔，以前你得流行性感冒发高烧到三十九度时，小千跑去探望，结果你竟然装睡用全感觉沉潜玩游戏呢。』



「这、这种事你就不能赶快忘一忘吗？」



回完嘴后，仍然放心不下的春雪说出最后一句话：



「……你先别去『对战』，好好把病治好。毕竟明天又要进行重要的大规模作战了。」



他这句话出口后，隔了一小段空档——



『嗯……我知道，我会在明天之前康复——你们那边愿该还在午休时间吧？帮我跟军团长说一声，说我也很谢谢她让你用全球网路连线。』



拓武口中的「军团长」，当然就是黑暗星云的军团长黑雪公主。从这句话就可以确定，他并没有丧失加速世界的记忆。春雪松了口气回答：



「搞什么啊，全都瞒不过你嘛。好啦，我会跟她说……那我们明天见，好好照顾自己。」



拓武终究掩饰不住疲惫，让春雪也不敢讲太久，切断了通话。接着他抬起头来，转身面对一旁的黑雪公主，露出尴尬的笑容：



罩旭、这个……阿拓好像真的只是感冒了在睡觉。对不起，都是我在穷紧张……」



黑雪公主露出温和的笑容，摇摇头说：



「不用道歉，没事就好……不过……」



说到这里，她脸上神色略带凝重，边收起春雪从神经连结装置与办公桌上拔掉的传输线边说下去：



「……『Remnant 』那帮人也许会开始行动，这件事可不能放着不管。我想至少在杉并区这里，他们应该没那么容易就查出你跟我们的现实身分，但为了以防万一，从今天起你最好拒绝接受任何对战。就算是主动挑战，最好也别去惹不熟悉的对手，毕竟难保对方不会从虚拟角色出现位置查出你的现实身分……」



「是……我会跟小百还有拓武说。」



「麻烦你了——那我们也去吃午餐吧，偶尔也该去交谊厅一起吃个饭。」



黑雪公主轻轻一拍春雪的肩膀，令少年不由得放松下来并点了点头。她随即以若无其事的口吻，笑嘻嘻地加上几句话：



「……也得答谢『Blood Leopard』提供情报呢。干脆在现实世界里见个面也不坏，这几天你安排一下。」



「好…………咦、咦？」



春雪先点头答应，接着他一想像到场上会是什么样的气氛，便不由得瞪大了眼，整个人往后直仰：



「不、不不，这这这、这样好吗？」



春雪显得惊慌失措，连忙追在门口走去的黑雪公主身后。



讲这几句话时，春雪依然觉得胸中那股不安并未完全消退。



或许是因为拓武的嗓音听起来与平常有点不一样。毕竟他感冒了，会没精神也是当然的，但春雪觉得他那种沉重的声调不太像身体不舒服，比较像精神上的动摇。这种不稳定的感觉，



让春雪想起了去年那阵子的拓武。



——是我多心了。如今拓武已经靠着他的智慧与冷静，成了军团中不可或缺的支柱啊。



春雪这么说服自己，随即用制服裤子擦了擦手心再度冒出的冷汗，跟着黑雪公主走出学生会办公室。午休时间的喧嚣声浪与走廊远端学生餐厅飘出的辛香料气味传来，赶跑了他心中的不安。



然而——



短短三小时后，春雪便体认到自己的担忧至少在「质」的方面算是正确。



但在「量」的方面却大错特错。事态发展已经远远超出春雪及黑雪公主的预测。



直接带来这个消息的，是放学后为了照顾角鸱「小咕」而来到梅乡国中的军团最年少成员四野宫谣。



春雪顺利消化完下午的两堂课以及中午跟黑雪公主一起吃的咖哩饭，对去参加社团活动的千百合说了声「晚点我再发邮件给你」，便从楼梯口离开。直到上周为止，这种时候他都会立刻冲出校门，将神经连结装置连上全球网路，贪婪地吞食网路资讯当点心，但如今他拜领了饲育委员长的职务，自然不能说走就走。只是话说回来，他也意外地发现自己并不嫌这件事麻烦。不仅如此，他甚至还颇为期待。



头上的天空还是一样阴沉，所幸今天的气象预报仍然显示不会下雨。相信从小木屋扫出来放干的大堆落叶，已经差不多可以装袋拿去丢了。



春雪绕过第二校舍，来到北边的后院。他踩着长了青苔的地面，朝位于西北角那间用天然木材搭成的小木屋前进。后院大部分地方都照不到阳光，但小木屋以南没有被校舍遮住，树木也长得比较矮，阳光可以透过铁丝网照进来。



小屋慢慢出现在前方，周围看不到其他学生的身影。饲育委员会里除了春雪以外，还有两名靠抽签选出来的同学年委员，分别是一名姓滨岛的男生跟一名姓井关的女生，不过现在春雪设定成这两人可以自由决定要不要参加。他认为与其强制工作，还不如等待自发性地参加活动来得好，但看样子他应该得等上相当长的一段日子。



春雪来到小木屋，看到这只叫做「小咕」——这名字取得有点草率——的角鸱，正在地板上的金属水盆里洗澡。



小咕翅膀微张，身体前倾，从胸部到脸都泡在浅浅的水中；它很快便站直身子，收起沾湿的翅膀并频频甩动。看到它的动作简直与人类洗澡一模一样，春雪不由得笑了出来。



「哈哈……你还真好命。」



一听到春雪说话，小咕便转过头瞥了对方一眼，露出似乎有些尴尬的表情。接着全身剧烈抖动。甩掉身上的水后，从水面起飞。它在小木屋里绕了几个大圈，最后降落在左边的栖木树枝上，开始整理胸部的羽毛，看来那儿已经成了这只鸟的固定位置。



这种树枝上设有压力感应器，能够测量小咕的体重。春雪操作虚拟桌面，从区域网路专用的浏览器打开委员会活动的分页，叫出有连线的感应器数值。



就在这时，视野中跳出了要求无线连线的视窗。春雪转头往右看，一身纯白连身制服，背着咖啡色包包的娇小少女正微笑着站在那儿。



「啊……午安，小……不对，是四野宫谣学妹。」



说来挺神奇的，在现实中见面时会忍不住想叫出对战虚拟角色的名称，在加速世界却会差点叫出对方的本名。春雪本来想说出「Ardor Maiden」的简称「小梅」，说到一半才赶紧改口；他一边用左手搔着头，一边以右手点选视窗中的YES按钮。



接着聊天程式自动启动，谣还是老样子，以超快的打字速度敲着投影键盘：



【UI＞有田学长午安，小咕的体重如何了？】



「啊，呃……还在合理范围，不过好像变轻了点？」



【UI＞毕竟它的生活环境刚改变，多少会有点压力。今天我多准备了一些饭菜，你想近距离看喂食吗？】



「嗯、嗯，我要看！」



春雪答完话，在按掉浏览器之前又看了一次委员会的分页。系统派下的任务只有正常清扫小木屋，要求人数也只有一人。他顺便确认了一下滨岛与井关的名字，而显示出来的状态不出所料，两人都是「已离校」。



春雪吞下叹息声，看着谣解开大型的电子锁。她小手一挥，就听到锁栓喀嚓一声解开。谣先确定小咕留在栖木上，才对春雪招招手。铁丝网的门开到刚好够他们通过后，两人便迅速进到里面。



关上门并从内侧锁上滑动式的锁之后，谣放下书包，从里面拿出浅咖啡色的皮护手——不对，应该说是皮手套。她左手戴上这包裹到接近手肘部位的手套后，再次把手伸进书包。



接着拿出来的，是个小型的保冷盒。她以右手啪的一声打开盒子，看样子里头装了切好的生肉。



——哦哦，不愧是猛禽类。



在春雪佩服地注视之下，谣站起身来，左手举向栖木。接着，小咕彷佛有心电感应似的张开翅膀，飞到谣的手上。它将一对红金色的双眼睁得圆鼓鼓，喙更是往前突出，仿佛在催眼前这个小女孩快点。



看到谣想蹲下去拿放在地上的盒子，春雪赶忙拿了起来，用双手稳稳捧好。谣满脸微笑，用右手拎起一片血红的肉片。



肉片一靠近小咕的脸，它就以锐利的喙迅速一啄，几乎一口就吞了下去，跟鸽子或鸡啄食地面食物的动作非常不一样。春雪惊讶地看着，谣则是接连递出肉片，小咕迅速将肉片收进胃里。春雪有点想知道这是什么肉，但他从来不曾下过厨，光看外观实在无从判断。



与角鸱那二十公分出头的体格比起来，保冷盒里装的肉显得相当多，但转眼之间盒底便已朝天。谣摸摸小咕的头表示已经完毕，它便心满意足地转了转脖子，再次飞回原来待的树枝上。



谣取下手套，从春雪手中接回盒子，接着先走出小木屋，靠木屋旁边的水龙头开始清洗。春雪则趁这时换掉铺在栖木旁的合成纸。据说以前每日新闻还在用纸张媒体发布的时代，都是拿一种叫做报纸的纸张来应付这种用途，而且用过就丢；但这年头天然纤维的纸张已经成了高价的奢侈品。等谣进来后，就换春雪出去用水清洗被小咕排泄物弄脏的纸，并将纸晾在一旁的小型挂架上。



工作告一段落后，春雪问出他一直想问得不得了的问题：



「四野宫学妹，你刚刚喂小咕吃的是什么肉？」



结果比他小四岁的少女满脸微笑，闪动双手回答：



【UI＞请你猜猜看。】



「咦……呃……是、是鸡肉？」



谣以手指按下空中的某个点，接着春雪的听觉就收到了一阵显示答错的『噗噗——』声。这是聊天程式附设的音效。



「那、那我猜猪肉。」『噗噗——』「咦～？难道说是牛肉？」『噗噗——』「羊、羊肉？」『噗噗——』「该不会是鱼类？」『噗噗——』



猜到这里，春雪举起双手表示投降，谣见状露出耐人寻味的笑容，打出了一串意想不到的文字：



【UI＞那么，明天我切给你看，我想多少会带来一点精神上的伤害，请做好心理准备。】



「切……切肉？」



【UI＞好了，趁时候还早，赶快来收拾落叶吧。看样子已经全干了。】



人家微笑以对，春雪也不便继续追问，于是点点头说：



「嗯、嗯，那我去拿垃圾袋。」



春雪跑向中庭的打扫用具间，顺便朝小木屋里头瞥了一眼。角鸱已经吃得很饱，在栖木上放下耳羽，以一贯的单脚站立姿势闭上眼，一副很困的模样。



垃圾袋的外观倒是数十年如一日，而把大量落叶装进垃圾袋则花了将近三十分钟。如果弄成巨大的火堆，在里面烤个地瓜——他在老电影与漫画中看过这样的情节——也许可以弄出烤得开心、吃得美味的料理。然而要是在校内生火，警报立刻就会响起，不但会引来大批紧急救难车辆，当事人还会遭警察逮捕——这一点都不夸张。而且先不说这些，未成年者光是要驭得打火机之类的点火装置便已极为困难。即使是去年严重霸凌春雪的那些人，也没做出在校内抽烟这种永恒传说级的不良行为。



也因此，他们两人也只能辛辛苦苦提着八个好不容易才装满落叶的垃圾袋，拿到位于前庭角落的垃圾收集处。等到工作结束，时间已经是下午四点二十分了。



「呼……总算解决了。」



【UI＞辛苦了。】



两人对望一眼，露出松了口气的笑容，接着先后洗完手。这样一来，今天的任务就全部结束了。之后春雪跟千百合约好一起去采望拓武，但田径社的活动要到五点左右才会结束，所以还有一点时间。正当他心想该怎么办才好时——



谣用纯白的手帕仔细擦完手，轻轻歪了歪头，在空中触控了一下。她以右手操作视窗，同时灵巧地只用左手敲着键盘。



【UI＞枫姊寄邮件来了。标签写着「紧急」，所以不好意思，我要先看一下。】



谣所说的「枫姊」就是Sky Raker——仓崎枫子。春雪刚开始还有点纳闷，不明白为什么就读涩谷区高中的枫子能将邮件送到校内，但很快地便恍然大悟。春雪的神经连结装置一连上梅乡国中校内网路，就会自动挡住与全球网路的连线，但谣则是以来宾身分进入梅乡国中网路，所以多半不会受到这个限制。而且她都是透过大脑之中的「脑内植入式晶片」来使用一般网路，因此就算一直连上全球网路，也不会出现在对战名单上。



「好、好的，请。」



春雪点点头，于是谣迅速打开邮件，目光在内文上扫过。



紧接着，她那对混了淡红的大眼睁得不能再大，深深吸气的嘴唇还频频颤动。



「咦……怎、怎么了？」



春雪大吃一惊，朝谣走上一步。



少女双眼的焦点从虚拟桌面转移到春雪身上，以微微显得生硬的指法敲打键盘：



【UI＞有田学长知道有个凶恶的PK集团叫做「Supernova Remnant」吗？】



「……！」



——他知道。严格说来是今天早上才知道，但之后的八个小时里，这个名称已经随着一股压倒性的恐惧，深深刻在春雪的意识之中。



「……嗯、嗯。这些人……怎么了？」



春雪有股极为不祥的预感沿着背脊直窜上来，以沙哑的声音问出这句话。



【UI＞今天上午，四名疑似「Remnant」成员的高等级超频连线者，在新宿区的无限制中立空间里攻击一名超频连线者……】



春雪表情扭曲，盯着视窗中跑过的樱花色字体。



此刻春雪脑海中只有「不会吧？」「怎么可能？」这些念头翻腾不已——不会是阿拓，我午休时间打去时，他不就接了电话吗？而且不管是我或黑雪公主学姊，他都记得清清楚楚啊。



然而，下一秒出现在视野当中的几个文字，却带给春雪更大的震撼。



【UI＞……据说，这四人反而全军覆没。】



「咦……全……全军覆没……？」



春雪一时之间对这段文字意会不过来，茫然地反问回去：



「全军覆没……是说这最为凶恶的PK集团『Remnant』……被对方一个人打败……？」



【UI＞看来是这样。信上说当时那一带有军团在办猎公敌的长期营队……由于战斗特效太剧烈，令他们注意到了这场战斗，于是派人去侦察。信里还说，就在他们的见证下，四名围攻方的玩家接二连三倒下，而且更在战死的同时发生「最终消灭」现象。也就是说，我们可以推测这四人与他们围攻的那人把所有点数都赌在「生死决斗卡」上。】



「呃、呃……所以事情是这样，Remnant的四个人在现实中出手攻击某人，威胁对方同意进行生死斗……结果却遭到这个人反扑，反而全都一口气失去了所有点数……？」



【UI＞枫姊也说她这么推测。】



「到……到底是谁做出这么夸张的大逆转……是『王』吗……？是『王』拿自己当诱饵，引出Remnant并解决了他们……？」



春雪只能勉力推测到这一步，但谣却以冻结住了似的表情慢慢摇头，以更加生硬的指法在空中敲着键盘：



【UI＞不是。信里说猎公敌的军团所目击到的「那一人」，是个有水蓝色装甲的重装型角色，右手装备着贯穿属性的强化外装。他将右手刺桩钉在敌方集团残存的最后一人身上，并将对方提到大批目击者面前，告诉大家这人是「Supernova Remnant」的成员后，便给予其致命一击，之后就从传送门离开了。枫姊说……】



顿了一瞬间后，最后一行字从春雪面前慢慢跑过。



【UI＞他就是「Cyan Pile」。】