春雪的脑子已早越过惊讶的阶段，只能茫然地看着黑暗斗气的矛头朝自己进逼。他无意识中振动单边翼片，在空中滑开身体，试图脱离光束的轨道，但仍然闪躲不及……



啵一声钝重的冲击下，左边的翅膀正中央被打了个大洞，金属翼片就像被枪弹击中的鸟类翅膀一样当场四散。接着推力失去平衡，春雪也无暇调整，就这么坠落在地面上。



如果底下不是厚实的草地，相信体力计量表在这时就已经变红。但春雪朝减损将近五成的计量表瞥了一眼后，尽管对Utan的心念招式那骇人的威力感到战栗，仍然勉强坐起上身。



Bush Utan踩得草丛沙沙作响，在春雪身前停下脚步，整张脸笑得十分开心：



「……我的新招式威力怎么样啊？很厉害吧？已经完美无敌的咧……」



胸口正中央的深红色「眼睛」频频流过脉动的光芒。春雪承受着那饥渴的视线之余，发出断断续续的沙哑嗓音问说：



「为、为什么……你到底，是怎么，得到这种力量……」



冷静一想就知道，唯一的可能就是有人传授了他心念系统的用法。就像过去Sky Raker传授春雪，还有红之王Scarlet Rain传授拓武那样。然而有件事春雪怎么想就是想不通。



仁子说过心念系统共有四种能力——也就是强化「射程」、 「移动」、「威力」、「防御」的各种能力，而每个人都只能学会跟自己虚拟角色属性吻合的种类。但眼前的Bush Utan明明属于在色相环上跟「远攻的红色」正好相对的「防御的绿色」，却以远距离光束攻击打下了空中的春雪，那显然是「强化射程」的心念攻击。而且在那之前，他也确实使出了「强化威力」的拳击招式。这两种心念不可能并存，就连心念系统的高手仁子，都承认她用不出与自己属性相反的强化「威力」及「防御」这两种心念。



春雪面临远超出他理解力的事实，只能整个人瘫坐在地上干瞪眼。



与他对峙的Utan则垂下又长又壮硕的双臂，朝自己胸口的「眼球」瞥了一眼。他微微动着嘴，吐出了就像小孩子在讲悄悄话一般的火热说话声：



「……我不是说过这是我拿到的吗……是一个朋友给了我这个，『IS模式练习套件』……缩写叫做ISS套件。」



「给……给你？你说这人给了你……ISS套件？」



对方的说明更加出乎春雪意料之外，让他只能茫然复诵。



练习套件这个字眼他极为熟悉，因为现实世界中的各种教育相关企业，都在贩卖形形色色的儿童教育用产品，例如钢琴练习套件、单杠练习套件、自行车练习套件等等。只要将这些套件安装到神经链接装置之中，就可以在全感觉沉潜环境或扩增实境环境下，接受虚拟教练细心的指导。春雪自己也曾经用过「说话方式练习套件」这类产品，只是这段过去他不太想告诉别人。



但现实世界中的企业总不可能在加速世界里开始贩卖「心念系统练习套件」，而且照理说心念的能力也不是靠这种快餐的方式就能学会的。而Utan说这个套件不是买的，而是跟朋友要来的，想来多半是有其他超频联机者告诉Bush Utan说「你可以用这个套件练习心念系统」，然后将那个黑色眼球转让给他。



那么是谁给他的？该不会……该不会是……



「这个……给你这这『ISS套件』的人，是……Ash Roller吗……？」



春雪战战兢兢地这么一问，Utan一瞬间露出奇妙的表情，随即摇摇头说：



「……不是的咧。这件事……我还不想告诉Ash大哥。因为大哥他……可能不太喜欢这种东西的咧……」



听到他这么说，春雪暗自松了口气。Ash Roller已经得到上辈Sky Raker传授极为初步的心念概念，他实在不可能会去碰ISS这种可疑的玩意。



但他也没有太多时间放松了。Bush Utan将脸凑到春雪面前，以更火热的声调说：



「……可是只要我用这个套件练得越来越强，大哥一定也会为我高兴，Crow兄你也这么觉得吧？要是知道一个礼拜前还被Crow兄痛宰的我，用『IS套件』得到压倒性的胜利，大哥一定也会高兴得不得了吧？他一定会称赞我Giga cool~，对吧……？」



「……！」



从这么近的距离看见Utan圆圆的双眼中那饥渴的兴奋神色，春雪锐利地吸了一口气，反射性地用力摇头回答：



「……才、才不是这样。IS模式……不，应该说心念系统的力量，不该用这种练习套件来学会。你必须先面对自己的『伤痛』，了解力量的意义与来源……一定要从这里开始，不然你自己反而会被心念的黑暗面吞噬……」



「跟我说教？」



Utan忿忿说出的这句话，让春雪当场哑口无言。两人的面罩几乎抵在一起，这个几分钟前还那么开朗活泼的超频联机者，以低沉而沙哑的嗓音说：



「……Crow，从你的口气听来，你对这种『力量』似乎也多少知道一点……不过啊，你有参加上周的比赛，应该亲身感受过才对。那架跑来乱的十号机利用『IS模式』的力量，一瞬间就让我们的飞梭还有几百个观众都锈得破破烂烂，这你应该亲身感受过。IS模式就是有着这么离谱的力量，有着可以把BRAIN BURST的规则一脚踢开的终极力量。可是有些卑鄙的家伙明明知道这种力量，却一直隐瞒不说。到了现在这种时候，才去在意什么力量的意义，又能派得上什么用场？不，不只是这样……搞不好你也是从以前就在对战里偷偷用了这种力量，狡猾地赢到今天吧……？」



Utan的右手有如大蛇似的伸来，猛力抓住春雪喉头，就这么以压倒性的力量将他提起。从极近距离下，看得到Utan那对本来应该是绿色的眼睛深处正以固定的频率闪烁红黑色的光芒。



春雪留意到了这种脉动与埋在他胸前的「IS套件」眼球上的光芒完全同步。



「不变强就没有意义。不变强就提不高胜率，在军团里也只能一直当小弟，没过多久就会耗干点数，更不会有人知道加速世界里少了这么个小角色。当然像你这种从一开始就有稀有『飞行能力』的人，也许根本没办法体会我们这些输家的心情啦。」



——我能体会，我比谁都更能体会这种痛苦。不管是在现实世界还是加速世界，我从来不曾觉得自己是赢家。



春雪想这么说，但他还来不及开口，Bush Utan就以十分用力的嗓音说下去：



「……可是，只要有了这种，『ISS套件』，连输家也可以变强，不，是可以让输家强得不必再当输家。你也看到了吧？我拿到这玩意还不到三天，已经可以把『IS模式』用得这么纯熟。只要有这种力量，不管遇到近战型还是远攻型都不会输，也不会输给军团里那些看不起我的家伙……就连大哥，不，就连Ash Roller我也打得赢。我很强……没错，我很强！」



不只是嗓音，不知不觉间连他说话的声调也产生了很大的改变。



Bush Utan高高举起抓住Silver Crow喉咙的右手，大声吼道：



「我很强……我很强！我连搭档也用不着！，Olive Gloveh，等这场对战结束，我跟你也要分个高下！让你知道我跟你是谁比较会用，『IS模式』！Olive。你在哪里！你要仔细看好我怎么解决这家伙！」



难以理解到了极点的状况，加上Bush Utan整个人都变了样，让春雪的思考跟不上状况，只能在发麻的意识中茫然思考。



Olive Glove，那是Utan在这场对战中的搭档。想来应该是他在绿之团的伙伴，但从口气听来，Olive似乎也得到了「lSS套件」。也就是说，Olive应该也能使用春雪才刚挨过的那些惊人的「全属性心念」。这么说来，跟他对敌的四埜宫谣现在怎么样了？该不会像自己这样不堪一击地被打倒……



春雪正要查看视野上方的体力计量表，却从右方听到脚步声，立刻将脸转过去。



这时一个陌生的虚拟角色拨开冷风吹拂下摇曳的草丛，慢慢走近过来。



装甲是名符其实的绿褐色——也就是橄榄色。他全身都像树枝一样细，只有手大得很上搭调。而他的胸口正中央，也跟Utan一样附着着一个漆黑的半球。



但这眼球的眼睑几乎已经闭上，只留一条缝露出内部的「眼睛」。红光也不规则地闪烁，像是随时都会消失。



仔细一看就可发现Olive Glove本体的步伐也格外生硬，他频繁脚步踉跄，每次都惊险地重新踩稳，这才勉强往前进，简直像是——像是在逃难。



「……Olive?」



听到Utan讶异的声音，这个精瘦的虚拟角色生硬地抬起头。有着成排纵向缝隙的面罩下，两只眼睛瞪得极大：



「……utan……救……救命……」



沙哑的声音说到一半就突然中断，猛然回头望去，惊惧地伸出右手。一层薄薄的影子状斗气，缠上了他那指节状似树根的手指。



「黑……『黑暗气……』」



咻的一声轻响，打断了他喊到一半的招式名称。



一根不知道从哪儿飞来，笼罩在火焰之中的细长棒状物体——也就是一支「火焰箭」射穿Olive Glove左胸的声响。



紧接着虚拟角色全身就这么碎裂消失，原来他的体力计量表扣到零了。春雪反射性地查看视野上方的四条——不，现在只剩三条——体力计量表。



Bush Utan的体力计量表还剩八成有余，Silver Crow的则几乎已经减半，而春雪的搭档四埜宫谣——也就是「Ardor Maiden」——，则从对战开始以来，连一个像素的长度都没有短少。



那种「眼睛」，也就是Utan所说的「ISS套件」，在Olive Glove胸口也有出现，所以ArdorMaiden肯定也受到对方以心念攻击先发制人。先前Olive在最后关头，就想使出跟Utan同样的远距离攻击「黑暗气弹」。那不可能是他第一次动用的心念攻击，然而Maiden身上却连擦伤都没有，这到底是怎么回事？



春雪甚至忘了呼吸，将视线从Olive消失的位置缓缓拉起。



在距离二十公尺以上的地方，有着身穿白衣红裤的对战虚拟角色娇小的身影。她全身装甲依然明亮，找不到半点瑕疵，但苗条的左手却轻轻握着一个先前没有的物体。那是一根几乎与她身高相同的细长棒状物，上下两边有着平缓的弯曲，两端绑在一条细细的弦上。那是张弓。



Ardor Maiden以镜头眼若无其事地瞥向失去单边手臂与翅膀的Silver Crow ，以及抓着他喉咙将他提起的Bush Utan。



她动起左手，慢慢举起这张大弓，空着的右手放到弦上，轻轻一拉。



紧接着她双手之间原本什么都不存在的空间里，怱然出现了一条火红燃烧的细线——那是一支火焰箭。谣挺直腰杆，高高举起右手，以美得让人看得入神的动作拉紧弓弦。



接着是一瞬间彷佛时间停止似的静止。紧接着右手忽然间一闪，同时左手腕迅速一翻。



火焰箭势夹劲风地飞来，深深穿刺在Bush Utan的右手下臂。



「呜……」



Utan闷哼一声甩下春雪，用左手拔出火焰箭，紧接着箭就在空中燃烧殆尽。但只这么一下子，Utan的计量表已经减少了一成以上。



火焰箭威力固然强大，瞄准固然精确，但Ardor Maiden射箭时正气凛然的模样，更是震慑得春雪——Bush Utan多半也不例外——当场不能动弹。和风的虚拟角色彷佛滑行似的拨开婆娑作响的草原接近过来。如果光看体型，她比在场每一个人都小，但一股烧灼着空气的存在感却让人完全没有这种感觉。照仁子的说法，那是一种「强得离谱的资料压」。



Ardor Maiden走到春雪与Utan身前，双手握着长弓水平垂下，以稚气却坚毅的嗓音说：



「我没料到事情会这样。本来在你们这边分出胜负之前，我都只打算压住Olive ，后来却非打倒他不可。」



她轻轻摇摇头，彷佛这无伤获得的胜利是一大失策似的。接着是一段像是边思索边说的独白：



「『ISS套件』……要是这种东西无限散播出去，事态就非常难以收拾了。非得迅速查出发布者不可……」



谣抬起头来，以严峻的双眼正视Utan，单刀直入地问了：



「Bush Utan这是谁给你的？」



草绿色虚拟角色彷佛受到震慑而退开两步。胸口的「眼睛」似乎与精神状态同步，开始不规则闪烁，笼罩全身的黑色斗气也有多处开始出现剧烈晃动的情形。



Utan连连摇头，以沙哑的声音回答：



「我、我不能说……的咧……我答应过，不会说……」



「是吗？既然答应了人家，那也没有办法。」



谣很干脆地点点头，继续以强劲的视线笔直射向Utan问出下一个问题：



「我敢断言，这种力量会让你得不偿失。Bush Utan ，如果你愿意，我的虚拟角色属性是『火焰』，可以净化寄生在你身上的异物。现在还来得及。很遗憾的Olive拒绝了我……不知道你怎么说？」



春雪没能立刻听出这段话中所包含的事实有多么重大。



过了一秒钟之后，他才惊讶得瞪大双眼。



能够净化寄生的异物。谣确实是这么说的。但这种能力没有这么简单就能拥有，目前黑雪公主与枫子就说过惟有稀有的「净化能力」，才能卸载具有寄生属性的对象。



那么——四埜宫谣，「Ardor Maiden」就是拥有这净化能力的人。她是黑雪公主订立的「灾祸之铠净化计划」的核心，能够去除附着在春雪身上的Chrome Disaster因子。



春雪忘了左手与左翅膀的痛楚，呆呆站着不动，而谣就在他眼前对Utan微微点头，像是催促他回答。



Bush Utan站在几公尺外，身上的黑色斗气越来越薄弱，以无力的口吻喃喃说道：



「我……我……我只是……想变强……变得像大哥……一样强……」



他踏上一步。两只手无力地垂下，头部频频颤抖，看起来正要点头，但就在这时……胸口的眼睛怱然睁成正圆，灰蒙蒙的红色剧烈地脉动，而Utan自己的眼睛也与这种脉动同步，多出了红色的光芒。春雪感觉到这原本应该只是外挂对象的眼球，似乎正在干涉Utan的精神。



「……不行……这力量是我的……是我的力量……我的实力……」



声音慢慢放低，并开始失真。全身斗气又开始增加厚度，慢慢张开的双手用力握成巨大的拳头。



「我不会交给任何人……谁都别想偷……不要想从我身上拿走……不行……不行……」



Utan像在说梦话似的低声说着这几句话，忽然间用力抬起上身。暗红色的光线形成细细的长枪，从双眼与胸口这三个部位迸射出来。



「这是我的力量，我的『IS模式』！要是想偷走……我就给你好看！」



说着高高举起有着浓缩黑暗斗气的右拳。



「喔喔喔喔喔喔……『黑暗击』 ！」



Bush utan想从正上方打扁个子比自己更小的Ardor Maiden



「啊……！」



春雪反射性地想踏入拳头下方阻挡，但谣抢先举起左手制止了春雪。



同时她空着的右手举到头上。比起Utan那巨石般的拳头，谣的五指简直像刚萌发的嫩芽一样细，春雪见状心想这怎么样都挡不住，然而……



下一瞬间，Ardor Maiden的右手发出了微微的橘色光芒。是火焰。一层清澈通透的火焰笼罩住她的小手。



眼看挥下的刚拳就要粉碎她小小的手掌之际，却发出了锵一声巨大的撞击声响。冲击的压力往外扩散，猛力撼动春雪与四周的长草。但春雪甚至没意识到这点，只能茫然地看着眼前的光景。



Utan与Maiden的手没有直接碰在一起。就在五公分左右的间隔中，可以看到黑色的斗气与透明的火焰正激烈地互相挤压，四周更迸出刺眼的白色火花。这是因为他们双方的想象正竞相「覆写现象」，也就是说Maiden以自己的心念挡下了Utan的心念攻击。



但双方的模样却有很大的差别。Utan的表情因毫不掩饰的怒气与杀气而扭曲，谣则只是静静地举起右手，表情甚至显得有些悲切。



接着谣忽然开了口，而她说的话更证明了春雪的这个想法。



「Bush Utan，你错了。心念……也就是你所说的，『IS模式』，这种力量不会因为别人给了就拥有，也不会被别人抢走。心念是发自内心的另一个自己。」



「……少啰唆，少啰唆少啰唆！」



Utan大声叫喊，跟着举起了左拳。



但他还来不及挥下左拳，谣右手上的火焰就微微地加强。



紧接着先前势均力敌的状态轻而易举地消散。Utan的拳头被一股强大的力道弹开，整个人倒在后方的草丛里。



双方的强度差异是压倒性地大。谣所用的心念多半属于「强化防御」的类型，本来红色系虚拟角色通常无法运用这种力量，即使能用也不太拿手，但她却只靠「过剩光」就弹开了对方的刚拳，可见她实非泛泛之辈。



Bush Utan似乎也察觉到了Ardor Maiden深不可测的实力，并没有继续扑上，而是潜进草浪之中。只听到沙沙作响的声音画着圆移动，随即融入风吹草动的无数婆娑声中。他并没有逃跑，多半是想从远距离发射先前打下春雪的那种黑暗光束。



「……四、不对，小梅，那小子打算用远程攻击！」



春雪赶忙轻声提醒，谣听了后轻轻点头，朝春雪走近几步，环顾四周，接着她坚毅的嗓音再次往草原上扩散出去：



「Bush Utan还有一件事你也不知道。要动用心念攻击，就必须做好重大的觉悟，那就是对方可能会以心念反击。」



谣顿了顿，朝春雪看了一眼，以不经意的口吻轻声说：



「鸦鸦，只要一次就好，请你挡住Utan的攻击。我的心念攻击发动起来比较花时间。」



「知、知道了……等等，咦咦……？」



春雪不及细想就先答应，接着才大为狼狈。要抵挡不知道从哪里发射的远距离攻击，可不是这么容易的事，甚至可说是不可能的任务。



但谣已经将视线从春雪身上移开，开始集中精神。她双脚微微分开，闭上眼睛，全身笼罩在一层状似柔和火焰的过剩光之中。



而她的虚拟身体忽然产生了令人意想不到的改变。



唰的一声响起，垂在脸颊两侧的头发状零件下滑出了追加装甲，遮住了整个面罩的部分。



这有着平滑曲线的纯白装甲上，只看得见两道呈上扬弧形的眼线，简直就像「面具」，这实实在在就是面具。



这对刻画在新脸孔上的眼睛看似柔和，但换个角度看又觉得冷酷，至少已经没有留下丝毫原有的天真。



下一个变化则发生在她左手所握的日式长弓上。



刚看到整把弓笼罩在火焰中，下一瞬间弓的长度却一口气缩减到只剩几分之一。谣将这个燃烧的短棒状物体换拿到右手，笔直往前伸出。春雪推测那应该是枪械之类的物体，但下一瞬间……



只听得啪一声清脆的声音响起，短棒以手上的一端为中心，展开成薄薄的一片扇状物体。



那是一把「扇子」。别说不是远程武器，甚至根本不是武器。尽管满心想喊说为什么要把好用的弓换成扇子，但事到如今也不能再去打扰她集中精神。



无可奈何之下，春雪只能做好心理准备，不顾一切也要挡下Utan的光束攻击，将视线往四周扫动。



如果Utan的过剩光是鲜明的原色，即使有丛生的杂草遮住也未必遮得住，但黑色的斗气则融入昏暗的光线之中，完全看不见Utan人在哪。而且现在还是一样听不到半点脚步声，照这情形看来，要找出发射地点，将比察觉拳击要难上好几倍。



——不对，即使有办法消除移动声响，Utan在攻击前还是得先发出一次多余的声音，也就是要「喊出招式名称」。心念招式不同于正规的必杀技，出招时并不是非喊出招式名称，靠发声来触发想象又要瞬间发动心念攻击，可是相当高等的技术，Utan拿到『ISS套件』只有几天，应该还没有练到那个地步。



春雪右手手指并拢伸直，将所有知觉能力全都集中在听觉上。



风声、婆娑声，一切的噪声都从意识中排除出去，一心三思地只等着一种声音，也就是几分钟前utan留在他记忆当中的喊声。



非常非常漫长的几秒钟过去，春雪的知觉终于接收到了他等待的声音。



「『黑……』」



这一瞬间，春雪猛然睁开双眼，跟着大喊：



「『雷射剑』(Laser Sword)！」 「『……暗气弹！』」



两个招式名称几乎在同时喊出。



春雪看准从右后方瞄准Ardor Maiden发射出来的黑暗光束，以右手锐利地往上一斩。银色的斗气从指头化为剑刃伸长，剑尖碰向漆黑的斗气——



阵直冲耳膜的嗡嗡声中，黑暗斗气的轨道往上方偏开。光束只从谣的肩膀险险掠过。消失在黄昏的天空中。在远方站起的Utan面罩上闪过惊讶的神色，但虚拟角色随即再度躲进草丛，以高速移动躲得无影无踪。



谣要他做的「挡住一次」总算是勉强办到，但心念招式不会消耗必杀技计量表，严格说来使用心念攻击会消耗「精神力」这种无形的气力，但Utan的战意看样子并未衰减，几秒后肯定又会再次发射光束攻击。



春雪不知道该怎么办才好，朝身旁的Ardor Maiden看了一眼。



这个小个子的虚拟角色脸上依然戴着面具，慢慢动着右手的扇子，动作简直像是舞蹈。



春雪一想到这里，立刻触动了一段遥远的记忆。



他总觉得曾经看过这样的光景。没错，是小时候跟父母去一间很大的神社新年参拜时，看到的某种舞台表演。玄妙的雅乐之中，穿着白衣红裤的女性一手拿着扇子在跳舞，模样就跟现在的谣极为相似，但仍有几处不同。以前看到的表演里，女性没有带面具，动作也不像谣这么有动感。谣的舞蹈缓急变化幅度很大，关键处却又能完全静止不动，除了「了不起」以外再也想不到其他字眼可以形容。



春雪几乎忘了对方随时可能发射光束攻击，看着Ardor Maiden的动作看得入神。



忽然间，面具的嘴边发出了响亮的说话声。她明明不是在喊叫，声音却几乎传遍了对战场地的每一个角落。那是一段脱俗却又强而有力的「歌」。



「『献歌惠我三分凉』。」



眼前一望无际的草原光景忽然微微晃动。是幻影，不，是火焰。跟笼罩谣全身的火焰有着同样颜色的光辉，一路覆盖到整个空间的远方。这是心念的光芒，也就是「过剩光」，但范围实在太广，比起上周Rust Jigsaw用以破坏「赫密斯之索纵贯赛」的空间侵蚀型心念攻击「锈蚀秩序(Rust Order)」是有过之而无不及。



春雪倒吸一口气，耳里听见响亮的歌声继续吟唱：



「『免却心头三热苦』。」



整个世界燃烧了起来。



直冲天际的燎原大火从四面八方轰然升起，一瞬间往四周的草原烧开。整个空间发出火红的光辉，无数火星就像星星似的在傍晚的天空中流动。



看样子只有以谣为中心的半径两公尺内有受到保护，火焰没有侵入这块空间。但春雪仍然产生了仿佛全身都被高热烧灼的错觉，剧烈地喘着大气。



Ardor Maiden缓缓动着扇子。凡是她扇子所指之处，火焰都益发凶猛翻腾，不只是杂草，连虚拟的地面都逐一被烧得精光。



这时在火墙的后头，可以看见一个小小的人影。



是Bush Utan。他全身裹在火焰之中，双手已经烧得溃烂而不见踪影。



但不可思议的是，他本人彷佛完全不觉得热，反而很不可思议地低头看着自己的身体烧成火柱。春雪反射性地察看右上方的体力计量表，发现这条计量表正以惊人的速度减少，三两下就减到低于三成，即使已经染成比火焰更浓的红色，仍然毫不停留地受到削减。两成、一成。



最后终于减少到零。



人形的火焰发出一阵更耀眼的光辉，就此消失无踪。



春雪茫然地拉回视线，看了谣一眼。



娇小的虚拟角色仍然强而有力的舞动。春雪默默看着她的身影，感觉到心中的几个疑问已经得到了解答。



「Maiden」不是只能翻译成「少女」，同时还意指侍奉天种的巫女。由白与红构成的装甲配色会让他联想到神社也是理所当然，毕竟谣的模样就是不折不扣的巫女。



而「Ardor」的意思则是火焰。是比「Fire」更高热，比「Flame」更剧烈的「劫火」。



Ardor Maiden。



意思就是劫火巫女。