或许是受到以恩的忧愁感染吧』哈尔教出声附和，表情铁定也不明朗。



那个原因——对目前的帝国可是十分严重的问题，和这回帝剑御持官以恩·法透纳所受到的敕命有密切相关的成串事件，对身为短生种的他同样具有深刻意义。哈尔教用恳切的口吻表达个人的意见：



「在七户当中，也有基于其他原因而失去消息的。不过十二户里头就有七户失踪，就统计学而言总是不自然。在我们帝国连续发生了那些事件，叫人怀疑是不是连『外面』也跟著出现了类似案例？」



「是啊，我也是这么想……可恶！问题是，究竟是哪里来的谁干的！？究竟是谁，为了什么目的，绑架了这么多的贵族！？」



那个原因——从上个月开始在帝国频频发生的连续贵族失踪事件，光数目就累积到整整七件。



不论是哪个案例，一律是由士民到短生种全数被杀，找不到半个目击者。其中只有长生种贵族是突然间消失。失踪的人至今还没找到任何一个。就连一具尸体、一根手指都没找到——简直就像他们原本就不存在。



「失踪的同胞，除了身为长生种之外并没有其他共同点。不过这世上有哪种生物居然可以绑架长生种，而且还是复数的同胞？」



以恩望向白雾弥漫的窗外，一个人自言自语。他对发生在同胞身上的事做出各种揣测，在脑中描绘凶手的长相。



「不论是长生种还是短生种，都不可能用一般方式来绑架数十名贵族。要是真有犯人，那就是复数的……」



「——咦，这是什么声音？」



就在以恩狠狠瞪著天空的时候，哈尔教回头望著门口。



门那边传来了巨大的声响。类似人在地板上来回走动的脚步声。不过这间一等船室的外头并非直接通向走廊，而是通往五位随从的卧房。问题是为了配合「外面」的生活习惯，除了哈尔教之外，其他随扈士民应该早巳就寝。



「小少爷，请容我暂时告退……赛林、杰瑞玛、马可斯，你们还醒著啊？」



哈尔教对少年行了一礼，然后把门打开，对时间这么晚了还在吵闹的部下们出声斥喝：



「米罗、迦那，明天要早起啊。现在赶紧休息……你…你…你是什么人！？」



就在这一瞬间，正要斥责部下的老人声音为之一变。同一时间，门的那边飘来了一股铁锈的气味——在以恩闻到血腥味，从长椅上起身的时候，老人的声音已经转为高亢的悲鸣。



「你…你究竟是——呜啊！」



「哈…哈尔教！？」



就在以恩移转目光的瞬间，老当益壮的随扈士民身躯飞向空中。他飞也似地从门口被抛往室内方向，然后撞上墙壁。



老人的身躯无力地瘫软在地，以恩却无法撑住他——不，应该是没有空档撑住他。



「这…这家伙是哪来的！？」



从门的另一端，陷入黑暗的仆人房里涌出的是惊人的血腥味。不过以恩之所以瞪大眼睛，并不是为了地上的成片血海。有个不祥的人影遮住了这幕光景——像修道士般帽子压得低低的白衣人影就站在门口。



「混帐东西，你是什么人！」



那抹人影——应该是男性的手中正握著从手肘位置直接扯断的人类手臂，以恩瞪著这一幕高声大叫。纤细的指尖冒出钩爪，对不速之客斥喝：



「这里可是孟斐斯伯爵以恩·法透纳的寝室，你还敢来撒野！快回答！」



「…………」



不过少年的盘问还没结束，对方就已展开了下一波行动。



粗壮的手臂从松垮的袖口伸出，猛然开始突击。就在以恩看出肌肉纠结的健壮手臂白得吓人的时候，对方已经逼近到了眼前。



「啧！」



正常的闪避方式来不及——以恩一个咋舌，转往「加速」状态。趁著异常兴奋的神经系统将时间加以压缩的时候，快速绕到敌人的背后。



（要杀他是很简单，不过……）



从毫无防备的背后将他刺穿的那股诱惑，以恩用理性克制住了。虽然想为随从们报仇，不过这家伙的真实身份、意图、目的……还有很多话必须留了活口才能问。他心想还是先让他晕厥再说，于是用手刀劈向对方的脖子。



「……什么！？」



半秒前还确实存在的白衣身影，却像幻觉般消失，这时，以恩终于察觉到敌人的真实身份。



「『加速』！？所…所以这家伙是同族……！？」



那山——瞬间，空气在呼啸声中撕裂开来。



在急速跃起的脚下，鞋底有风擦掠而过的触感，是拳头从片刻之前以恩头部的所在位置一挥而过造成的风压。绕到背后的敌方明显正是同族——而且还是娴熟的战士。



「啧！」



不过就身为战斗种族这点，以恩也是一样。在体重与力道方面或许暂居劣势，不过说到速度与机动力，以恩有自信不会输给任何同族——事实上，接下来的攻击行动就证明了少年的自信，绝对不是空口说白话。



在闪开了敌方的第一招之后，以恩拉开距离避免犯错。他维持跳跃的姿态，在空中伸出双手，用钩爪勾住眼前的天花板。然后再以此为轴心，身体蜷曲一个回转，朝天花板一踢，藉著脚力与重力，从敌人的斜上方落下。



「——什么！？」



不过在那个瞬间，惊愕地瞪大眼睛的却不是白衣男子。原本应该被击碎头部的，猎物身影却像幻觉一般从以恩眼前消失。钩爪空荡荡地凿穿墙壁，挖出了一个大洞。



「跑…跑哪儿去了……！？」



以恩将通往乳白色雾面的空洞抛在一旁，转身回头，一阵惊人的力道往脖颈之间袭来。松垮垮的白衣袖口，伸出的是近乎透明的白色手臂——那份力道，让长生种少年完全无法抵抗。



「唔……啊……你…你这家伙，究竟是哪里的同族……」



「…………」



少年拚命舞动著四肢提出质问，不过白衣人影并没有回答。正觉得喉头的压力变紧，以恩挣扎的身躯已经被拉回到手边。不，不光是拉回手边。



「你…你想干嘛……住…住手……！」



人影张得大开的嘴——宛如血盆大口的紫黑色洞窟闪出了白色光辉，让以恩不自觉地发出惊呼。那是异常弯曲的牙齿。近乎毛骨悚然的预感，让少年拚命舞动著四肢，不过白衣人影有股压倒性的蛮力，让他别说逃走，简直就是动弹不得。在这期间，弯曲的牙齿逐渐向挣扎中的少年脖子靠近——



「啊呜……！」



随著没入肉里的潮湿声响，一股异物潜入血管内部的感触——有生以来首次尝到的剧痛，让以恩发出无声的哀鸣。



（吸…吸食贵族之血的贵族……怎…怎么会！这怎么可能！？）



就在这个念头由脑中掠过之际，血已经从喉咙里的凹洞发出声音持续流出。白衣人影正啜饮著少年的「生命之水」。那份剧痛与恐怖让以恩拚命扭动著身躯，不过还是无法动弹。



（不…不行，再这样下去……）



以恩能感觉得到，以牙齿剠入的颈子为中心，身体正沿著血管逐渐变冷。不，不光是如此，连脑子都开始麻痹而变得空白。少年自觉到思考力不知何时已经开始减弱，这才发现自己究竟是出了什么异样。



对方不光是啜饮自己的血。他还从齿尖注入某种毒物到猎物体内。不过究竟是什么样的毒物？溶血性杆菌群就连沙林（Sarin）或塔崩（Tabun）这类神经毒素都能解毒，既然有办法突破这道防壁……



「你…你究竟是什么人……」



以恩被白到有点可怕的手臂环抱著，奋力鼓动僵硬的舌头。



「吸食长生血液的长生种……你……你究竟……是……」



「怪物，把小少爷放开！」



声音透过朦胧的意识传了过来，虽然既苍老且沙哑，不过却很锐利。



同一时间，环抱著以恩的「人影」喉咙发出诡异的呻吟声。听起来像是哀号。下个瞬间，一直捆绑著少年的手臂就不可思议地急速松开。



「小少爷，趁现在……趁现在快逃！」



以恩瘫软在地，耳膜传来的是哈尔教呼喊的声音。忠实的老仆人朝剌入白影腹侧的银制短剑上使力，再度呐喊：



「快……快！这家伙很危险——」



「哈……哈尔教！」



哈尔教的呐喊突然像断了线似地中断。地面传来一记湿润声响的时候，老士民活活被扯掉脑袋的身躯喷著血当场瘫倒在地。



「哈…哈尔教……可…可恶啊——！」



以恩不是没想过要不顾一切往前冲，为老仆人报仇。



不过这么一来，为了让自己逃生而赌命的哈尔教就真的是白白牺牲了。在吐血似的声音中，以恩转过了身。穿过之前自己在墙上挖出的洞，飞奔到乳白色的雾中。



「怪物，你…你给我记住……我会为我的仆人报仇！」



「…………」



那人望著用僵硬的舌头拚命咒骂的少年，默默无言地伸出钩爪外露的手臂。不过就在那个瞬间，以恩逐渐失去感觉，膝盖无力地弯了下去。钩爪穿过的是脖子在半秒前的所在位置，少年的身躯像瘫倒似地，从正要穿越的墙面洞穴直接倒栽葱地掉进了海面。



不过——



「不…不行……身体不能动……」



以恩动著僵硬的舌头，自头部以下全都浸入了换作常人，早就心脏麻痹的冷水里面。



麻痹的四肢像灌了铅般沉重，违背所有者的意愿动也不动。已经入冬的海水冷到跟结了冰一样、毫不容情地掠夺著长生种的体温。



（就…就这样结束了吗……？）



在急速开始失去亮度的视野当中，以恩目送著「北极之光」逐渐缩小的船影，接受了这项事实。被那个白衣长生种注人毒液，又被冬季海洋彻底夺走体力的这副身躯，连要感到绝望也已经没有力气。



（抱歉……说好总有一天……要和你……见面的……）



少年最后向某个连名字都想不起来的人道歉，然后意识就缓缓淹没在冰冷的波浪之间。



R.O.M. Ⅶ　极光之牙 [未完]