「谁叫伊月不肯停下来。」



难得听见她的语气微愠。



「怎么了吗？今天的伊月不太对劲喔，脾气怎么那么冲呢？」



佳乃双手绕在伊月的脖子上问道。幸好佳乃看不见——伊月突然冒出这种要不得的想法，因为她知道自己的脸此刻正逐渐泛红。



「可能是早餐消化不良，胃不舒服吧。」



「你早餐明明只吃了酱菜啊。」



「……正、正好那个来。」



「你应该还有十天才会来。」



为什么连这种小事都记得那么清楚——伊月忍不住这么想。



「——和那家伙在一起，我就是会莫名光火。」



伊月没办法，只好老实招供。



「她举止轻浮，说话又没礼貌——」



「不对吧？」



佳乃凑近伊月的脸，打断她的话。



「是因为你很不安。」



「——不安？」



伊月挣开佳乃的身体。



「对什么？」



「你知道弓场殿的仓库里收着战斗时使用的铁耙子吧？」



「知道又怎样？」



「那是过去的御明们用来练习射箭的标靶。因为用那种练习太过严苛，所以现在已经不使用了。虽然我觉得那只是传言，但听说常和在长谷部家受过相当严峻的训练。」



「你想说什么？」



「你一定很怕吧？怕输。」



伊月转身背对佳乃。



「我去换衣服。该介绍的都介绍完了吧，我要去练弓了。」



「要不要来场比赛呢？」



伊月停下脚步。



回头。



「因为你不清楚对手的程度，所以才会感到不安。就用弓箭来比划一下吧。」



「……我没有特别……」



「伊月姊？你怎么了？」



常和自走廊转角现身。



伊月正打算转身离开，佳乃却拉住了她的袖子。



「喂，放手，佳乃。」



「常和，晚餐后我们来场比赛好吗？」



无视伊月的抱怨，佳乃笑着如此说道。



「比赛？」



「就是比赛射箭。伊月说想看看你的实力。」



「我才没说过那种话！」



「哇，好像很有趣！」



常和雀跃地如此回答。



「我去换衣服、准备弓箭！」



发出啪答啪答的脚步声，常和大步跑过两人身旁。



常和的身影消失后，空气一下子恢复宁静。



「你想做什么？」



「呵呵，真叫人期待。」



佳乃没回答伊月的问题，径自踏出脚步离去。



「喂，佳乃！」



伊月也稍微加快脚步追上佳乃。



「我只是想知道常和的实力罢了。」



「为什么？你完全不练弓箭，对火目似乎也不感兴趣啊？」



「我对继承火目位置确实一点兴趣也没有。」



「那你为什么要进火垂苑来？」



「总有一天我会告诉你。」



呵呵——佳乃含笑说着。



「真希望能快点听见常和射箭的声音。你也是吧？」



「所以说我为什么要和她比赛呢？」



「难不成你怕输？」



佳乃说完这句话便停下脚步，保持背对着伊月。



「不比也可以喔，你只要说自己在晚餐过后要躲在房里练书法就好。我想常和一定会笑着忘了比赛的事。」



「我比就是了！」



伊月叹着气说道。



「我比！我在火垂苑这三年可不是玩玩而已。」



她的左腹开始发热，火目式正燃烧着。那团热彷佛要破肚而出。



「怎么能输！」



*



傍晚的奉射结束后，伊月没吃晚餐，选在钓殿（注：寝殿建筑南边靠池塘的凉亭）打发时间。因为总觉得与常和面对面会很尴尬。



钓殿位在突出中庭的穿廊底端，四面只有柱子没有墙壁，能够一览庭园大池。



夕阳已经几乎西沉，中庭沉浸在夜晚的气氛当中。黑漆漆的水面上清楚浮现上弦月的倒影。



伊月坐在矮栏杆上，双脚垂向池塘那一侧。



赤裸的双脚感受着清凉的夜风。



旁边柱子上靠着一把从弓场殿仓库拿来的耙子。



虽说是耙子，却不是用来打扫庭院的那种可爱竹制品。与伊月身高差不多高的柄上缠着锁链，顶端有四根威风凛凛的铁爪，这是水军用来勾住并拉近敌方船只用的兵器。



伊月伸手摸摸锐利的铁爪尖端。



——要用弓箭瞄准这么微小的目标吗？



她忍不住觉得那小女孩会不会只是随口胡说。



「晚饭也不吃，在这个地方做什么？」



背后突然传来说话的声音。



惊讶的伊月回头——一瞬间忘了自己在栏杆上——身体猛然倾斜。



「唔啊啊！」



钓殿的屋顶和星空快速掠过眼前，往漆黑的水面逼近。



鼻尖碰到冰冷池水的瞬间，手腕感到一阵疼痛，这时伊月的身体停了下来。



「怎么冒冒失失的……」



从白色衣袖下伸出的纤细手臂抓住了伊月的手腕。



被人用力拉起，使得伊月跌在钓殿地上。



「丰日大人，你、你几时来的？」



她搓着手腕站起来。



「刚到。有必要那么惊讶吗？」



「我可是连头发都湿了耶，你为什么每次走路都不出声啊？」



伊月倚靠在刚才坐的栏杆上，看着白衣童子耸耸肩回应。



他没带太刀，不过身上是伊月初次邂逅时穿的火护众制服，红色绑绳把长发系成高高的马尾垂在背上。这时，伊月注意到他的白衣上下全被煤炭给弄脏了。



「好一阵子不见，你又长大了。」



「哪来的好一阵子，明明上个月才见过不是？」



「有这么回事？小孩子发育得真快，你的身高竟然已经超越我了耶。」



说着这些话的丰日自己看来也只像个十二、三岁的孩子。目前还不清楚他的真面目，只知道丰月跟七年前带回九岁的伊月时相比，完全没有变老。



「看你的样子，是刚猎杀化生完回来吗？」



「嗯。西国出现一大堆白弥，那是四眼狐模样的化生。我们虽然派出了『以』组到『止』组的所有人马（注：原文为日文五十音中的『い』到『と』共19組，可说相当多人），但也花了十天才用灼箭烧光他们，每只化生都灵活得很。」



十天。



在这段期间内，究竟烧毁了多少村落和田地呢？



「然而一问之下才知道，今天有新的御明进来。我虽然很想回火护众总部睡大觉，但还是决定过来看一下新御明的长相。」



这时突然想起某事的伊月开口问道：



「丰日大人，你听说过火垂苑是后宫一部分这件事吗？」



「听过啊，你不知道吗？这里就连女官都是上等货色喔。」



丰日晃着双脚笑了出来。



「这里不是男宾止步吗？」



「男性进来会一污浊花色，这不是很浪费吗？」



「那你是怎么回事？为什么可以泰然自若地自由进出呢？」



「喔喔。」



丰日非常故意地以右拳击打左手心。



「我也会玷污花园没错，所以我都尽量只从围墙上偷窥。」



他呵呵笑着。



女官们似乎也只准丰日进出火垂苑。身为火护众首领的地位有这么崇高吗？伊月还不曾听过有人以宫职称呼丰日。



「话说回来这是什么？耙子可钓不了鱼喔。」



丰日拿起靠在一旁柱子上的耙子。



「啊啊，那是——」



伊月虽然有些犹豫，但仍把要与常和比赛射箭的来龙去脉说了出来。



「……唔嗯。拿耙子当箭靶啊，这么说来以前的确有这习惯。因为长谷部家族是突然发达起来的，所以我们只知道他们培养御明，却不晓得训练方法。可能是按照某本被束之高阁的虫蛀古书进行的吧。」



「佳乃说他们拿粗削的软木当箭镞。」



换言之，并非用箭矢刺中箭靶，而是让当作箭靶的耙子铁爪刺进箭镞。



「那又如何？你没有能射中的自信吗？」



丰日露出别具深意的笑容，转着手中的耙子玩耍。



「才没那回事！」



伊月立刻气冲冲地回答。



「我只是因为没试过不熟练罢了，所以才先拿出来让眼睛习惯一下。」



「直接到弓场殿试射一下不就得了？」



「我怎么能做那么丢脸的事！」



伊月无法忍受让常和看见自己练习的样子。



「你还是一样死不认输，只有这点没变。」



「要你管！」



丰日跳下栏杆，把耙子还给伊月。



「我刚见过新御明了。说叫常和？似乎是十二岁，和刚进来这里时的你同年呢。」



「对。」



「她连你那份鹿肉也吃掉了，还开心得手舞足蹈。」



光是想象那个模样，就忍不住笑了出来。



「别忘了你的义务。射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。就只有你自己。」



说完，白衣背影便几乎没发出脚步声地往走廊深处走去。



——只有我自己。



伊月倚着耙子伫立在原地。



伊月回到主屋后，发现大厅只剩佳乃和一位女官。



女官正把绢布盖在佳乃的眼皮上，慢慢地推揉着。晚餐过后是佳乃治疗眼睛的时间，地上摊放着好几种用纸包着的药草以及药研——附有柄的圆盘和磨药用船型容器。



「啊啊，伊月，你跑去哪儿了？」



大概是因为脚步声．佳乃比女官早一步注意到伊月进入房间。



「我在钓殿乘凉。」



语毕，伊月环顾着房间。看样子晚餐已经收拾完毕了。就在伊月想着早知道就该过来吃饭，并用手按着肚子时，眼尖的女官正好看到那副模样。



「伊月大人，要不要我跟厨子说一声，帮您准备点吃的东西？」



「没关系，我不饿。」



伊月马上撒谎拒绝。



「常和呢？」



「已经去弓场殿了。你也差不多该过去了。」



「嗯。」



说是这么说，伊月还是等到佳乃用药结束。



「没有我陪你，你就不敢踏进弓场殿了吗？」



被佳乃这么一笑，伊月便难为情地先一步离开房间，因为她知道佳乃等一下就会追上来。



弓场殿里除了常和，还聚集了几名女官。伊月和佳乃一走近，年长的女官立刻小声地说出「你们又胡来了……」的埋怨。



佳乃则用微笑带过。



「一人抽一支决定先后。」



话一说完，她就朝伊月与常和递出只摆了两支箭的箭筒。两人照做，各自取出一只箭后，就看到伊月手上的箭矢顶端绑着红绳子。



「我先啊？」



「我来说明射箭比赛的规则。」



箭道中庭笼罩在一片黑暗中，邻近射箭处的左右两侧各摆了一个篝火，但那股光源仍不足以照亮整个箭道。



在佳乃手指的方向——距离二十三间（注：一间等于六尺）那头的土墙前面，可看见摇曳的光点。



「耙子就竖在那两个光点的中间。」



佳乃如此说道。原来如此——伊月凝神一看，发现那光点原来是两个并列的篝火火焰。



「耙子的爪子有四只，你们两人须各使用甲乙两组、共四支箭，由右爪开始依序射击。伊月先射四箭，接着轮常和射四箭。」



「能先射真好，好希望快点轮到我。」



常和喃喃说道。



「如果射中的数目相同，就再比四箭。」



「哇！可以射很多次耶。」



「那边安排了一个人监靶，她会鸣鼓告知我们射中与否。鼓鸣一声就是射中，鸣两声就是没中。箭矢必须完全刺中、停在爪上……」



伊月没能听完佳乃的话。



她就像是被吸过去似的，凝视着远处两朵火焰的中央。



——靶子？



哪看得见啊？



矗立在那里的，只有勉强能区分出来的两粒光点。



——怎么可能射中爪尖……



「……月，伊月？」



「呃、咦？」



伊月突然回过神来，伊乃不解地偏着头。



「有没有问题？」



「啊，啊啊．没有。」



「监靶人如果准备好了，请击鼓两次宣布开始！」



佳乃朝箭道彼端大喊，立刻就听见两声沉闷的鼓声。



「那么，开始。」



佳乃退到预备的位置。



伊月往常和瞥了一眼。常和的袖子用黑色的襻固定，戴上右手的护手——用来隔绝弓弦保护手指的手套——眼睛发亮看着箭道底端。



——她不懂何谓紧张吗？



伊月重新面对箭靶。



手里拿着甲乙箭站上射箭位置。



突然，一股仿佛刚才差点跌进黑夜的池塘里时感到的不安窜了上来，伊月完全不知道到底该瞄准哪里，手脚又该怎么摆。



身体凭着经验擅自上箭举弓。



但是看不见标的。



持弓的手几乎要发起抖来。



她感觉到常和凝视自己背部的视线。



耳里只听见篝火柴薪迸裂的声音。



放箭。



黑夜一瞬间吞没了箭——远处随即传来紧绷的金属声。



「差一点。」佳乃低声说道。



鼓声彷佛在回应佳乃的话，响了一次、两次。



伊月手脚末端倏地冰冷。



——没射中。



——这根本办不到吧。



「刚刚射到了爪的根部吧。」



听到常和的话，伊月背后窜起一股凉意。



——她看得见？



——常和能看见吗？怎么可能？



伊月自觉继续射几十次、几百次也不会中，可是还有三箭这下子真的丢脸了。



「伊月，怎么了？还有三箭喔。」



佳乃似乎看穿了伊月的心思，露出微笑如此说道。



——该怎么办？低头认输吗？



——要承认自己输给那个不正经的孩子吗？



——不，常和搞不好只是说得一嘴好箭，到时全部射不中。



——还剩三箭，至少要中一箭……



——怎么可能射中？



——可恶，我不想输，不想输……



突然，她注意到眼角有个白色的身影。



是丰日。



他是什么时候进入弓场殿的呢？丰日正靠着入口木门旁边的墙壁站在那里。



他和伊月视线对上。



丰曰笑了笑，很快地消失在门后。



只留下伊月独自待在黑暗中。



这时伊月想起丰日说过的话。



——『射箭时，这个世界上除了你之外，没有别人存在。』



——『就只有你自己。』



伊月的视线回到漆黑的箭道上。



——我为什么尽想些无聊的事情。



在黑暗中。她看见了光的线。



由伊月的唇直直朝向远处的火焰延伸。



——不可以瞄准。



——要找到箭矢正确的路径。



——跟随它。



架上乙箭，伊月缓缓拉弓，让箭矢对上那条线，一边拉紧弦，一边对准轨迹。



重迭。



下一秒，原本紧绷的力量从伊月双臂间弹开。破空声接着传出。



一股彷佛射穿自己胸口的冲击蔓延全身，没有疼痛，只有舒畅。



直到鼓声让她回神。



女官们也同时松了口气。



「精彩。」佳乃说。



「哇啊！」



常和一鼓掌，女官们立刻出声警告：



「常和大人，不可以在弓场殿拍手。」



「可是可是，射中了呀。」



「弓场殿也是神圣的仪式场所喔。」



伊月仍保持放箭后的姿势，有些呆然凝视远处的光亮。



——就是这股感觉。



持弓的手仍能感觉到窜遍全身的舒畅冲击。



「好，下一组箭。」



佳乃不知道什么时候来到了身旁。伊月点点头，接过了甲乙箭。



剩下的两箭很顺利。



「我想你已经知道了。」



佳乃对着手拿着弓准备站上射箭位置的常和背后说道：



「只要没射中两箭，常和就算输了。」



「嗯，我知道。」



常和回过头来，对伊月露出微笑。伊月坐在射箭处后方的准备席，看着常和小小的背影。



七尺三寸的弓看上去几乎有常和身子的一倍高。她拿弓的姿势实在有失平衡，甚至摇晃着让人怀疑这姿势真的能射箭吗？



如果不是正好被什么东西附身，我也不可能射中那三箭，而且要我再发出一次相同的射击恐怕也是不可能的。



而小我四岁的常和，又怎么——



常和举弓。



弓的顶端——末弭锐利地刺向天空。



伊月屏息。



感觉常和所持的弓将体内的热度全吸了过去，伊月眼里只看到弓身和弓弦强力地张了开来。



弓和弦拉开至整支箭的长度。



那股高涨的紧绷感，彷佛一并拉扯着在旁观看的伊月身心——力量继续汇聚提升——



大气在嘶吼。



正午般的闪光照亮弓场殿内，吹开黑夜。澄澈的笛声高亢响起。



伊月忍不住以手掩面。



这时浮现在伊月脑海中的——是那个熊熊燃烧的家、獠牙上沾满母亲鲜血的巨大蜥蜴，以及贯穿蜥蜴的耀眼光矢。



箭道那头发出东西碎裂的声音。



笛声嘎然消失——



光也跟着不见。



黑夜回到了箭道上。



箭矢通过的路径仍残留微弱的红光轨迹。



一片寂静。



没有一个人开口或移动。



这时走廊上突然传来嘈杂的脚步声，弓场殿的门粗暴地开启。数名女官冲了进来。



「响箭、刚刚那是不是响箭？」



「化生出现了吗？」



「快避难！」



跌坐在地的年长女官匆忙起身大喝：



「别惊慌失措！」



手指向仍沉浸在放箭余韵中的常和背影。



「刚刚是常和大入射出的箭。现任正护役的响箭是铃声，真没料到你们居然分不出来！」



但女官的责骂声也在发抖。



连伊月也想起了小时候曾经见过一次的响箭。



「……啊，有没有射中呢？」



常和喃喃说着，所有人一起看向箭靶。



鼓声完全没有响起，甚至连原本立在箭靶两侧的篝火也消失了。



起身的伊月推开女官们，光着脚跳下箭道。



在黑暗中狂奔。



她虽然害怕看见发生的事情，双脚却不听使唤。



一来到土墙前方，她就闻到沙土烧焦的味道，但四周一片黑暗让她无法确定。



因为灯台倒落，地上散落着没烧完的木材，于是她勉强拾起一根还有残火的木片并举起。接着当场僵在原地。



土墙上穿出了一个巨大的洞，坚硬的砂土被挖去，围墙的内层露了出来并充满裂痕。大洞的中央，露出内层的白墙上插了个怪东西。一开始，伊月以为那是大型的黑壁虎。



拿火凑近一看。



不是壁虎，那是从柄上揪下、因热而扭曲的耙子铁爪。



差点忍不住尖叫出声的伊月连忙掩着嘴后退。



「这、这是……」



「真是太惊人了……」



有声音。女官们也跑来了。



「监靶人晕过去了！」



因为某人的喊叫，使得众人往那边集中过去。土墙右边那个用挡箭板遮掩的空间就是监靶室，那里躺着一名女官，鼓就滚落在她旁边。



「振作点！」



年长的女官抱起负责监靶的女官，她在呻吟几声后醒来。



「怎么回事？有没有受伤？」



「是……是……不对……我只是有点晕眩……」



伊月脚步蹒跚走向箭道，返回射箭处。



那里只剩下两个人。常和失落地抱膝哭诉着：



「对不起……因为我好久没射箭了，一不小心就……」



佳乃则若无其事地坐在入口旁边。



「哎呀，你要去哪儿？」



正当伊月拉开木门准备离开弓场殿时，佳乃从背后叫住她。



她没转头就直接回答：



「胜负不是已经分晓了吗？今天——是我输了。」



「……这样啊。」



佳乃没有否认。



这让伊月在愤怒的同时，也觉得很感激。



伊月在走廊上奔跑，穿过渡殿（注：寝殿建筑中连结殿和殿之间的走廊）奔出门外，跑上夜风扰动的竹林间石阶。



一整片星空展开在眼前。



这里是执行奉射的小山丘。来到因为经常踩踏而寸草不生、露出泥土的老位置上，伊月蹲了下来。



直到这时，她才发现自己正紧握着弓。



常和的响箭光芒，令她留下了无法抹灭的深刻印象。